In minder dan tien jaar is Celia Rowlson-Hall Hollywood’s favoriete choreografe voor hedendaagse dans geworden. Hier vertelt ze over hoe ze zichzelf een ontvanger voor God maakt in de wilde natuur van Mona Fastvold periode muzikaal
“Het is grappig, ik had zo’n moeder; ik ben opgegroeid met een zeer standvastige vrouwelijke leider in mijn leven.” Celia Rowlson Hall Ik sprak met mij vanuit de staat New York en reflecteerde op haar choreografie voor de nieuwe film van regisseur Mona Fastvold: Ann Lee Wilover het leven van de gelijknamige – en standvastige – Ann Lee (Amanda Seyfried). Lee was lid van de 18e-eeuwse Shaker-beweging, een uitloper van het quakerisme, waarbij muziek en dans de kern van hun aanbidding vormden. De film is een muzikale odyssee en volgt Lee’s reis vanaf haar geboorte in Manchester tot haar dood in de Shaker-kolonie die ze in de Verenigde Staten stichtte.
Rowlson-Hall, geboren in Virginia, verhuisde na zijn studie naar New York City om hedendaagse dans te beoefenen en bouwde vervolgens een brede creatieve praktijk op. De choreografie voor een MGMT-muziekvideo uit 2008 wakkerde de liefde voor film aan, en naast choreografie schrijft en regisseert ze sindsdien haar eigen korte films en muziekvideo’s (meest recentelijk voor Cameron Winter). Ruim twintig jaar lang heeft Rowlson-Hall in televisie- en filmwereld moves gecreëerd voor alles, van indiefavorieten als meiden en Daarna tot de horrorkaskraker Smile 2. Ze speelde zelfs een kleine rol in Charlotte Wells’ Na zonchoreografeert de pulserende slotscène. Rowlson-Hall heeft haar ontmoet op de set van Gossip Girl toen de twee allebei naast elkaar aan het modelleren waren en heeft genoten van een lange creatieve dialoog met Fastvold, waaronder de samenwerking met haar partner, regisseur. Brady Corbettbij Vox Lux in 2018.
Tijdens gesprekken barst Rowlson-Hall van een stuwende creatieve energie, en het is geen verrassing dat ze het soort sterrenmomenten lijkt te hebben die Hollywood sinds de hoogtijdagen van de studiomusical niet meer aan choreografen heeft gegund. Aankomende projecten zijn onder meer Kristoffer Borgli’s levendige A24-voertuig The Drama, met in de hoofdrollen Robert Pattinson en Zendaya, en Charlie Polingers psychologische horror The Plague. Terwijl blockbuster-musicals vasthouden aan een Broadway-dansstijl waarin pop en pantomime samensmelten, sluit hedendaagse dans veel meer aan bij het moderne idioom, en het steeds duidelijker worden ervan viert Rowlson-Hall samen met haar collega’s: “Het is spannend om te zien wat we graag doen, meer dan twee seconden duurt.”
Na zoveel jaren in de industrie was het werken aan deze film persoonlijker dan Rowlson-Hall had verwacht, en in de loop van het project ontwikkelde ze een diep begrip van Lee’s fysieke en spirituele realiteit. ‘Ik heb altijd graag gebeden’, zegt ze, ondanks dat ze de kerk waarin ze opgroeide verliet. Rowlson-Hall groeide op als Christian Scientist, een dogmatische sekte die ook werd gesticht door een vrouw die in spirituele genezing gelooft en, net als de Shakers, geen geestelijken heeft. “Om een plek binnen te kunnen lopen die een religie is en een gebed dat niet de mijne is en daarbinnen creatieve expressie en vrijheid te hebben… mag ik beslissen hoe gebed er op dit moment uitziet.”
Voor de Shakers was het gebed een extatische zang en beweging. Rowlson-Hall wist dat haar choreografie niet alleen ‘het traject van (Lee’s) leven’ moest vertellen, maar ‘de ronding van haar lichaam, wat het haar hele leven heeft doorstaan, en vervolgens hoe dat kan worden gezien en gevoeld door middel van beweging en dans’. Lee’s lichaam is het hart van de film; het lijdt, streeft, prijst, breekt, geneest en verdraagt. Na het verlies van vier kinderen tijdens de bevalling en de kindertijd wordt Lee gevangengezet en geïnstitutionaliseerd.
Deze beproevingen geven aanleiding tot een reeks openbaringen, die haar zalven als de wederkomst van Christus en haar ervan overtuigen dat alle seks (zelfs binnen het huwelijk) geestelijk verdorven is. Aanbeden als ‘Moeder Ann’, stijgt ze op naar de hoofden van de Shakers en predikt totale onthouding aan haar volgelingen. Ondanks dit strikte celibaat waren de Shakers voor hun tijd provocerend radicaal; extreme pacifisten die gemeenschappelijk leefden, handhaafden zij de gelijkheid van geslacht en ras. Deze verheffing van het vrouwelijke geslacht stelde Lee in staat zichzelf als leider te positioneren, en voedde uiteindelijk de meeste externe vervolging tegen haar en de Shakers.
Het overstijgen van de lasten van het vlees met het vlees is een centrale spanning in het hart van de film. Hoe kan het lichaam worden ontkend als het de motor is die jouw gebed aandrijft? In vroege scènes ziet de aanbidding van de Shakers hen kronkelen in een spontane, orgiastische waanzin, een sublimatie van seksueel verlangen in de extase van collectieve toewijding, uitputting als middel tot zuivering. Deze scènes waren gebaseerd op historische verslagen van “raves door de nacht”, waardoor Rowlson-Hall zich afvroeg: “Hoe zou mijn lichaam eruit zien? Zou ik misschien nog kunnen staan na tien uur dansen?”
De adem van bewegende lichamen kenmerkt de film, door de componist verwerkt in de partituur Daniël Blumberg. Rowlson-Hall zegt dat het horen van Blumbergs vroege schetsen leerzaam was voor haar eigen werk: “Ik hoorde deze ademhaling en besefte dat ik de ademhaling in de dans moest choreograferen.” Werken met haar klassieke dansachtergrond – wat je verplicht om ‘te doen alsof wat je doet’‘doen is fysiek niet veeleisend.” – Rowlson-Hall omarmde de feilbaarheid van vlees en bloed van aanbidders. “Het heeft echt geholpen de manier waarop ik over choreografie en het lichaam dacht, op te schudden.”
Seyfrieds eigen lichaam informeerde veel over wat er in de laatste danssequenties terechtkwam. “Amanda heeft toevallig prachtige, zeer expressieve handen, dus we vertellen zoveel verhalen alleen al door haar handen”, zegt Rowlson-Hall. Handen werden toen de sleutel tot het ontsluiten van alle bewegingen van de Shakers: “Deze mensen waren geen professionele dansers. Ze werkten met hun handen. En toen waren het deze kleine zenders naar God.” Voor Lee, die analfabeet was, wordt aanbidding zijn eigen vorm van massacommunicatie.
“Ontvangt of geeft u?” Dit is de bedoeling die Rowlson-Hall de cast aanmoedigde om bij elke uitzending na te denken. Een worp van de handen van de borst naar de lucht, of soms omgekeerd, een knijpbeweging van de lucht naar het lichaam, herhaalt zich de hele tijd. Dit systeem van tekens en gebaren is zowel een gebed als een aansporing en wordt zijn eigen soort taal: ‘Neem deze pijn weg, neem deze schuld weg, ik wil dat het weg is’, of omgekeerd: ‘O God, ik heb zoveel liefde voor U.’
In de slotscènes van de film is de aanbidding van de Shakers geëvolueerd naar iets ordelijks. Concentrische kransen van mannen en vrouwen verzamelen zich in een harmonieuze toewijding van gesynchroniseerde lichamen. Deze latere dansen zijn geïnspireerd door illustraties die Fastvold vond, maar ook door filmen in historische Shaker-gebouwen in Massachusetts, waaronder een bolvormige schuur. “De energie was echt prachtig”, herinnert Rowlson-Hall zich. “Ik dacht bij mezelf: ‘Natuurlijk ontwerpt een vrouw een ronde schuur…’ Ik wilde dat de choreografie aan het einde deze zekerheid en deze afronding zou hebben – ‘Ik ben naar buiten gegaan en nu vouw ik me weer in mezelf.’ Er is geen sprake van verlies of gebrek aan macht; de kracht in het lichaam is veranderd.”
Met al die lichamen en emoties in beweging levert The Testament of Ann Lee op opmerkelijke wijze de dans zelf op, en Rowlson-Hall is bijna evangelisch over het succes van de holistische benadering die het team hanteerde in vergelijking met eerdere projecten: “Ik wil het van de daken schreeuwen!” verklaart ze. Fastvold en cameraman William Rexer namen deel aan alle vroege dansrepetities, waarbij ze scènes blokkeerden, camerabewegingen aanpasten en samen choreografeerden. “Het is heel moeilijk om dans te filmen. Het is echt alsof de camera en (de lichamen) samen moeten dansen. Ze moeten in de rij staan.”
Uiteindelijk was Rowlson-Hall het meest ontroerd door Lee’s onwankelbare toewijding: “Zij was deze vrouw die alleen maar gaf, gaf. En dan verdwijnt het bijna in de vergetelheid omdat er geen ego was.” Het is iets waar ik even bij stilsta, het idee van ego – het is moeilijk om in Lee’s ijver geen mate van wetende prestatie af te lezen. Rowlson-Hall is het daar niet mee eens, maar geeft toe dat Lee misschien een bepaalde instelling nodig had om te overleven – ‘een beetje waanvoorstelling’, zoals ze het zegt, ‘maar ik heb het gevoel dat ze eigenlijk gewoon een vastberaden vrouw in deze wereld was die haar niets bood.’
Terugkijkend op het opnieuw creëren van gebed, overweegt Rowlson-Hall wat het meest verrassend was aan het choreograferen van dit project. Over het algemeen word je gewoon moe van urenlang dansen in de studio, zegt ze, maar deze keer was het anders. “Met iets in deze beweging recycleerde de energie zichzelf en konden we opnieuw gaan. En ik denk dat dat is wat je wilt dat gebed is: dat je er energie uit haalt, je raakt niet uitgeput.”
The Testament of Ann Lee verschijnt op 27 februari in de Britse bioscopen.
