Akira Kurosawa was een van de beroemdste filmmakers ter wereld toen hij halverwege de jaren zestig besloot zijn geboorteland Japan te verlaten en naar Hollywood te gaan. Het meesterbrein dat verantwoordelijk was voor klassiekers als ‘Seven Samurai’, ‘Ikiru’ en ‘Yojimbo’ had zich jarenlang verzet tegen de verleiding om aan een studiofilm met een groot budget te werken, maar toen de Japanse filmindustrie in financiële moeilijkheden kwam, gaf hij uiteindelijk toe. De ervaring verwoestte hem en speelde een belangrijke rol bij de zelfmoordpoging van hem in 1971.
Kurosawa was oorspronkelijk van plan om de actiefilm “Runaway Train” (in 70 mm!) te maken voor Embassy Pictures. Helaas had de Japanse regisseur moeite met de communicatie met zijn Engelssprekende medewerkers, en de film werd uiteindelijk geschrapt (hoewel de Russische filmmaker Andrei Konchalovsky het idee van Kurosawa in 1985 tot een bevroren, bevroren leven zou leiden, met in de hoofdrol Jon Voight en Eric Roberts).
Kurosawa ging vervolgens verder met het ambitieuze “Tora! Tora! Tora!” een epische film uit de Tweede Wereldoorlog voor 20th Century Fox die de aanval op Pearl Harbor vanuit zowel Amerikaans als Japans perspectief zou weergeven. Kurosawa zou de tweede helft van het verhaal hebben afgehandeld, terwijl ervaren studioveteraan Richard Fleischer het Amerikaanse deel zou aanpakken. De worstelende studio had $ 25 miljoen aan “Tora! Tora! Tora!”, En Fox-president Darryl F. Zanuck had geen interesse in het sui generis creatieve proces van Kurosawa. De studio versterkte de maestro en stuurde hem naar een arts die de diagnose neurasthenie bij hem stelde (een inmiddels verouderde medische term voor zwakte van de zenuwen). Dit leidde tot zijn ontslag.
Terug in Japan probeerden Kurosawa’s creatieve collega’s de creatieve ijver van hun vriend nieuw leven in te blazen door zijn drama ‘Dodes’ka-den’ te financieren, maar de film voldeed niet aan de kritische en commerciële verwachtingen, waardoor Kurosawa in een suïcidale spiraal terechtkwam. Hij overleefde het, maar hij vreesde dat zijn filmcarrière voorbij was.
George Lucas redde het leven van Akira Kurosawa door 20th Century Fox te dwingen Kagemusha mede te financieren
Aan het eind van de jaren zeventig gebruikte George Lucas, die dol was op Kurosawa’s werk (The Hidden Fortress van de Japanse regisseur had een grote invloed op ‘Star Wars’), zijn nieuwe invloed in de studio om medefinanciering van 20th Century Fox binnen te halen voor het epische ‘Kagemusha’ van de filmmaker. Hij redde mogelijk het leven van zijn held en mogelijk ook zijn carrière.
“Kagemusha”, uitgebracht in 1980, is het drie uur durende Japanse historische epos dat Kurosawa weer internationale bekendheid bracht. Speelt zich af rond de Slag om Nagashino in 1575, de film is eigenlijk een tragische versie van Ivan Reitman’s “Dave”. Wanneer de geliefde Daimyo Takeda Shingen (Tatsuya Nakadai) wordt vermoord, neemt een nederige dief, die als zijn dubbelganger heeft gediend, de controle over Takeda’s clan over en behoudt zijn heerschappij. Het is een film waarin een schurk een doel vindt en (spoiler) onbaatzuchtig zijn leven geeft. De enorme veldslagen zijn een voorafschaduwing van de majestueuze botsingen in Kurosawa’s meesterwerk ‘Ran’ uit 1985. Het was een opwindende terugkeer naar vorm van een regisseur die na een moeilijke periode in Hollywood het vertrouwen in zijn kunst in bijna fatale mate had verloren.
“Kagemusha” evenaarde Bob Fosse’s even briljante “All That Jazz” voor de Gouden Palm op het filmfestival van Cannes in 1979 en verdiende twee Oscar-nominaties. De steun achter de schermen van Lucas en Francis Ford Coppola was cruciaal, maar de film was te goed om te weigeren. Geweldig? Ik kan er niet helemaal heen. Het is Kurosawa’s “Jurassic Park”. Hij keert terug naar zijn vorm, maar het grote werk ‘Ran’ is de bestemming. Lucas en Coppola slaagden erin hem weer in de sportschool te krijgen, en hij explodeerde met een absoluut epos in ‘Ran’. “Kagemusha” is een belangrijke Kurosawa-film. Het is een brug naar een meesterwerk. En “Ran” zou nooit zijn gebeurd zonder Lucas en Coppola.
