American Express zegt spijt te hebben van de overleden zedendelinquent Jeffrey Epstein jarenlang klant geweest, aangezien honderden documenten die zijn vrijgegeven door het Amerikaanse ministerie van Justitie en beoordeeld door CBS News lijken aan te tonen dat hij het reisbureau van het bedrijf heeft gebruikt om internationale vluchten te regelen voor verschillende vrouwen of meisjes, voornamelijk uit Oost-Europa, wier namen zijn geredigeerd.
“American Express veroordeelt misbruik, uitbuiting en mensenhandel krachtig. We nemen onze wettelijke en regelgevende verantwoordelijkheden serieus, inclusief het melden van verdachte activiteiten”, vertelde een woordvoerder van Amex donderdag aan CBS News. “We hebben zijn rekening gesloten na federale aanklachten tegen hem en we zijn voortdurend bezig met het bijwerken van onze processen en controles. We betreuren het dat we hem als klant hebben.”
CBS News kan het aantal individuele betrokken vrouwen of meisjes of hun leeftijd niet bevestigen vanwege de redactie van hun namen. Maar een analyse van honderden boekingsroutes in de tranche of Epstein-bestanden vrijgegeven shows waarin vrouwen of meisjes werden geboekt om naar de VS en andere delen van de wereld te vliegen, voornamelijk vanuit landen als Rusland, Polen, Wit-Rusland, Letland en Oekraïne.
De boekingen die uit de documenten blijken, bestrijken minstens zeven jaar, tussen 2012 en 2019, voordat Epstein werd gearresteerd op beschuldiging van sekshandel, maar na zijn veroordeling in 2008 op beschuldiging van het verkrijgen van een minderjarige voor prostitutie.
Rick Friedman/Rick Friedman Photography/Corbis via Getty Images
Epsteins oude uitvoerend assistent Lesley Groff was een sleutelfiguur bij het regelen van reserveringen bij Amex, zo blijkt uit documenten vrijgegeven door de DOJ. CBS News heeft Groff om commentaar gevraagd over het doel van de reserveringen en hoe Amex ondersteuning bood bij de reisarrangementen. Groff is niet aangeklaagd in verband met de misdaden van Epstein.
Een e-mailuitwisseling uit 2012 tussen een persoon wiens naam is geredigeerd, Groff, en Epsteins voormalige accountant Bella Klein lijkt aan te tonen dat er een reisaccount voor Epstein is opgezet met behulp van een Amex Black Card – een kaart die alleen op uitnodiging is gereserveerd voor enkele van de rijkste klanten van het bedrijf. Klein is ook niet aangeklaagd in verband met de misdaden van Epstein.
“Hé jongens… dus aangezien JE erop aandringt dat we nu Amex gebruiken om reizen te boeken, hebben we een speciaal ‘reisteam’ opgericht met mijn zwarte kaart. Ze proberen in principe al onze voorkeuren bij te houden enz.. Ik heb jullie allebei toegevoegd als geautoriseerde mensen om er reizen mee te boeken”, luidt de e-mail.
Verschillende uitwisselingen, zowel op basis van geredigeerde namen als alleen tussen Groff en Epstein, lijken aan te tonen dat er reserveringen zijn gemaakt voor vrouwen of meisjes. In een uitwisseling in 2014 stuurt Epstein een e-mail door naar Groff waarin hij een bericht heeft gestuurd naar een geredigeerde naam met de mededeling: “in cooridante met Jane Doe 3, ze moet haar ticket wijzigen naar vrijdag van through, lesley heeft het via amex geboekt.”
In een andere uitwisseling in 2014 e-mailt Epstein Groff: “Laten we kijken of we het (geredigeerde) ticket kunnen wijzigen, zodat ze morgen naar New York vliegt en rechtstreeks naar Polen.”
Groff antwoordt: “Het lijkt erop dat ik vandaag helemaal naar Polen kan komen… Amex heeft me in de wacht gezet om nog één ding te controleren bij LOT-luchtvaartmaatschappijen… Moet ik haar ticket wijzigen zodat ze vanavond helemaal naar Polen gaat? Ze zou dezelfde vlucht nemen als ze nu heeft geboekt: vertrek uit JFK om (18.40 uur vanavond), aankomst in Polen morgen om 9.00 uur.”
In een uitwisseling in 2018 waarbij zowel de afzender als de ontvanger van de e-mails worden geredigeerd, wordt een Amex-reisboeking voor een geredigeerde naam om van Moskou naar Parijs te vliegen doorgestuurd samen met het bericht: “(Redacted), hieronder staat het ticket voor (Redacted)…laat alstublieft zien dat haar vertrek om 17:55 uur is op de 28e…dus het werkt!”
Verschillende documenten lijken ook aan te tonen dat Groff met Amex heeft geraadpleegd over het verkrijgen van visa voor vrouwen of meisjes wier namen in de dossiers zijn geredigeerd.
In een e-mail uit 2017 van Groff aan een geredigeerde naam zegt ze: “Hallo… Jeffrey heeft me gevraagd om een ticket te krijgen voor (geredigeerd) van Moskou naar Parijs en verder naar Miami op vrijdag 2 juni, terug dinsdag. 6 juni… Hij wil dat ze elkaar ontmoet op het vliegveld in Parijs, waar ze allebei dezelfde vlucht naar Miami zullen nemen… Onze Amex-vertegenwoordiger zegt of ze in Rusland moet inchecken voor een Russisch visum. “
Internationale instanties en groepen die mensenhandel bestrijden, waaronder de VN, lang heeft gezegd De mondiale reis- en horeca-industrie wordt vaak op grote schaal misbruikt seks handel operaties.
Op haar website verplicht American Express zich tot due diligence tegen moderne slavernij en mensenhandel, inclusief stappen om “potentieel verdachte omstandigheden wereldwijd te monitoren, onderzoeken en rapporteren” als het gaat om klanttransacties.
CBS News heeft American Express gevraagd of de transacties van Epstein intern aanleiding gaven tot rode vlaggen of dat het bedrijf op de hoogte was van de eerdere veroordeling van Epstein in 2008 toen het hem als cliënt diende, maar op het moment van publicatie kwam er geen reactie.
De schijnbare connecties tussen Oost-Europese vrouwen en Epstein die in de dossiers worden onthuld, hebben veel aandacht getrokken van Europese functionarissen.
Dat zei de Poolse premier Donald Tusk eerder deze maand zijn regering zou een analytisch team opzetten om te onderzoeken of Poolse kinderen werden misbruikt via criminele netwerken die verband hielden met Epstein.
Tusk voegde eraan toe dat “verbindingen tussen Epstein en de hele pedofielenkring en de Russische speciale diensten” zouden worden onderzocht.
