Een korte rit van Londen wordt de stad Potters Bar gescheiden van het dorp South Mimms door 85 hectare glooiende landbouwgrond, gesegmenteerd door een wirwar van heggen. In een van de velden dient een eenzame eik als rustplaats langs een openbaar voetpad. Sinds kort is de boom ook een protestplaats geworden. Op een bordje dat aan de kofferbak is vastgemaakt, staat: “NEE TEGEN DATACENTRA.”
In september 2024 projectontwikkelaar toestemming aangevraagd om een datacenter op industriële schaal – een van de grootste in Europa – op landbouwgrond te bouwen. Toen de lokale bevolking wind kreeg, begonnen ze er een Facebook-groep in de hoop het project te blokkeren. Ruim 1.000 mensen hebben zich aangemeld.
De lokale overheid heeft de klachten van de groep tot nu toe afgewezen. In januari 2025 was dat zo toegekend bouwvergunning. In oktober daarop volgende multinationale datacenterexploitant Equinix het land verworven; het is van plan dit jaar baanbrekend te zijn.
Op een sombere donderdagmiddag in januari zat ik samen met Ros Naylor – een van de beheerders van de Facebook-groep – en zes andere lokale bewoners rond een poort die naar het boerenland leidde. Ze vertelden me dat ze om verschillende redenen bezwaar hebben tegen het datacenter, maar vooral vanwege het verlies aan groene ruimte, dat ze zien als een onschatbare ontsnappingsroute van stad naar land en als buffer tegen de snelweg en tankstops die zichtbaar zijn aan de horizon. “De schoonheid van wandelen in dit gebied komt door deze ruimte”, zegt Naylor. “Het is ongelooflijk belangrijk voor de geestelijke gezondheid en het welzijn.”
Zoals de Britse regering liep om aan de vraatzuchtige vraag te voldoen voor datacenters die kunnen worden gebruikt om AI-modellen te trainen en AI-applicaties uit te voeren, moeten vergelijkbare grote faciliteiten worden gebouwd over de land. Voor de mensen die het dichtst bij wonen is het vooruitzicht dat kunstmatige intelligentie de economie een impuls zal geven of nieuwe mogelijkheden aan hun smartphone zal toevoegen, een magere troost voor wat zij zien als een ontwrichting van de manier van leven op het platteland.
Vreugdevuur van de bureaucratie
Sinds het midden van de 20e eeuw is Londen aan alle kanten ingesloten door een vrijwel aaneengesloten lappendeken van land dat bekend staat als de Groene Gordel, bestaande uit boerderijen, bossen, weilanden en parken. Volgens de Britse wet is bouwen alleen toegestaan in groene gebieden in “zeer bijzondere omstandigheden.” Het doel is om plattelandsgebieden te beschermen tegen stedelijke aantasting en te voorkomen dat naburige steden samensmelten tot een amorfe klodder.
Nadat de huidige regering in 2024 aan de macht kwam, kwam Groot-Brittannië echter in actie introduceerde een nieuwe landclassificatie– grijze gordel – om slecht presterende groene gordelpercelen te beschrijven waar bebouwing gemakkelijker zou moeten worden toegestaan. Ongeveer tegelijkertijd kondigde de regering aan dat zij datacenters zou behandelen als ‘kritieke nationale infrastructuur’. Samen hebben ze veranderingen de weg vrijgemaakt voor een aantal nieuwe datacenters in heel Groot-Brittannië gebouwd worden.
Terwijl ik modellen probeer te ontwikkelen in staat de menselijke intelligentie te overtreffenzijn ’s werelds grootste AI-laboratoria is van plan biljoenen dollars uit te geven totaal aan infrastructuur. Over de hele wereld zijn ontwikkelaars overal waar nieuwe datacenters worden gebouwd stuit op georganiseerd verzet van getroffen lokale gemeenschappen.
Toen de lokale planningsautoriteit het datacentrum van Potters Bar goedkeurde, concludeerden de functionarissen dat de landbouwgrond voldeed aan de definitie van grijze gordel. Ze zeiden ook dat hun beslissing werd gekleurd door overheidssteun voor de datacenterindustrie. De voordelen vanuit een infrastructuurontwikkelings- en economisch oogpunt, zo concludeerden zij, waren groter dan het verlies aan groene ruimte.
“Mensen hebben het enigszins romantische idee dat het hele groene gebied bestaat uit ongerepte, glooiende groene velden. De realiteit is dat deze plek, samen met vele andere, allesbehalve is”, zegt Jeremy Newmark, leider van de Hertsmere Borough Council, het kiesdistrict waar Potters Bar deel van uitmaakt. “Het is een stukje groengebied met een zeer lage opbrengst.”
