Tennis is de afgelopen 30 jaar een vaste hobby voor Mario geweest, te beginnen met het hoofdpijnverwekkende Mario’s Tennis op de Virtual Boy en recentelijk weer tot leven gewekt als het verrassend complexe Mario Tennis Aces op Schakelaar. Nu is hij terug in zijn witte (en rode) versie met een charmante nieuwe kijk op de sport die de moeilijkheidsgraad verlaagt en veel leuke spelmodi en functies toevoegt die bedoeld zijn om zowel complete nieuwkomers als Djokovic-achtige veteranen tevreden te stellen.
In eerste instantie is het scala aan opties bijna verbijsterend. Je kunt ervoor kiezen om eenmalige wedstrijden te spelen met maximaal drie andere spelers of NPC’s, of deel te nemen aan een meer gestructureerd enkel- of dubbeltoernooi. Dan is er nog het uiterst leuke Mix It Up, dat een verscheidenheid aan leuke tennisderivaten biedt. Deze omvatten Forest Court, waar piranhaplanten verschijnen en alle ballen die in de buurt komen opslokken, en Pinball, waar bumpers en barrières verschijnen terwijl je speelt. Trial Towers presenteert ondertussen een toren van steeds zwaardere tennisuitdagingen, die allemaal moeten worden voltooid om de volgende twee gebouwen te ontgrendelen; faal meer dan drie keer en je wordt teruggestuurd naar het begin – ja, het is Mario Tennis: The Roguelike.
De minst interessante optie is de Adventure-modus, een veredelde vier uur durende tutorial waarin Mario en Luigi in baby’s veranderen en al hun tennisbewegingen opnieuw moeten leren om prinses Daisy of zoiets te redden. Het zijn heldere, dwaze dingen die doen denken aan de originele Tennis Academy-verhaalmodus van Mario Tennis op de Game Boy Color. Gaandeweg maak je kennis met de reeks afbeeldingen die beschikbaar zijn via verschillende mini-uitdagingen, waardoor je Mario kunt upgraden en nieuwe personages kunt ontgrendelen. Maar het verhaal is moe en het geheel is een beetje lastig, aangezien de verplaatsingsset sowieso vrij eenvoudig is.
En dit is de echte aantrekkingskracht van Mario Tennis Fever. Je pakt het op en vijf minuten later speel je best goed. Topspin-, flat- en slice-shots bevinden zich op verschillende knoppen, terwijl combinaties van twee tikken resulteren in lobs en dropshots om je arsenaal uit te breiden. De vaardigheid zit hem in de timing. Dit betekent dat je je service moet slaan wanneer de bal op zijn hoogtepunt is en dat je rendement kunt verhogen door vroeg op de knop te drukken, zodat de bal op topsnelheid over het net dondert. Je kunt ook dubbeltikken op de topspin-knop voor meer kracht maar minder richtingsnauwkeurigheid. Naarmate je meer zelfvertrouwen krijgt, begin je dit allemaal te combineren met zo nu en dan een slow-mo dropshot om je tegenstander hijgend en puffend over het veld te sturen. Rally’s voelen prettig soepel aan en tijdens het spelen leer je de bewegingen van spelers redelijk goed lezen, zelfs als je tegen een aap of een gigantische mensenetende plant staat.
De grote nieuwe functie van het spel is een vrij te spelen selectie van “koortsrackets”, die elk een unieke speciale aanval bieden die kan worden ingeschakeld naarmate de wedstrijd vordert. Deze kunnen de kant van het veld van je tegenstander in brand steken, bedekken met bananen waar je overheen kunt glijden, of een verbluffende draai aan je schot geven. Er zit echter een addertje onder het gras: als je vijand de bal kan terugsturen voordat deze stuitert – en jij slaagt er niet in hetzelfde terug te doen – wordt het speciale effect tegen de maker omgekeerd. Dit leidt tot vermakelijke, hectische wedstrijden online, waarbij spelers moeite hebben om te voorkomen dat ze door de vervloekte macht worden getroffen.
Net als bij de verschillende schelpen slaat de bliksem in en spat er inkt naar binnen Mario KartDe ontwerpfilosofie achter deze koortsrackets is om het speelveld gelijk te maken: als je vreselijk achterop raakt of gewoon een beetje onervaren bent, kan een behendig gebruikt koortsschot je weer in de strijd brengen. De brutale, kleurrijke tekenfilmstijl zorgt ook voor veel aantrekkingskracht, aangezien de cast van Mario-supersterren in de game wordt ondergedompeld in een kakofonie van vlammende rotsen en ijzige explosies.
Het leukste dat je zult hebben is spelen met een stel vrienden in dezelfde kamer, maar er is ook een online modus die klassements- of vriendschappelijke spellen biedt. Hoe je ook speelt, het spel straalt kinderlijke charme uit en verbergt dieptelagen onder de chaotische buitenkant. Je kunt uren besteden aan het oefenen van perfect getimede dropshots, het beheersen van de spin en het precies goed positioneren van je racket, en het uitzoeken welke Fever-rackets het beste bij jouw speelstijl passen, is een ingewikkeld proces. Kortom, het is precies wat je ervan wilt en verwacht Nintendo sporttitel – voor elk wat wils, en nog iets meer voor degenen die besluiten prof te worden.
