Het was een ontnuchterend moment om te zien hoe president Zelensky en First Lady Olena Zelenska in het centrum van Kiev een minuut stilte in acht namen ter ere van de tienduizenden soldaten die zijn omgekomen op de vierde verjaardag van de oorlog in Oekraïne.
Europese premiers en hoogwaardigheidsbekleders waren naar het Maidanplein in Kiev gekomen in een daad van solidariteit en herdenking terwijl ze kaarsen aanstaken voor de zee van kruisen, foto’s en vlaggen die nu dit tijdelijke monument sieren voor de doden in dit conflict.
Maar er is ook een besef onder de aanwezigen dat als het om deze oorlog gaat, er geen einde in zicht is: de leiders die ter gelegenheid van deze verjaardag in Oekraïne zijn aangekomen, verwachten ook volgend jaar terug te keren.
Voor Yvette Cooper, de minister van Buitenlandse Zaken, was de reis niet alleen een moment om zich te concentreren op sancties, wapenleveringen en grondgebied, maar ook om te proberen de oorlog te benadrukken die Vladimir Poetin voert tegen vrouwen en kinderen in Oekraïne terwijl hij een ‘oorlog tegen de Oekraïense cultuur’ voert.
“Ik denk dat een van de dingen die duidelijk zijn gebeurd, de manier is waarop zoveel kinderen zijn gestolen, de manieren waarop ze in de tijdelijk bezette gebieden proberen het onderwijssysteem te veranderen, ze proberen de Oekraïense taal te onderdrukken”, zei ze.
“Het is echt een poging, niet alleen voor grondgebied, maar om oorlog te voeren tegen Oekraïense families, om oorlog te voeren tegen de geschiedenis, cultuur en identiteit van Oekraïne”, vertelde de minister van Buitenlandse Zaken mij in een interview in Kiev.
Maar zelfs toen ze in Oekraïne aankwam, domineerden problemen thuis die de regering en haar ministerie van Buitenlandse Zaken teisterden de agenda, waarbij de voormalige Amerikaanse ambassadeur die ze ontsloeg, Peter Mandelson, urenlang door de politie werd gearresteerd en ondervraagd toen mevrouw Cooper de nachttrein naar Oekraïne nam.
De minister van Buitenlandse Zaken, die de ambassadeur in september slechts enkele dagen na zijn aantreden ontsloeg, herhaalde zijn standpunt dat Lord Mandelson ‘nooit benoemd had mogen worden’ en vertelde me in een zeldzame flits van emotie dat er ‘walgelijke’ e-mails werden uitgewisseld tussen Lord Mandelson en de pedofiele financier Jeffrey Epstein.
In een van de e-mails die door het Amerikaanse ministerie van Justitie zijn vrijgegeven, reageert Epstein op de vraag van Lord Mandelson hoe het voelde om vrij te zijn uit de gevangenis door te zeggen: “Ze voelt zich fris, stevig en romig”. Lord Mandelson reageerde door Epstein een ‘stoute jongen’ te noemen.
“Het is gewoon walgelijk”, vertelde ze me. “Het maakt me zo boos.”
‘Ik ben heel duidelijk geweest dat Peter Mandelson nooit als ambassadeur in de Verenigde Staten had mogen worden aangesteld, en ik denk dat een van de dingen die zo frustrerend zijn geweest aan dit alles is dat de slachtoffers van Epstein in de kern van dit alles zouden moeten staan, het zijn vrouwen en kinderen die te maken kregen met de meest gruwelijke criminele uitbuiting, en dat zou echt de focus moeten zijn.
“Zoals u weet, heb ik er als minister van Binnenlandse Zaken een missie van gemaakt voor de regering om het geweld tegen vrouwen en meisjes de komende tien jaar te halveren.
“Het is nu een strategie die de premier heeft bepleit. En nu, als minister van Buitenlandse Zaken, maak ik van de aanpak van geweld tegen vrouwen en meisjes iets dat voor ons ook een internationaal thema is.”
Wat dat onderwerp betreft, gebruikte mevrouw Cooper haar tijd in Oekraïne om vrouwelijke slachtoffers van Russische agressie en seksueel geweld te ontmoeten en de liefdadigheidsinstelling “Voices for Children” met Olena Zelenska om de benarde situatie te benadrukken van duizenden kinderen die door Rusland van hun Oekraïense families zijn gestolen.
Yevgen Zakharov, een burgerrechtenactivist die bij het Civil Liberties Centre werkt, vertelde de minister van Buitenlandse Zaken tijdens zijn bezoek daar dat Poetin “de Oekraïense identiteit wil elimineren”.
“Dit is zijn krankzinnige idee met genocidale bedoelingen”, zei hij.
Tijdens deze bezoeken hoorden we verhalen van vrouwen in door Rusland bezette gebieden die werden geslagen, seksueel misbruikt, ten onrechte gevangengezet en naar werkkampen gestuurd.
Elena Jagapova vertelde hoe ze aan een stoel werd vastgebonden, tot ze bloederig werd geslagen, seksueel werd misbruikt en naar een werkkamp werd gestuurd. Een andere, Julia, vertelde ons hoe haar kinderen (toen 10 en 17 jaar oud) werden ontvoerd door de Russen, en haar 19 maanden durende strijd om ze terug te krijgen.
Mevrouw Zelenska zegt dat meer dan 20.000 Oekraïense kinderen door de Russen zijn gestolen als onderdeel van hun campagne om de Oekraïense cultuur uit te roeien door de taal te onderdrukken, indoctrinatie af te dwingen en te proberen kinderen te hersenspoelen.
“We hoorden niet alleen verhalen over marteling, maar ook over deze poging om de Oekraïense cultuur en identiteit echt te vernietigen”, zei mevrouw Cooper.
“Daarom is het zo belangrijk dat we steun bieden aan Oekraïense families, steun aan Oekraïense diensten, maar er ook voor zorgen dat je het soort speciale rechtbank kunt hebben, het soort gerechtelijke processen, internationale rechtszaken die precies deze kwesties kunnen nastreven en die ervoor kunnen zorgen dat er gerechtigheid en verantwoording is.”
Oekraïners bezoeken de graven van hun familieleden in Lviv, West-Oekraïne. Afbeelding: Reuters
Groot-Brittannië heeft Oekraïne duidelijk gemaakt dat het een rol zal spelen bij het helpen opzetten van tribunalen voor oorlogsmisdaden wanneer dit conflict eindelijk eindigt, in navolging van de rol van Groot-Brittannië in de processen van Neurenberg die de Tweede Wereldoorlog markeerden.
Maar wanneer dat moment zal komen, is moeilijk te voorspellen. Degenen die dinsdag in Oekraïne bijeenkwamen, deden dat met een vermoeidheid die kenmerkend is geworden voor een uitputtingsoorlog waarin Rusland niet wint, maar ook niet wordt verslagen, waarbij Europa en de Verenigde Staten Oekraïne voldoende steun bieden om door te vechten, zonder de vuurkracht – of de sancties tegen Rusland – om echt te slagen.
De heer Zelensky waarschuwde aan de vooravond van de vierde verjaardag dat Poetin de Derde Wereldoorlog al was begonnen en dat Oekraïne de voorpost was, de frontlinie die Poetin terugduwde.
Mevrouw Cooper wil die taal niet gebruiken, maar ze erkent dat de Russische agressie niet meer weg te denken is en dat bondgenoten Oekraïne moeten steunen, hoe lang dat ook duurt.
Daartoe heeft Groot-Brittannië dinsdag een tweede pakket sancties opgelegd en dringt het bij de VS en Europa aan op een verbod op maritieme diensten om het voor de Russische schaduwvloot veel moeilijker te maken om Russische olie te vervoeren.
De frustratie is dat de VS, die vredesbesprekingen proberen voort te zetten – en naar verluidt voorstander zijn van de Russische eisen dat Oekraïne de 20% van het Donbas-gebied dat niet onder Russische bezetting staat, afstaat als onderdeel van een staakt-het-vuren – terughoudend zijn om Rusland op dit moment economisch onder druk te zetten.
Deze oorlog gaat dus door. Voor de Oekraïners en bondgenoten is er een sprankje hoop dat Rusland nu meer mannen verliest die het op het slagveld kan mobiliseren.
Oekraïne hoopt dat als het het aantal slachtoffers kan verhogen tot 50.000 Russen per maand, Poetin gedwongen zal worden de dienstplicht te overwegen, wat politiek moeilijk zou kunnen blijken en zijn momentum zou kunnen vertragen.
Dat Rusland naar schatting 500.000 levens heeft opgeofferd om minder dan één procent van het Oekraïense grondgebied te veroveren, spreekt van de uitputtingsoorlog waarin deze twee partijen verwikkeld zijn – en van het gruwelijke verlies van mensenlevens.
Ondertussen zullen Groot-Brittannië en Europa proberen meer druk uit te oefenen op de VS om agressievere sancties op te leggen aan Rusland, om Poetins oorlogsmachine financieel uit te hongeren.
Maar ondanks alle tekenen van solidariteit op dinsdag is er weinig dat wijst op concrete stappen richting vrede. Oekraïne hoopt op een game changer in de komende maanden, maar wordt verenigd door verschillende jubilea zoals vandaag.
