Bijna vier jaar geleden kondigde de Russische president Vladimir Poetin op de nationale televisie aan dat de strijdkrachten van het land begonnen waren met een grootschalige invasie van Oekraïne.
De oorlog, bekend onder het officiële eufemisme van ‘speciale militaire operatie’ (SMO), is er nu duurde langer dan de Russische betrokkenheid bij de Tweede Wereldoorlog van 1941 tot 1945. Russische gevechtsdoden, bevestigd door de BBC en het onafhankelijke Russische medium MediaZona, zijn nu bereikte 186.000 – bijna 13 keer de verliezen van het Rode Leger tijdens de oorlog in Afghanistan van de jaren tachtig, die tien jaar duurde en soldaten uit de hele Sovjet-Unie omvatte.
Maar terwijl miljoenen Oekraïense vluchtelingen zijn gevlucht, en degenen die dapper blijven bittere winter Hoe is Rusland de afgelopen vier jaar veranderd toen Russische raketten de energie-infrastructuur van het land raakten? Al Jazeera sprak met mensen binnen en buiten het land om erachter te komen hoe het leven sinds 24 februari 2022 is veranderd.
Het leven gaat door
Gebieden in West-Rusland die grenzen aan Oekraïne, zoals de regio’s Koersk en Belgorod, zijn gevallen artillerie spervuurdrone-aanvallen en zelfs grondinvallen door Oekraïense troepen, waarbij een deel van Koersk viel Oekraïense controle tijdelijk.
“Iets meer dan een jaar geleden, toen de Oekraïense strijdkrachten nog in deze regio waren, kreeg je meerdere keren per dag aanvallen”, zegt de 25-jarige Ben Higginbottom, beter bekend als YouTuber. Britse Bendie in 2021 met zijn Russische vrouw naar Koersk verhuisde.
“Ik denk dat wat mensen zou kunnen shockeren, is hoe gewend de lokale bevolking eraan is geraakt, inclusief ikzelf. Je hoeft niet bij elke staking naar schuilplaatsen te rennen. Anders zou je nooit je leven kunnen leiden. Je zou daar altijd zijn.”
Volgens de lokale nieuwssite Fonar.tvSinds het begin van de oorlog zijn minstens 458 burgers gedood bij Oekraïense aanvallen op de regio Belgorod.
Maar grote metropolen als Moskou en Sint-Petersburg hebben de oorlog nauwelijks gevoeld, terwijl de sancties van de westerse bondgenoten van Oekraïne alleen maar hinderlijk zijn.
“Het is zo duur. Ik ben in shock”, zegt Andrey, een 30-jarige Moskoviet.
“Het is net als in Europa: daar klaagt iedereen ook over de prijzen. Zelfs als je alleen maar wat bier, sigaren en chocolade koopt, geef je in de winkel nog steeds minstens duizend roebel ($13) uit. Maar in Moskou is de koopkracht van de mensen uiteraard niet veel afgenomen. De kinderen staan vol met rijen in de stad en de cafés staan vol met taxichauffeurs.”
Sommige dingen zijn veranderd.
“Het werd erg problematisch om bepaalde merken te vinden die je vroeger kocht”, zegt Kirill F, een 39-jarige fotograaf uit Sint-Petersburg, die verzocht om zijn volledige naam niet openbaar te maken.
“Ze zijn wel te vinden bij retailers, maar ze zijn duurder geworden en worden niet meer in de winkels verkocht”, zegt hij. Sommige Zuid-Koreaanse merken zijn teruggekeerd naar Rusland, zei hij. LG wasmachines en koelkasten zijn nu weer verkrijgbaar.
Chinese merken zijn ook verkrijgbaar, maar die zijn “niet zo goed van kwaliteit als de technologie die we vroeger uit Duitsland of Polen kregen”, zei Kirill.
Om betalingsbeperkingen in het buitenland als gevolg van westerse sancties, bijvoorbeeld op apps, te omzeilen, opende Kirill een bankrekening in Kirgizië. Het is geen onoverkomelijk obstakel, maar een ergernis, zei hij.
Maar Kirill is minder blij met de beperkingen die zijn eigen regering oplegt. Sinds 2022 heeft het Kremlin dit ingevoerd strikte wetten straffen wat zij ‘nepnieuws’ over de invasie noemen. Daarnaast hebben de autoriteiten sociale media zoals Instagram en Facebook geblokkeerd en het gebruik van WhatsApp, Telegram en YouTube moeilijker gemaakt, en door de staat gesteunde alternatieven gepromoot, zoals RuTube en de Berichten-app Max in plaats van.
“In het begin mochten we Facebook niet gebruiken, maar er waren maar weinig mensen die het gebruikten en ze installeerden alleen maar VPN’s, en toen werd YouTube verboden”, zei Kirill.
“Voor gewone burgers maakt deze blokkade het leven alleen maar erger. Dat is alles. Jongere mensen zien het als een inbreuk op hun persoonlijke leven, en ze zullen opgroeien met een hekel aan de staat.”
Meningen over de oorlog
Uit peilingen blijkt consequent dat de oorlog geniet brede steun onder het publiek, hoewel analisten waarschuwden dat wetten die anti-oorlogsgevoelens criminaliseren het moeilijk maken om de juistheid van deze peilingen te beoordelen.
De broer van de 30-jarige Vladislav uit Saratov in het zuidwesten van Rusland meldde zich een maand geleden aan als dronepiloot bij de Russische strijdkrachten. Het Russische leger trekt nu aan veel van rekruten via royale loonpakketten in plaats van te vertrouwen op dienstplichtigen.
“Eerst dacht ik dat (de oorlog) verkeerd was, over welke ‘denazificatie’ heb je het dan?” Vladislav vertelde Al Jazeera via Telegram voordat hij haastig zijn berichten verwijderde. Het Kremlin heeft het Oekraïense leiderschap onder president Volodimir Zelenski omschreven als pro-nazi en benadrukt dat zijn militaire operatie wordt ingegeven door de wens om Oekraïne te ‘denazificeren’.
“Maar toen begon de Oekraïense kant foto’s te posten van hakenkruizen, SS-schedels en andere symbolen van de fascistische ideologie”, zei Vladislav, verwijzend naar symbolen die op de uniformen en eenheidsvlaggen van sommige Oekraïense soldaten verschenen. “… Mijn beide grootouders waren veteranen uit de Tweede Wereldoorlog; moge zij rusten in vrede.”
Nu, zei hij, is hij het eens met de Russische oorlog tegen Oekraïne. “Zelenskyy en zijn hele fascistische broederschap moeten vernietigd worden, geen gevangenissen meer… Ik hoop dat mijn broer een enorme bijdrage zal leveren,” voegde hij eraan toe. “Hij is een geweldige kerel, een uitstekende coureur, en het feit dat hij zoveel tijd heeft besteed aan het spelen van simulatiegames zal hem helpen elk nazi-tuig in Oekraïne te verslaan.”
Kirill had ook twijfels over de invasie, aangezien hij het uitbreken van de oorlog beschouwde als een mislukking van de Russische diplomatie, en hij schudt nog steeds zijn hoofd als hij Russische pro-oorlogssymbolen in het openbaar ziet.
Maar naarmate de tijd verstreek, werd zijn houding ten opzichte van zowel de vrede als de liberalen steeds botter.
“We lazen zowel de buitenlandse pers als de liberale analisten die ons vertelden dat de Russische economie nog twee weken te gaan had, maar we zijn nu vier jaar later en alles is in orde. Wat denk je dat onze houding zal zijn ten opzichte van de mensen die ons zulke dingen hebben verteld?” vroeg hij retorisch.
“Ik geloof dat we, aangezien het al begonnen is, helemaal naar de overwinning moeten gaan”, voegde Krill eraan toe. “Als je een gevecht bent begonnen, kun je niet zomaar ‘sorry’ zeggen en stoppen. Dat wil zeggen: ik steun de invasie niet, maar ik steun ook geen herstelbetalingen, al deze onzin. Niemand zal ervoor gaan. Zelfs onder degenen die tegen de oorlog zijn, willen ze niet volledig verliezen omdat hun leven negatief zal worden beïnvloed.”
Dan is er nog de kwestie van apathie. Historisch gezien zijn veel Russen meer bezig geweest met het dagelijkse overleven dan met de machinaties van de macht, een trend die zich heeft voortgezet met de “speciale militaire operatie”.
“Iedereen ontkent. Bijna iedereen in mijn kringen is sterk apolitiek en probeert het nieuws te negeren”, merkte Andrey op.
AWOL gaan
Maar voor sommigen is ontkenning onmogelijk.
Toen hij het bloedbad van dichtbij zag, veranderde Alexander Medvedev* van gedachten. Na het voltooien van zowel zijn dienstplicht, een verplichte dienstplicht van twaalf maanden als een eerdere uitzending naar Syrië, werd de 38-jarige vrachtwagenchauffeur uit Kemerovo in Siberië gemobiliseerd in het elite Ural-bataljon, waar hij de post van machinegeweer in een ondersteunend peloton kreeg toegewezen.
‘Er werd ons al jaren verteld dat alles in Oekraïne doordrenkt was van nazisme en haat tegen Rusland en de Russen’, zei hij tegen Al Jazeera.
“Destijds geloofde en nam ik aan dat dit een strafoperatie was die gericht was op het regime in dat land en niet op het Oekraïense volk als geheel.”
In januari 2023 trok de eenheid van Medvedev de regio Loehansk in het oosten van Oekraïne binnen en vestigde een basis in een verlaten mijn. Medvedev achtte zich gelukkig dat hij een ondersteuningspeloton kreeg toegewezen, omdat de aanvalsteams “in een gevecht van een uur 60 tot 70 procent verliezen leden”.
Terwijl hij door door oorlog verscheurde Oekraïense dorpen reisde en met de lokale bevolking sprak, begon Medvedev zijn missie in twijfel te trekken. “Het besef dat ik een oorlog voerde die niemand nodig had, die niemand in deze wereld iets goeds zou brengen, maar alleen een berg lijken, weduwen, wezen en ellendige moeders en vaders zou voortbrengen, achtervolgde me”, vertelde hij aan Al Jazeera.
Op 7 juli 2023 ging hij vermist en probeerde hij terug te keren naar zijn geboorteplaats.
“De eerste paar maanden na thuiskomst begreep ik helemaal niet wat er om me heen gebeurde. Er was ergens oorlog, maar hier in Siberië of de Oeral leefden de mensen alsof er niets was gebeurd.”
Medvedev werd ervan beschuldigd zijn positie te hebben opgegeven en nam contact op met de organisatie Verdwalendie dienstplichtontduikers en deserteurs helpt. Met zijn hulp vluchtte hij naar het buitenland.
“Ik mis mijn vaderland heel erg. Ik hoop terug te keren, maar dan naar een ander land waar mensen de vrede zullen gaan waarderen.”
‘Ga verdomme weg’
In het eerste jaar van de oorlog schatten deskundigen dat ca twee miljoen De Russen verlieten hun moederland. Onder hen bevonden zich jonge mannen die vreesden dat ze zouden worden opgeroepen en naar de frontlinie zouden worden gestuurd, evenals mensen met diepgewortelde anti-Poetin-overtuigingen, zoals de 35-jarige Mike* uit de op drie na grootste stad van Rusland.
Mike pakte een kleine tas en besloot “Jekaterinenburg te verlaten”.
Mike heeft zich sindsdien in Berlijn gevestigd, waar hij betrokken is bij een activistische gemeenschap die mensen helpt die nog in het land zijn. Maar hij is gedesillusioneerd geraakt door zowel het Westen als de liberale Russische oppositie.
“De genocide in Gaza, die voor onze ogen werd uitgevoerd met de duidelijke medeplichtigheid van de westerse elites, vernietigt elke illusie die men zou kunnen hebben dat westerse machten Oekraïne helpen”, zuchtte hij.
Als het Westen niet bereid is om directer in te grijpen, zegt Mike, dan lijkt een compromis redelijker, ook al betekent het in wezen een nederlaag voor Oekraïne.
“Na vier jaar ziet de situatie er echt grimmig uit, en deze winter toonde het regime van Poetin in Oekraïne zijn meest cynische, uiterst onmenselijke aard door de civiele infrastructuur in het hele land te vernietigen. Dat zegt veel over hoe ver ze kunnen gaan in het nastreven van hun doelen.”
Als gevolg van moeilijkheden om zich aan te passen of werk te vinden in hun gastland, zijn veel Russische emigranten sindsdien naar huis teruggekeerd. Het stijgende sentiment tegen immigranten, ook in Duitsland, helpt niet.
“Het leven is goed, maar ik ben me steeds meer bewust van mijn immigratiestatus”, zei Mike. “Ik was niet van plan om Rusland te verlaten, maar ik fantaseer niet over teruggaan.”
*Sommige namen zijn gewijzigd voor de veiligheid van de geïnterviewden, terwijl anderen verzochten om hun volledige naam niet openbaar te maken.
