Team USA herenhockey speelt voor Olympische medaille na overwinning op Zweden: NPR

MILAAN – Woensdagavond waren de dromen van het Amerikaanse herenhockeyteam vijf angstaanjagende minuten lang één doelpunt verwijderd van een veel eerder einde dan ze hadden gehoopt.

In plaats daarvan gaan de Amerikanen door naar de Olympische halve finales – en een gegarandeerde kans om te spelen voor wat de eerste medaille van het team sinds 2010 zou zijn – na het winnen van een 2-1 overwerkthriller in de kwartfinale tegen Zweden.

“We hebben jongens die (Stanley) Cups hebben gewonnen en diep zijn gegaan in de play-offs en supersterren in de competitie, dus ik heb het gevoel dat het een moeilijke groep is en veel ervaring. Je pakt jezelf gewoon weer op en maakt je klaar om te gaan”, zei verdediger Quinn Hughes, die het winnende doelpunt met 3:27 in de verlenging scoorde.

In de eerste drie wedstrijden in Milaan had Team USA vijf doelpunten gescoord, daarna zes doelpunten en daarna weer vijf. Maar woensdag hadden de Amerikanen, tegen een Zweeds team dat onverwacht naar de zevende plaats was gezakt nadat ze in de openingsfase van het Olympische toernooi van streek waren geraakt, heldendaden nodig in de verdediging om in leven te blijven.

De Amerikaanse doelverdediger Connor Hellebuyck, die vorig jaar werd uitgeroepen tot de meest waardevolle speler van de NHL, redde op één na alle Zweedse 29 schoten op doel. De ene kwam met slechts 91 seconden te spelen volgens de reguliere regels, maar kwam op een one-timer van de Zweedse aanvaller Mika Zibanejad uit de faceoff-cirkel om de wedstrijd in evenwicht te brengen.

Daarna volgde een spannende, snelle 3-tegen-3 verlenging die eindigde met het plotselinge dooddoelpunt van Hughes langs de uitgestrekte handschoen van de Zweedse doelman Jacob Markstrom.

Naderhand zei de Amerikaanse teamgenoot Matthew Tkachuk dat hij aanvankelijk niet zeker wist of de puck erin was gegaan of van de paal was teruggekaatst. “Maar toen ik het gebrul hoorde en zag dat hij begon te vieren, was het absoluut het hoogste dat ik sinds mijn operatie heb gesprongen”, grapte Tkachuk, die afgelopen zomer een operatie onderging om een ​​gescheurde adductorspier en een sporthernia te herstellen. “Dus misschien moet ik de schuimroller er daarna uit halen.”

De Amerikanen namen een 1-0 voorsprong in de tweede periode toen aanvaller Dylan Larkin een raket van aanvaller Jack Hughes (broer van teamgenoot Quinn Hughes) over Markstroms schouder stuurde.

Maar Team USA slaagde er niet in verschillende kansen te benutten om die voorsprong uit te breiden, wat leidde tot een spannende derde periode toen de Zweden kans na kans kregen voordat ze de gelijkmaker in de late wedstrijd maakten.

“Dat is wat er gebeurt als je twee hele goede teams bij elkaar zet. Je denkt dat het een hoogvliegende aanval gaat worden, maar het is eigenlijk precies het tegenovergestelde”, zei buitenspeler Tkachuk. “Er was uiteindelijk één man nodig om een ​​actie te maken en dat was Quinn.”

De overwinning betekent dat de Amerikaanse mannen de kans krijgen om voor een medaille te spelen, ongeacht wat er vrijdag in de halve finale tegen Slowakije gebeurt. Een overwinning zou de Amerikanen naar de gouden medaille-wedstrijd van zondag brengen, terwijl een verlies hen zou voorbereiden op de bronzen medaille-wedstrijd van zaterdag.

“Het wordt een enorme test voor ons”, zei Tkachuk. “Hun keeper speelt ongelooflijk. Onze keeper speelt ongelooflijk. Het wordt een geweldige halve finale.”

Canada overleeft zijn eigen verlengingswedstrijd

Aan de andere kant overleefde Canada een verstoord bod van Tsjechië om met 3-2 voor te staan, met nog minder dan 8 minuten te gaan in de derde periode. Een verlies zou schokkend zijn geweest; De selectie van Canada is gevuld met de meeste van de beste actieve spelers van de sport, van drievoudig Hart Memorial Trophy-winnaar Connor McDavid tot het 19-jarige fenomeen Macklin Celebrini.

“Het is nooit leuk, weet je, nog zes minuten lang scoren ze een doelpunt, maar dat is hockey. Dat is Olympisch hockey”, zei Nathan MacKinnon. “We speelden een behoorlijk solide wedstrijd. Het was niet perfect, maar goed genoeg.”

Teamcaptain Sidney Crosby, die olympisch goud won op de Olympische Spelen van 2010 en 2014, verliet de wedstrijd in de tweede periode met een onderbeenblessure na een paar heftige botsingen met Tsjechische spelers. Het was onduidelijk of en wanneer Crosby zou terugkeren.