Ontgrendel Editor’s Digest gratis
Roula Khalaf, redacteur van de FT, kiest haar favoriete verhalen in deze wekelijkse nieuwsbrief.
De Britse zelfrijdende start-up Wayve heeft 1,2 miljard opgehaald. USD aan nieuwe financiering van investeerders, waaronder autofabrikanten Mercedes-Benz, Stellantis en Nissan, terwijl het zich voorbereidt om later dit jaar zijn eerste robottaxidienst in Londen te lanceren.
De deal waardeert het in Londen gevestigde Wayve op 8,6 miljard dollar, inclusief de nieuwe fondsen, en behoort tot de meest waardevolle AI-startups van Groot-Brittannië.
De ronde markeert de eerste keer dat dat gebeurt Golfopgericht in 2017, heeft kapitaal opgehaald uit de auto-industrie na vorig jaar de eerste commerciële samenwerking met Nissan te hebben ondertekend.
De start-up zei woensdag dat zijn autonome rijsoftware ook zou worden ingebouwd in auto’s van Mercedes-Benz en Stellantis en door alle drie de autofabrikanten zou worden gebruikt voor zowel robotassen als particuliere voertuigen.
Bestaande investeerders Eclipse, Balderton en SoftBank Vision Fund 2 leidden de laatste ronde van Wayve, samen met de Amerikaanse technologiegroepen Nvidia, Microsoft en Uber, waardoor hun gezamenlijke kapitaal op 2,5 miljard dollar kwam.
“Wayve gaat van een R&D-fase naar een commercialiseringsfase”, vertelde Alex Kendall, mede-oprichter en CEO van Wayve, aan de FT.
“We hebben de partnerschappen, de strategische ondersteuning, maar ook het kapitaal dat we nodig hebben om software te licentiëren die in voertuigen zal zitten die ruim tien jaar eigendom zullen zijn van en geëxploiteerd zullen worden. Dit geeft ons nog steeds de ontsnappingssnelheid om dit als een onafhankelijk bedrijf op te bouwen.”
De financiering komt terwijl Wayve zich voorbereidt op zijn eerste onderlinge strijd met Waymo, eigendom van Alphabet, de zelfrijdende pionier die 16 miljard dollar opgehaald tegen een waardering van DKK 126 miljard. USD eerder deze maand. Verwacht wordt dat beide bedrijven, samen met het Chinese Baidu, zullen deelnemen Groot-Brittannië’s eerste robotaxi-proef in Londen later dit jaar.
Uber is van plan te investeren in een vloot robotassen, aangedreven door de software van Wayve, die zal worden ingezet in tien steden in verschillende landen, waaronder Londen. De uitgebreide alliantie zou maar liefst 300 miljoen dollar kunnen vrijmaken. in verdere investeringen in Wayve in de komende jaren Uber probeert het om ervoor te zorgen dat robotaxis onderdeel wordt van haar dienstverlening en geen concurrentiebedreiging vormt.
Satya Nadella, CEO van Microsoft, zei dat Wayve – dat zijn AI-systemen bouwt met behulp van Nvidia-chips die draaien op de Azure-cloudcomputingdienst van Microsoft – “de grenzen verlegde van belichaamde AI”.
Wayve maakte niet bekend hoeveel elk van zijn investeerders heeft bijgedragen aan de nieuwe ronde, maar zei afgelopen september dat Nvidia een strategische investering van $500 miljoen waardeerde. Nvidia weigerde commentaar te geven.
In tegenstelling tot zijn veel grotere rivalen Tesla en Waymo, die hun autonome aandrijfsystemen bouwen voor specifieke voertuigen en sensorapparatuur, beweert Kendall dat de technologie van Wayve ‘generaliseerbaar’ is en werkt in een grote verscheidenheid aan voertuigen en stedelijke omgevingen.
Hij voegde eraan toe dat de software werkte met autofabrikanten die ook niet-Nvidia-chips in hun voertuigen gebruikten, waardoor Wayve kon voorkomen dat hij “werd bediend door één fabrikant, één silicium, één use case of één mobiliteitsnetwerk.”
Kendall voorspelde dat Wayve’s “softwaremodel met hoge marges” uiteindelijk een grotere onderneming zou kunnen worden dan bedrijven als Tesla of Waymo, die “één fabrikant waren die je eigen auto’s verkocht of je eigen service beheerde met de hoge investeringskosten die daarmee gepaard gingen”.
De eerste privévoertuigen die de ‘AI-chauffeur’ van Wayve gebruiken, zullen volgend jaar op de markt komen en bieden in eerste instantie een beperkter ‘hands-off’ autonoom systeem dat toezicht van de bestuurder vereist. Het bedrijf sprak met ‘elke westerse autofabrikant die geen Tesla is’, voegde Kendall eraan toe.
De fondsenwerving van Wayve komt op een moment dat de auto-industrie worstelt met zowel financiële als technologische druk om autonome rijcapaciteiten te ontwikkelen naast de diepe zakken van technologiegiganten.
Analisten zeggen dat een van de grootste angsten van de sector het uiteindelijk bouwen van commodity-hardware met kleine marges voor robotaxi-operators is.
Kendall zei dat Wayve een andere benadering van ‘samenwerking’ had gekozen, die volgens hem een aantal van deze zorgen zou wegnemen.
De AI-software van de start-up kan worden aangepast aan bestaande hardware- en softwaresystemen ontwikkeld door autofabrikanten of hun leveranciers, waardoor ze hun eigen sensoren kunnen kiezen, de ‘look and feel’ van het voertuig kunnen ontwerpen en ook het rijgedrag kunnen personaliseren.
“De auto-industrie staat momenteel onder druk en het vermogen om twee vliegen in één klap te slaan – investeren in een autonomie-integratie die zowel consumentenvoertuigen als robotassen kan bedienen – is zeer aantrekkelijk”, aldus Kendall.
