NASA draaide vanavond terug naar T-minus 29 seconden tijdens een testrun voor een historische lancering die astronauten voor het eerst in meer dan een halve eeuw rond de maan zou kunnen sturen.
De run-through bij Launch Complex 39B, in het Kennedy Space Center in Florida, stond bekend als een natte generale repetitie omdat het ging om het vullen van de brandstoftanks van NASA’s Space Launch System – een 90 meter hoge raket die zijn debuut maakte tijdens De onbemande Artemis 1-missie van 2022.
Het enige belangrijke onderdeel dat op het lanceerplatform ontbrak, was de bemanning. NASA-astronaut Reid Wiseman, de commandant van de Artemis 2-missie, zei in een bericht aan X dat hij vanuit Launch Control de procedure bijwoonde.
Nadat NASA de resultaten van de tweedaagse test heeft beoordeeld, zullen missiemanagers beslissen of ze groen licht geven voor de tiendaagse reis van de Artemis 2-crew rond de maan en terug. NASA zegt dat de lancering al op 6 maart zou kunnen plaatsvinden.
Dankzij de gesimuleerde aftelling van deze week kan NASA de Space Launch System-raket, de Orion-bemanningscapsule en de grondondersteuningssystemen controleren vóór de daadwerkelijke lancering.
Een eerste test op 2 februari was gestopt bij ongeveer T-min 5 minuten door een lekkage van vloeibare waterstof. Ingenieurs hebben reparaties aan het kussen uitgevoerd om de weg vrij te maken voor een herhaling van de test.
NASA moest het eerste aftellen van de avond in de laatste minuten onderbreken vanwege wat zij een ‘spanningsafwijking in het booster-elektronica-systeem’ noemde, maar het aftellen werd hervat en ging door zoals gepland tot T-minus 33 seconden. Op dat moment werd het aftellen automatisch gepauzeerd en teruggevoerd naar T-minus 10 minuten.
Het duurde meer dan een uur om het brandstofsysteem van de raket opnieuw te configureren voor een nieuwe terminaltelling. Vervolgens telde het lanceerteam van NASA nog soepeler de seconden af, bereikte een gepland stoppunt op T-minus 29 seconden en beëindigde vervolgens de test. Een nieuwsbriefing over de test is gepland voor vrijdag om 11.00 uur ET (8.00 uur PT).
De verwachting is dat de vier bemanningsleden van Artemis 2 deze week al in quarantaine gaan na bijna drie jaar training. Naast Wiseman bestaat de bemanning uit NASA-astronauten Christina Koch en Victor Glover, evenals de Canadese astronaut Jeremy Hansen.
Het vluchtplan van Artemis 2 schrijft voor dat de astronauten op een route in de vorm van een 8 rond de maan en terug moeten worden gestuurd. De reis zal hen tot wel 7.000 kilometer voorbij de andere kant van de maan brengen – verder weg dan enig mens ooit is geweest.
Hoewel Artemis 2 op zichzelf historisch zal zijn, is het belangrijkste doel van de missie om de weg vrij te maken voor Artemis 3, die tot doel heeft om voor het eerst sinds Apollo 17 in 1972 mensen op het maanoppervlak te laten landen. Die missie is officieel gepland voor op zijn vroegst medio 2027, maar experts uit de industrie verwachten dat het schema zal verschuiven.
Verschillende bedrijven met hun hoofdkantoor in de omgeving van Seattle hebben een aanzienlijk belang in het Artemis-maanprogramma. Een faciliteit in Redmond beheerd door L3Harris (voorheen bekend als Aerojet Rocketdyne) bouwt stuwraketten voor het Orion-ruimtevaartuig – en het Blue Origin-ruimtevaartproject van Jeff Bezos, gevestigd in Kent, wel een Blue Moon-lander ontwikkelen Het is de bedoeling om Artemis-bemanningen vanaf 2030 op het maanoppervlak te plaatsen. De New Glenn-raket van Blue Origin zal naar verwachting een onbemande vrachtversie van zijn lander naar de maan sturen ergens in de komende maanden.
