Een nieuwe schikking ter waarde van 7,25 miljard dollar tussen Bayer en een groep kankerpatiënten zou een einde kunnen maken aan een enorme golf van rechtszaken tegen het bedrijf vanwege beweringen dat het consumenten niet heeft gewaarschuwd voor de kankerrisico’s die gepaard gaan met de onkruidverdelger Roundup.
Bayer staat voor meer dan 180.000 schade over Roundup, dat het herbicide glyfosaat bevat – de chemische stof die centraal staat in de controverse. De meeste van deze claims zijn afkomstig van mensen die de onkruidverdelger, die in een bouwmarkt of tuinwinkel wordt verkocht, thuis hebben gebruikt. De rechtszaken hebben Bayer ertoe aangezet om glyfosaat te verwijderen uit veel producten onder het merk Roundup, ook al wordt glyfosaat nog steeds veel gebruikt door boeren en in de landbouwsector in het algemeen.
De wetenschap rond glyfosaat is controversieel. De EPA heeft gezegd dat het onwaarschijnlijk is dat glyfosaat kanker zal veroorzaken bij gebruikers als het wordt gebruikt zoals voorgeschreven, en vereist niet dat bedrijven die het verkopen een waarschuwing opnemen over het verband met kanker. Het kankeragentschap van de Wereldgezondheidsorganisatie classificeerde de chemische stof meer dan tien jaar geleden als een stof die waarschijnlijk kanker bij mensen zou veroorzaken deze resultaten zijn onderzocht een paar jaar later kwamen er berichten dat de gepubliceerde versie verschilde van een concept.
Vorige maand bleek uit een baanbrekend onderzoek dat glyfosaat geen risico voor de menselijke gezondheid vormt werd ingetrokken25 jaar na publicatie. De intrekking, naar aanleiding van de e-mails, blijkt Monsanto’s invloedhet ondermijnen van een al lang bestaand regelgevend fundament dat al tientallen jaren het belangrijkste onderzoek aanhaalt.
Een lange strijd
Het Hooggerechtshof zal naar verwachting argumenten horen over de inspanningen van Bayer om een reeks kankergerelateerde rechtszaken over Roundup in april af te weren. Hoewel het nieuwe schikkingsvoorstel geen invloed zal hebben op die zaak, zou het zowel Bayer als de eisers kunnen helpen hun weddenschappen af te dekken als het Hooggerechtshof niet in hun voordeel oordeelt.
Bayer, een Duitse farmaceutische en biotechgigant, is vooral bekend vanwege het maken van de veel voorkomende pijnstiller aspirine. Het bedrijf kocht Roundup-maker Monsanto in 2018 voor 63 miljard dollar, in de veronderstelling dat het bezitten van een grote landbouwspeler zijn activiteiten zou diversifiëren en dividenden zou uitkeren naarmate het landbouwaanbod explosief groeide. Dat is niet gebeurd, en de kostbare rechtszaken van Monsanto hebben de aandelenkoers van Bayer nog verder omlaag gesleept ten opzichte van de hoogtepunten van ongeveer tien jaar geleden. Tegenwoordig is Bayer minder waard dan de prijs die het ooit voor Monsanto betaalde.
Honderdduizenden rechtszaken
Van de zaken tegen Bayer over Roundup tot nu toe is er slechts één beslissing genomen door een jury, die dertien uitspraken opleverde in het voordeel van de farmaceutische gigant en elf die de kant van de eisers kozen. Vorig jaar een jury in Georgië beval Bayer om 2,1 miljard te betalen ter compensatie voor een eiser die lijdt aan non-Hodgkin-lymfoom, een kanker die begint in de witte bloedcellen. Enkele andere zaken zijn in afzonderlijke schikkingen opgelost, maar vele blijven onopgelost.
Volgens de voorwaarden van de voorgestelde schikking zou Bayer gedurende 21 jaar op jaarbasis betalingen doen aan een aangewezen fonds, wat in totaal zou kunnen oplopen tot 7,25 miljard dollar, om de meeste openstaande Roundup-zaken op te lossen. Dit geld zou vervolgens onder mensen worden verdeeld op basis van hun Roundup-gebruik, de leeftijd waarop de kankerdiagnose werd gesteld en de ernst van hun ziekte.
Onder de voorwaarden van de schikkingArbeiders in de landbouw en de industrie die regelmatig worden blootgesteld aan de chemicaliën van het product zouden gemiddeld $165.000 kunnen ontvangen als de diagnose non-Hodgkin-lymfoom wordt gesteld onder de leeftijd van 60 jaar. Thuisgebruikers, degenen die op latere leeftijd de diagnose krijgen en degenen met minder agressieve vormen van kanker, zouden tienduizenden compensaties kunnen ontvangen.
Bayer heeft gezegd dat het de schikking, die nog geen goedkeuring van de rechtbank heeft, nog steeds nietig kan verklaren als te veel eisers besluiten zich af te melden en de voorwaarden ervan te verwerpen.
Het Hooggerechtshof is klaar om te beslissen
Vorige maand zei het Hooggerechtshof dat het een zaak over deze kwestie zou behandelen om te bepalen of federale wetten Bayer, dat voldoet aan de voorschriften van het Environmental Protection Agency, beschermen tegen rechtszaken die bij staatsrechtbanken zijn aangespannen. De EPA vereist niet dat producten, waaronder glyfosaat, worden verkocht met een kankerwaarschuwing.
Bayer prees het besluit van het Hooggerechtshof om de zaak in behandeling te nemen, met het argument dat boeren duidelijkheid in de regelgeving nodig hebben rond het veelgebruikte product en noemde de mijlpaal een belangrijk onderdeel van zijn inspanningen om de rechtszaken rond Roundup “aanzienlijk te beperken”. “Het is tijd dat het Amerikaanse rechtssysteem vaststelt dat bedrijven niet gestraft mogen worden op grond van staatswetten voor het naleven van federale waarschuwingslabels”, aldus Bill Anderson, CEO van Bayer.
