Lang voordat hij een premie van vijftien miljoen dollar op zijn hoofd kreeg als hoofd van het meedogenloze Jalisco New Generation-kartel in Mexico, was Nemesio Rubén Oseguera Cervantes een jongen met ruig haar die zijn brood probeerde te verdienen in de straten van San Francisco.
Hij stak ergens voordat hij twintig werd illegaal de grens over en maakte de reis van de migrant naar het noorden vanaf de avocado- en limoenplantages die het kleine stadje van zijn familie in de staat Michoacán omringen. Hij werd voor het eerst opgepakt wegens meth-aanklachten op 14 mei 1986, volgens nieuwsberichten en een boekingsfoto van de politie in San Francisco, waarop hij te zien is in een blauwe hoodie die fronsend naar de camera kijkt. Hij werd nog twee keer gearresteerd, uiteindelijk omdat hij in 1992 in een bar voor 9.500 dollar aan heroïne had verkocht aan twee undercoveragenten.
Hij ging naar de gevangenis, werd gedeporteerd en werd, ondanks zijn strafblad, thuis politieagent.
Zo begon de criminele carrière van een van de meest beruchte figuren in de wereld van de internationale drugshandel. Het eindigde zondag op spectaculaire en gewelddadige wijze, toen de Mexicaanse autoriteiten bekendmaakten dat de leider, bijgenaamd ‘El Mencho’, was gedood tijdens een vuurgevecht met regeringstroepen in Jalisco, de staat die lange tijd werd gedomineerd door zijn groep, bekend als de CJNG. Er wordt aangenomen dat hij 59 is.
De moord werd geactiveerd schokgolven van geweld over het deel van Mexico waar de CJNG de macht heeft. Volgens de Mexicaanse autoriteiten werden vluchten naar sommige luchthavens in Jalisco aan de grond gehouden en blokkeerden kartelschutters snelwegen door voertuigen in brand te steken in twintig staten. De hoogste veiligheidsfunctionaris van het land zei dat zondag 25 leden van de Nationale Garde zijn gedood als represailles. President Claudia Sheinbaum drong er bij het publiek op aan kalm te blijven en beweerde dat het grootste deel van het grondgebied van het land zich in een staat van “volledige normaliteit” bevond.
De discrepantie tussen de opmerkingen van de president en de beelden die op sociale media circuleren van uitgebrande auto’s met donkere rookpluimen – samen met de wervelende geruchten over de omvang van de Amerikaanse betrokkenheid bij de operatie – hebben een duistere coda toegevoegd aan Oseguera’s gewelddadige en tumultueuze leven. Hij groeide op van een kleine drugsdealer in Californië tot hoofd van een georganiseerde misdaadgroep met tentakels die zich over de hele wereld uitstrekken, een ontwikkeling die de bredere evolutie van de Mexicaanse kartels volgt.
Oseguera, de leider van het Jalisco New Generation-kartel, wordt samen met zijn zoon Ruben Oseguera Gonzalez, bekend als El Menchito, getoond op een bewijsfoto die door federale aanklagers wordt gebruikt.
(Amerikaanse districtsrechtbank)
Ooit hadden de groepen zich vrijwel uitsluitend beziggehouden met het vervoeren van illegale drugs om aan de vraag van Amerikaanse consumenten te voldoen, maar ze hebben hun activiteiten gediversifieerd naar mensenhandel, afpersing, brandstofdiefstal en zelfs, volgens nieuwste documenten van het Amerikaanse ministerie van Financiën tegen CJNG, een timeshare-zwendel gericht op toeristen in Puerto Vallarta.
De drugsblokkades die sinds zondag het leven in delen van Mexico hebben veranderd, weerspiegelen ook de angstaanjagende macht van de CJNG als paramilitaire organisatie. De Amerikaanse Drug Enforcement Administration schatte in 2023 dat het kartel bijna 20.000 “leden, medewerkers, facilitators en makelaars” in verschillende landen in dienst heeft. Cellen in Mexico zijn tot de tanden bewapend met wapens van militaire kwaliteit, waaronder drones die explosieven laten vallen, geïmproviseerde landmijnen en .50-kaliber geweren die pantserdoorborende kogels ter grootte van een wortel afvuren. De regering-Trump bestempelde de CJNG vorig jaar als een terroristische groepering, waardoor de druk die Amerikaanse functionarissen al lange tijd uitoefenen op de Mexicaanse autoriteiten om de groep te ontmantelen en de oprichter ervan af te zetten, is toegenomen.
Hoewel experts zeiden dat zijn dood een grote klap was voor de CJNG, waarschuwden ze ook dat de creatie van Oseguera is uitgezaaid tot voorbij het punt waarop onthoofding van het primaire hoofd ervoor zal zorgen dat de hydra-achtige infrastructuur instort.
Paul Craine, voormalig hoofd van de DEA in Mexico, zei dat Oseguera pionierde met een soort franchisesysteem waarin lokale criminele groepen de CJNG-vlag mogen voeren – zolang ze maar hulde brengen.
Omdat verschillende facties worden gecontroleerd door belangrijke luitenants, waarvan sommige nauwe verwanten zijn, wordt de bijnaam Oseguera aangeroepen om terreur te zaaien en ondergeschikten in het gareel te houden, zei Craine. De groep – beschuldigd van het vermoorden van politici, journalisten, milieuactivisten, politieagenten en iedereen die hen in de weg durft te staan – heeft regelmatig bedreigende berichten verspreid, meestal afgeleverd door gemaskerde schutters die zeggen namens El Mencho te spreken.
“Mencho’s naam en Mencho’s uitstraling droegen veel legendes met zich mee, het zaaide angst”, zei Craine. “Hij was het definitieve boegbeeld.”
Oseguera’s connecties met Californië reiken verder dan zijn vroege dagen in de Bay Area. Het DEA-kantoor in Los Angeles heeft de zaak tegen hem en zijn naaste familieleden voortgezet, en de banden van de familie met de regio zijn doorgedrongen tot de rechtszaken.
In 2024 arresteerden de federale autoriteiten een vermoedelijk hooggeplaatst kartellid dat ervan werd beschuldigd fake zijn dood en verstopt zich in Riversidewaar hij een luxe leven leidde. Volgens de autoriteiten begon Cristian Fernando Gutierrez-Ochoa rond 2014 voor CJNG te werken en trouwde later met de jongste dochter van El Mencho, die in de rechtszaken wordt geïdentificeerd als een Amerikaans staatsburger die eigenaar is van een koffieshop in Riverside. Gutierrez-Ochoa bekende vorig jaar schuldig te zijn aan het witwassen van geld en bleef veroordeeld tot bijna twaalf jaar gevangenisstraf in de gevangenis.
Het is onduidelijk wanneer Oseguera precies zijn baan als plaatselijke politieagent verliet en een leven vol misdaad ging leiden, maar ergens in de jaren negentig zeiden de Mexicaanse autoriteiten dat hij begon te werken als handhaver voor Los Cuinis en wat toen bekend stond als het Milenio-kartel. Hij kreeg een reputatie vanwege zijn liefde voor hanengevechten en noemde zichzelf ook “El Señor de Los Gallos” – de Heer van de Hanen. De meest voorkomende bijnaam, El Mencho, zou een verkleinwoord zijn van zijn voornaam, Nemesio.
Voetgangers lopen zondag langs een brandende bus op de snelweg in Cointzio, Michoacán, nadat de Mexicaanse president de dood van Oseguera had aangekondigd.
(Armando Solis/Associated Press)
Margarito ‘Jay’ Flores, voormalig kartelagent, die opgroeide in Chicago en samen met zijn tweelingbroer Pedro een hooggeplaatste handelaar werd die grote drugstransporten vanuit Mexico vervoerde, herinnerde zich zijn eerste ontmoeting met El Mencho in 2007 in Puerto Vallarta. Flores, die uiteindelijk het leven van het kartel verliet en sindsdien uitgebreid heeft samengewerkt met de Amerikaanse autoriteiten, vertelde The Times dat hij en zijn broer, samen met hun vrouwen, na een nacht feesten werden vastgehouden door Mexicaanse federale politieagenten.
Flores zei dat hij de namen had laten vallen van verschillende topcapo’s die probeerden zijn vrijlating veilig te stellen, maar pas toen hij zei dat hij El Mencho kende, vertoonden zijn ontvoerders enige reactie.
“Toen ik die naam zei, lichtten de ogen van iedereen op”, zei Flores.
Flores zei dat El Mencho en een groot contingent kartelschutters na een reeks telefoontjes arriveerden en de Mexicaanse autoriteiten opdracht gaven hun gevangenen vrij te laten. Oseguera was klein – amper anderhalve meter lang en ‘de bouw van een jockey’, zei Flores – maar ‘zelfverzekerd en onbevreesd’.
In een korte impasse met de Mexicaanse wetshandhaving zei Flores dat Oseguera tegen de Mexicaanse topfunctionaris had gezegd: “We gaan het allemaal op de juiste manier doen, anders gaan we allemaal dood.”
De tweeling werd vrijgelaten en Oseguera stuurde ze met een konvooi op weg moordenaars – moordenaars – voor bewaring. Destijds was hij slechts een plaatselijk opperhoofd, maar Flores zei dat hij niet verbaasd was dat Oseguera later zijn eigen kartel ging vormen.
‘Hij regeerde met geweld en angst’, zei Flores. “Hij wilde niet alleen de baas zijn, hij wilde dat de wereld wist dat hij de baas was.”
Times-stafschrijvers Kate Linthicum en Patrick McDonnell hebben bijgedragen naar dit rapport.
