Terwijl Paramount maandag zijn bod op Warner Bros. Discovery verzachtte, speelt zich achter de schermen een grote politieke strijd af.
Het laatste bod van Paramount overtrof het eerdere bod van 30 dollar per aandeel ter waarde van 108 miljard dollar, zei een persoon die bekend was met het proces en niet bevoegd was om publiekelijk commentaar te geven. Details van het herziene voorstel, voor het eerst gerapporteerd door Bloomberg, waren niet onmiddellijk beschikbaar.
Het bedrijf maakt gebruik van zowel de dynastieke rijkdom van het imperium van Larry Ellison als zijn banden met de regering-Trump om de rivaliserende deal van Netflix ter waarde van 82,7 miljard dollar voor Warner, eigenaar van CNN, HBO en grote Hollywood-film- en televisiestudio’s, binnen te halen, zeggen mensen die dicht bij de veiling staan.
Tijdens het weekend zette president Trump het vuur hoger en eiste dat Netflix “ONMIDDELLIJK” kerel Susan Rice – een voormalig functionaris van de regering Obama en Biden – die lid is van het dertienkoppige bestuur van Netflix of ‘de gevolgen betaalt’.
Troef, in een post op sociale media zaterdagavondnoemde de voormalige ambassadeur “verward… Ze heeft geen talent of vaardigheden – pure politieke hack!”
Trump heeft eerder gezegd dat hij niet betrokken zou raken bij de cruciale veiling van Warner Bros., maar liet de zaak over aan het ministerie van Justitie, dat onderzoekt of een overname van Netflix of het alternatieve bod van Paramount de concurrentie zou schaden. Trump is een uitgesproken criticus van CNN en veel van zijn presentatoren.
Netflix won in december het bod op de grote studio en HBO, wat de verachte leidinggevenden van Paramount ertoe aanzette een veelzijdige strategie te lanceren om weiger de Netflix-deal.
Netflix-co-chef Ted Sarandos probeerde de laatste controverse te bagatelliseren door maandag tijdens een BBC-interview te zeggen: “Dit is een zakelijke deal, het is geen politieke deal.”
Maar Paramount, dat weigerde commentaar te geven op dit artikel, is niet verlegen geweest om zijn politieke kaarten te spelen.
Warner Bros. Studio in Burbank.
(Myung J. Chun/Los Angeles Times)
Het bedrijf, onder toezicht van de zoon van Larry Ellison, David, probeert de toezichthouders van het ministerie van Justitie en de aandeelhouders van Warner Bros. ervan te overtuigen dat de Netflix-deal te discreet is en in plaats daarvan de kant van Paramount moet kiezen, zeiden de bronnen, die niet bevoegd waren om publiekelijk commentaar te geven.
Paramount heeft verschillende manoeuvres geprobeerd om de overhand te krijgen.
“Deze deal zou nooit worden beslist op basis van de merites van het bod of op basis van rigide antitrustoverwegingen”, zegt Gabriel Kahn, professor aan de USC Annenberg School for Communication and Journalism. “Dit was een klassieke deal van de Trump-regering, waarbij de nabijheid van de president veel belangrijker is dan financiële voorwaarden.”
De uitbarsting van Trump zaterdagavond kwam na Rice, tijdens een podcastinterview zei vorige week dat “het niet goed zal aflopen” voor bedrijven, media en advocatenkantoren die “de knie buigen” voor Trump als de Democraten de controle over Washington terugkrijgen.
De opmerkingen van Rice, die al acht jaar Netflix-regisseur is, kwamen toen CBS, eigendom van Paramount, verwikkeld was in een spraakmakende discussie met de late night talkshow-presentator Stephen Colbert. Trumps voorzitter van de Federal Communications Commission dreigt een regel te veranderen van omroeporganisaties eisen dat zij politieke kandidaten gelijke zendtijd geven. Colbert heeft zijn bedrijf ervan beschuldigd de kant van Trump te kiezen, wat CBS heeft ontkend.
Sarandos van Netflix en David Ellison van Paramount hebben afzonderlijke reizen naar het Witte Huis gemaakt.
In oktober huurde Paramount een voormalige functionaris van de Trump-regering in, Makan Delrahim, die tijdens de eerste termijn van Trump toezicht hield op de antitrustafdeling van het ministerie van Justitie, om de campagne van Paramount om toezichthouders en politici voor zich te winnen als quarterback te dienen.
Een formidabele bondgenoot – senator Ted Cruz (R-Texas) – bezocht onlangs Delrahim op de Melrose Avenue-locatie van Paramount in Los Angeles. Terwijl hij daar was, zei Cruz dat hij fan was van de CBS-show ‘NCIS’, wat de leidinggevenden van Paramount ertoe aanzette een geïmproviseerde tournee langs de ‘NCIS Origins’-soundstages samen te stellen, volgens een persoon die bekend was met het bezoek.
In december deed Delrahim een tactische stap om goedkeuring te vragen aan het ministerie van Justitie voor de deal van Paramount – ondanks het ontbreken van een ondertekende deal met de raad van bestuur van Warner Bros. en de toestemming van de aandeelhouders. De gok was bedoeld om de goedkeuring van de agentschappen te versnellen als de Netflix-deal uiteen zou vallen. De aandeelhouders van Warner zullen naar verwachting op 20 maart stemmen.
Vorige week maakte Paramount bekend dat een belangrijke deadline was verstreken zonder enige tegenprestatie van het ministerie van Justitie. “Er is geen Amerikaans wettelijk obstakel voor het afronden van de door Paramount voorgestelde overname van WBD”, aldus de woordvoerder. Paramount zei in een aanvraag bij de toezichthouder.
Paramount wordt eind maandag geconfronteerd met een aparte deadline om de financiële situatie van de voorgestelde overname te verbeteren en zo de steun van Warner Bros. Discovery’s bestuursleden voor de Netflix-deal op te schudden.
Paramount wil Warner Bros. Discovery volledig kopen, inclusief CNN.
Netflix daarentegen wil het merendeel van de kabeltelevisiekanalen niet buiten HBO en heeft $ 27,75 per aandeel geboden. Zij heeft het recht om elk verbeterd Paramount-voorstel te evenaren.
Warner is van plan het grootste deel van zijn zenderportfolio, inclusief HGTV, TBS en Cartoon Network, af te splitsen in een afzonderlijk bedrijf. De aandeelhouders zullen aandelen ontvangen in deze entiteit, die Discovery Global gaat heten.
De zorgen over de deal met Netflix zijn toegenomen.
Toezichthouders van het ministerie van Justitie hebben vragen naar de drie bedrijven gestuurd, aldus een senior executive die niet bevoegd was om in het openbaar te spreken. De afdeling zou kijken naar de historische bedrijfsstrategie van Netflix om de meeste filmreleases naar het streamingplatform te sturen, waarbij de bioscopen vaak worden omzeild. Sarandos heeft beloofd er een te behouden 45 dagen durende theatrale venster voor Warner Bros.-films.
Bloomberg heeft gemeld dat toezichthouders ook proberen vast te stellen of Netflix invloed heeft uitgeoefend op makers in onderhandelingen bij het verwerven van programmatuur om zijn catalogus samen te stellen.
Deze maand hebben Republikeinse wetgevers Sarandos bekritiseerd tijdens een hoorzitting van de Senaatsrechterlijke Subcommissie Antitrust, Mededinging en Consumentenrechten om de antitrustimplicaties van de verkoop van Warner Bros. te onderzoeken. Laat. Mike Lee (R-Utah) stuurde Netflix een reeks gerichte vervolgvragen, waaronder: “Als het wordt toegestaan door te gaan, welk effect zal de fusie dan hebben op de toekomstige concurrentie?”
Ted Sarandos, links, en David Zaslav bij de Golden Globes van 2026.
(Allen J. Schaben/Los Angeles Times)
De hoorzitting ging ook over in cultuuroorlogen, waarbij senator Josh Hawley (R-Mo.) suggereerde dat Netflix een ‘transgenderideologie’ promootte bij kinderen, wat Sarandos ontkende.
Een andere Republikein uit Missouri, senator Eric Schmitt, beschuldigde Netflix ervan een aantal van de ‘meest wakkere inhoud in de geschiedenis van de wereld’ te maken.
“Netflix heeft geen enkele politieke agenda”, zei Sarandos tegen de wetgevers.
David Ellison werd ook uitgenodigd om op de hoorzitting op 3 februari te verschijnen, maar hij weigerde, wat de wenkbrauwen van sommige leden van het panel optrok.
Skydance Media-oprichter en CEO David Ellison, die Paramount leidt, verschijnt in 2023 in New York.
(Evan Agostini/Invision/Associated Press)
Laat. Cory Booker (DN.J.) daagde Ellison uit omdat hij er niet in slaagde de vragen van wetgevers onder ede te beantwoorden, onder meer over zijn omgang met de president.
Ellison reageerde in plaats daarvan met een verklaring, maar Booker en andere wetgevers schreven terug en zeiden dat de verklaring van Ellison de door Booker aan de orde gestelde kwesties “er niet in slaagde aan te pakken”.
“Het patroon van ontduiking, gecombineerd met het schijnbare vertrouwen van Paramount dat een politiek gevoelige transactie probleemloos zal verlopen, rechtvaardigt een serieus onderzoek”, schreven Booker, minderheidsleider in de Senaat Chuck Schumer en anderen in de brief van 19 februari.
De Democraten gaven Ellison opdracht “gegevens te bewaren die verband hielden met de voorgestelde Paramount-Warner Bros. Discovery-transactie.”
De maatregel kwam enkele dagen nadat Gail Slater, hoofd antitrustzaken van het ministerie van Justitie, uit haar functie werd gezet, naar verluidt nadat ze een doorn in het oog van sommige zakelijke belangen was geworden. De voormalige topafgevaardigde van Slater, die ook het ministerie van Justitie heeft verlaten, waarschuwde publiekelijk dat antitrustbeslissingen worden beïnvloed door bedrijfslobbyisten – en niet in het belang van gewone Amerikanen.
“We zien dit keer op keer gebeuren”, zei Kahn van USC.
“Laten we niet vergeten dat Oracle van Larry Ellison deel uitmaakte van het consortium dat de Amerikaanse activiteiten van TikTok kocht. Herhaalde klachten van de FCC over inhoud op CBS zijn door het Ellison-regime in acht genomen”, zei Kahn, en voegde eraan toe: “Dit is de realiteit van het zakendoen binnen de regering-Trump: het gaat om uitbetalingen en nabijheid.”
