Niet lang nadat de termen “996” en “grindcore” in het populaire lexicon verschenen, begonnen mensen mij verhalen te vertellen over wat er gebeurde bij startups in San Francisconulpunt voor kunstmatige intelligentie economie. Er was er een over de oprichter die al meer dan zes maanden geen weekend vrij had genomen. De vrouw die grapte dat ze haar sociale leven had opgegeven om bij een prestigieus AI-bedrijf te gaan werken. Of de medewerkers die op kantoor hun schoenen waren gaan uittrekken want ja, als je daar zou zijn tenminste 12 uur op een dag, zes dagen per week, zou je niet liever zijn pantoffels dragen?
“Als je op zondag naar een café gaat, is iedereen aan het werk”, zegt Sanju Lokuhitige, medeoprichter van Mythril, een AI-startup in een vroeg stadium die is verhuisd naar San Francisco in november om dichter bij de actie te zijn. Lokuhitige zegt dat hij zeven dagen per week, twaalf uur per dag werkt, minus een paar zorgvuldig geselecteerde sociale evenementen per week waar hij kan netwerken met andere mensen bij startups. “Soms codeer ik de hele dag”, zegt hij. “Ik heb geen balans tussen werk en privé.”
Een andere startup-medewerker die naar San Francisco kwam om te werken voor een AI-bedrijf in een vroeg stadium liet me sombere foto’s zien vanuit zijn kantoor: een appartement met twee slaapkamers in Dogpatch, een wijk populair onder technici. De oprichters van zijn startup wonen en werken in dit appartement – van 9.00 uur tot 3 uur ’s nachts, waar ze alleen pauzeren voor DoorDash-maaltijden of om te slapen, en het gebouw alleen verlaten voor sigarettenpauzes. De werknemer (die niet bij naam genoemd wilde worden omdat hij nog steeds voor dit bedrijf werkt) omschreef de situatie als “verschrikkelijk”. “Ik had van de 996 gehoord, maar deze jongens maken de 996 niet eens”, zegt hij. “Ze werken dagen van zestien uur.”
Startups zijn nooit erg glamoureus geweest. Toen ik tien jaar geleden begon te rapporteren over de sector, profiteerden mensen van de nieuwe mobiele app-economie codeerders puften Soylent om langer aan hun bureau te blijven zitten. Startups werden toen ook gedefinieerd door menigte cultuur, energie met hoog octaangehalte en de jacht op groei tegen elke prijs – ideeën die tot op zekere hoogte in de bloedbaan van de industrie terecht zijn gekomen.
Maar het afgelopen jaar, toen het magische stof van de kunstmatige intelligentie zich in San Francisco heeft gevestigd, lijkt de stemming onder technologiewerkers anders. De opwinding van een nieuw technologietijdperk – en al het geld dat daarmee gepaard gaat – wordt nu getemperd door zorgen over de industrie en de economie. Sommige werknemers gaan all-in voor AI, terwijl ze zich ook afvragen of al die AI goed is voor de wereld. Anderen trainen machines effectief om hun werk beter te doen dan zij kunnen. En veel van dezelfde arbeiders die racen om de toekomst op te bouwen, vragen zich nu af of de toekomst die zij aan het bouwen zijn, daarin een plaats voor hen heeft.
De rest van ons is zich misschien wel zijdelings bewust van deze zorgen, maar ze zijn al voelbaar en sterk voelbaar binnen de technologie-industrie. Zelfs de grootste technologiebedrijven, ooit bekend om het verwennen van werknemers met massages en haarstylisten ter plaatse, hebben dat gedaan verkleind secundaire arbeidsvoorwaarden omdat ze de verwachtingen van werknemers hebben doen stijgen. Mark Zuckerberg en Elon Musk zijn openhartig geweest over hun voorspellingen dat AI een aantal junior- en mid-level engineers bij hun bedrijven zal vervangen, en roepen respectievelijk hun personeel op om “efficiënter” te zijn.extreem harde kern“, nu de golven van ontslagen werknemers op scherp zetten. Technologiebedrijven zullen tegen 2025 wereldwijd ongeveer een kwart miljoen werknemers ontslaan, volgens een rapport gepubliceerd door RationalFX. Bij veel van deze ontslagen was sprake van AI genoemd als belangrijkste factorhoewel de volledige reden voor ontslagen vaak complexer is.
“Als je vijf jaar geleden software-ingenieur was, zou je je ticket kunnen schrijven”, zegt Mike Robbins, een executive coach die heeft gewerkt met bedrijven als Google, Microsoft, Salesforce en Airbnb. Nu is het machtsevenwicht verschoven naar technologiewerkers, van wie velen zich zorgen maken over hun werkprestaties. “Als bedrijven minder bang worden om werknemers te verliezen, kunnen ze wat directer zijn in wat ze willen en wat veeleisender zijn.”
Robbins, die het boek Bring Your Whole Self to Work schreef, werd gevraagd om met bedrijven en hun leiders te spreken over onderwerpen als burn-out bij werknemers, welzijn en erbij horen – topprioriteiten in de jaren vóór en kort na de pandemie. “Eerlijk gezegd praten we daar niet meer over”, zegt hij. Nu willen bedrijfsleiders advies over onderwerpen als verandering, disruptie en onzekerheid op de werkvloer.
Deze thema’s – verandering, ontwrichting en onzekerheid – vormen stuk voor stuk de brandstof die techwerkers ertoe heeft aangezet meer uren met een hogere intensiteit te werken. Investeringen in kunstmatige-intelligentiebedrijven bereikt recordhoogten in 2025 zullen werknemers toch schaarste voelen op een manier die ze nog niet eerder hebben gevoeld.
“Het is absoluut iets waar iedereen aan denkt”, zegt Kyle Finken, een software-ingenieur bij Mintlify, dat een AI-tool voor ontwikkelaars maakt. “Ik denk dat veel mensen zich zorgen maken over de vraag: ‘O, heb ik over drie jaar wel een baan?'”
Ondanks zijn angsten voelt Finken zich, net als veel andere startup-werknemers met wie ik sprak, gestimuleerd door de ‘buitengewone innovatie’ die plaatsvindt op het gebied van kunstmatige intelligentie en gelooft hij dat er in de toekomst nog steeds voldoende banen zullen zijn voor software-ingenieurs, ook al zien die banen er anders uit dan de huidige louter codeerrollen. Hij en andere techwerkers typeerden het huidige moment als een bijzonder creatieve en productieve tijd in de technologie, waarin mensen extra uren aan het werk besteden, niet omdat hun werkgevers dat nodig hebben, maar uit oprechte interesse in de nieuwe tools en kansen. Garry Tan, het hoofd van de beroemde startup-accelerator Y Combinator, pochte bijvoorbeeld onlangs dat hij “19 uur aangehouden‘ spelen met Claude Code.
Zelfs degenen die enthousiast waren over het tempo van de veranderingen erkenden dat AI hun werk snel uitbreidde op manieren die onzekere resultaten zouden kunnen hebben voor de banen van de toekomst. “Dit is zeker geen tijdperk van zelfgenoegzaamheid”, zegt Finken.
Eén reden om zoveel uren te werken is om op de hoogte te blijven van tools en technologie die bijna elke dag veranderen. Als je een weekend vrij neemt, mis je mogelijk een belangrijke ontwikkeling, waardoor het moeilijker wordt om bij te houden wat de concurrenten doen. Een andere reden is om toekomstige werkgevers iets te laten zien, vooral omdat steeds meer banen op juniorniveau worden vervangen door AI.
“Niemand neemt nog juniorontwikkelaars in dienst”, zegt Lokuhitige, medeoprichter van Mythril. Om een baan te krijgen, moet je nu ‘iets cools doen’, zegt hij, zoals het bouwen van een nieuw product of het oplossen van een probleem dat door grotere bedrijven als nuttig wordt beschouwd. Het aantal vacatures voor beginnende technische banen is sinds 2022 met een derde gedaald Het wervingslaboratorium van Indeedterwijl het aantal vacatures waarvoor ten minste vijf jaar ervaring vereist is, is toegenomen. Als je geen zin hebt in een startup, mis je de voorwaarde om in de toekomst te kunnen werken.
Wat het betekent voor de rest van ons
Hoewel economen verdeeld zijn over de vraag of AI de meeste banen zal vervangen of alleen maar zal veranderen, lijken ze in lijn met het idee dat AI al een groot deel van het werk op instapniveau heeft hervormd en dat zal blijven doen. EEN papier Uit een publicatie van Stanford-onderzoekers in november blijkt dat er sprake is van “significante dalingen in de werkgelegenheid voor werknemers in de vroege loopbaan” in sectoren die blootgesteld zijn aan AI, en suggereerden dat gebieden waar al verandering gaande is, voor de rest van de economie als een “kanarie in de kolenmijn” zouden kunnen zijn. Antropische CEO Dario Amodi heeft gesuggereerd dat AI dit zou kunnen elimineren ongeveer de helft van alle banen op instapniveau in de witteboordenindustrieën binnen de komende vijf jaar.
Recentelijk hoofd van het Internationale Monetaire Fonds voorspeld dat 60% van de banen in de geavanceerde economieën zal worden geëlimineerd of getransformeerd door kunstmatige intelligentie, “als een tsunami die de arbeidsmarkt treft”. In San Francisco kun je al de eerste tekenen zien: Uber-chauffeurs concurreren met zelfrijdende Waymos en barista’s worden vervangen door robotachtige coffeeshops. Professionele zakelijke diensten die de technologie-industrie ondersteunen, zijn dat ook geweest negatief beïnvloed in het geval van ontslagen. De druk om te grinden in de technologiewereld kan een vroeg signaal zijn – een voorbode van wat veel andere industrieën binnenkort zullen voelen.
Robbins, de executive coach, zegt dat bedrijven Silicon Valley ooit beschouwden als een model voor hoe te opereren, tot aan het emuleren van beleid zoals onbeperkte vakantiedagen of het adopteren van extraatjes zoals gratis lunch op kantoor.
“Er was lange tijd sprake van een idealisering van technologie en Silicon Valley in de zakenwereld. Een deel daarvan is veranderd”, zegt hij. “Nu vragen mensen mij niet om hen te vertellen wat er in de vallei gebeurt, zodat ze het kunnen overnemen, zoals ze tien jaar geleden deden.”
In plaats van een model voor hoe we allemaal zouden moeten werken, kan de technologie-industrie een voorbode zijn van de angst en pogingen om dit te compenseren die ons allemaal te wachten staan.
