Tijdens de ambtstermijn van Phil Spencer als CEO van Microsoft Gaming bracht hij tientallen van de beste ontwikkelaars en meest geliefde franchises uit de game-industrie onder één dak. Als gevolg hiervan bevindt zijn opvolger Asha Sharma zich in een unieke positie waar ze echt in zit kan slaagt in de videogame-industrie, ondanks haar onervarenheid in het veld, zonder echt te proberen.
De verrassend vertrek door Phil Spencer en Sarah Bond van Xbox markeert het einde van een chaotische week voor de wereldwijde videogame-industrie, evenals een nieuwe periode van onzekerheid voor de toch al chaotische gamesdivisie van Microsoft.
Op het eerste gezicht lijkt het nieuws niet goed. Waarnemers hebben opgemerkt dat Sarah Bond dat was plaatsen op LinkedIn namens Xbox, slechts enkele uren vóór het verhaal dat ze was gestopt. Hoewel Spencer publiekelijk heeft aangekondigd dat zijn pensionering al maanden in de maak is, leek het ontslag van Bond aanvankelijk plotselinger. (Bond heeft sindsdien geplaatst op LinkedIn dat deze transitie al een tijdje in de maak is.)
Een ander punt van cynisme komt voort uit de geplande vervanging van Spencer. Sharma, de nieuw benoemde CEO van Microsoft Gaming, is een relatief nieuw gezicht bij Microsoft zonder eerdere ervaring in de game-industrie.
Ze stapt over naar Xbox na een eerdere periode als president van de CoreAI-divisie van Microsoft, op hetzelfde moment dat Microsoft al in vuur en vlam staat – van mij, als niemand anders – om te proberen zijn Copilot LLM in elk facet van zijn productassortiment te integreren. Een van de AI-managers de leiding geven over de gaming-divisie klinkt als een poging om nog een stap in die richting te zetten.
Ter verdediging, en het strekt haar tot eer, lijkt Sharma te hebben geanticipeerd op de aanvankelijke kritiek toen ze schreef in een e-mail aan het Microsoft Gaming-team: “…we zullen geen efficiëntie op de korte termijn najagen of ons ecosysteem overspoelen met zielloze AI-slop. Games zijn en zullen altijd kunst zijn, gemaakt door mensen en gemaakt met de meest innovatieve technologie die door ons wordt geleverd.”
De komst van Sharma als CEO volgt op het rapport van afgelopen oktober dat de videogamedivisie van Microsoft de afgelopen twee jaar werken om zeer onrealistische winstmarges te verwezenlijkenonder bevel van Microsoft CFO Amy Hood. Die onthulling diende om op zijn minst gedeeltelijk enkele van de vreemde beslissingen te verklaren die Xbox nam, zoals golven van ontslagen, plotselinge studiosluitingen en de abrupte annulering van langverwachte projecten zoals De herstart van het initiatief Perfecte duisternis.
Met dat nieuws in gedachten kun je je afvragen of het nieuws van vandaag het begin van het einde is voor Xbox. Microsoft heeft de divisie blijkbaar de afgelopen twee jaar op een mislukking voorbereid, wat leidde tot geruchten dat leidinggevenden eenvoudigweg op zoek waren naar een excuus om de divisie te verlagen.
Het zou zelfs een goed moment zijn om uit het hardwarespel te stappen. Vooral Bond had de volgende versie van de Xbox al gehyped de ROG Xbox Ally-laptop van vorig jaar als een soort effectieve sneak preview ervan. Echter, recent geheugentekort gecreëerd door de vraag naar datacenters verandert momenteel de plannen van alle hardwarefabrikanten. Als Microsoft zou besluiten de volgende Xbox, die al volgend jaar zou kunnen komen, uit te stellen of zelfs te annuleren, zouden de huidige geheugenkosten een goed excuus zijn. Let ook op: de inkomsten uit Xbox-hardware daalden met 32% in het meest recente kwartaal van Microsoft.
Aan de andere kant wordt Sharma gecompenseerd door de promotie van Matt Booty van Xbox tot Chief Content Officer. Als voormalig hoofd van Xbox Game Studios is Booty een van de laatste grote insiders die nog over is in de gamingdivisie van Microsoft. In een perfecte wereld zou hij een goed tegenwicht vormen voor Sharma’s onervarenheid met de industrie.
Hoewel de Xbox aanzienlijke en aanhoudende PR-problemen heeft, doet hij het niet zo slecht als veel van zijn tegenstanders liever zouden geloven. De Xbox heeft momenteel een slechte reputatie vanwege zijn schijnbaar permanente derde plaats op de consolemarkt; de recente neiging om plotseling duizenden mensen te ontslaan en tegelijkertijd dochterondernemingen te sluiten; en dat is er ten minste één belangrijke georganiseerde boycot tegen het bedrijf. Het spreekt allemaal voor zich, waardoor de enthousiaste kant van de game-industrie ervan overtuigd is dat de Xbox op instorten staat.
Afgezien daarvan heeft Xbox het afgelopen jaar echter enkele echte tekenen van leven laten zien. In 2025 bracht Xbox Game Studios originele IP-achtige games uit Gezworen, ten zuiden van middernacht, En voogd, naast franchiseartikelen zoals Doom: The Dark Ages, Ninja Gaiden 4, De buitenwerelden 2, Aarde 2en een nieuwe Plichtsroep. Veel van deze games waren op zijn minst kritisch succesvol, en een paar verkochten zelfs goed.
De line-up van Xbox voor 2026 omvat momenteel de langverwachte reboot van Fabel serie, één aanstaande Wereld van Warcraft uitbreidingeen nieuwe Forza Horizon racespel, nog een OorlogstoestellenEn Halo: campagne geëvolueerd.
Het probleem van Xbox is nooit een gebrek aan intern talent geweest of het ontbreken van populaire franchises. Het grootste probleem van de afgelopen jaren was instabiliteit. Zelfs de eigen studio’s die populaire en succesvolle games produceerden, zoals Tango Gameworks (HiFi-rush), lag mogelijk op het hakblok. Als uw potentiële beloning voor het doen Goed was nog steeds ontslagen te worden, wat is uw motivatie om te presteren?
Als gevolg hiervan zou Sharma, althans op de korte termijn, de beste zet kunnen zijn om niets te doen. In zijn memo aan het personeel zette de voormalige directeur van Instacart en Meta een grootse visie uiteen, waarbij hij opmerkte dat “we nieuwe bedrijfsmodellen en nieuwe manieren om te spelen zullen uitvinden” en dat het bedrijf “meedogenloos alles in twijfel moet trekken, processen opnieuw moet bekijken, moet beschermen wat werkt, en moedig genoeg moet zijn om te veranderen wat niet werkt.”
Maar misschien is het de juiste zet, althans in eerste instantie, om je gedeisd te houden. Als Sharma en Microsoft gewoon bereid en in staat zijn om hun studio’s te laten werken, in hun eigen tijd en in hun eigen tempo, zonder de dreigende dreiging van een nieuwe golf van ontslagen, zou dit de eerste stap kunnen zijn in de richting van het herstellen van een deel van de aangetaste reputatie van Xbox.
