HIJ veinsde zijn eigen dood om een bloedig spoor van vernietiging te verdoezelen, terwijl zijn meedogenloze monsters samenwerkten met Albanese misdadigers om Groot-Brittannië te overspoelen met cocaïne.
Maar nu is kartelkoning Wilmer ‘Pipo’ Chavarria – die op verbazingwekkende wijze zeven facelifts heeft ondergaan om de politie de vrije loop te laten – uit zijn schuilplaats aan de Costa del Sol gepakt, wat het einde markeert van een meedogenloos terreurregime dat naar verwachting achter meer dan 400 doden zou zitten.
De kopstuk van het Los Lobos-kartel in Ecuador werd volgens de Spaanse nationale politie in Malaga opgepakt en ambtenaren beschouwen het als een “historische dag” voor het Zuid-Amerikaanse land, zo groot is de terreur en het bloedvergieten dat de bende heeft aangericht.
Beide Ecuador en de VS hadden Los Lobos – The Wolves – aangewezen als een terroristische organisatie die verantwoordelijk was drugshandel, illegale mijnbouw en honderden moorden.
Het land was ooit een relatief vreedzaam buurland van de grote cocaïneproducenten Colombia en Peru, maar de afgelopen jaren hebben strijdende drugsbendes een golf van ongekend geweld ontketend – geïnspireerd door Mexicaanse kartels met gruwelijke executies waarbij slachtoffers aan bruggen worden opgehangen.
De Los Lobos-bende telt naar schatting 8.000 leden en is een van de machtigste criminele bendes van Ecuador. Er wordt aangenomen dat ze nauwe banden met elkaar hebben Albanese facties die cocaïne naar Groot-Brittannië stuurt.
Rita Floyd, hoogleraar internationale veiligheid en ethiek aan de Universiteit van Birmingham, zegt dat verschillende factoren Ecuador tot de perfecte broedplaats voor mondiale drugsbendes hebben gemaakt – niet in de laatste plaats de dood van de Colombiaanse guerrillagroep FARC, die de regionale drugshandel controleerde.
“De redenen voor de toename van de georganiseerde misdaad zijn complex, maar centraal in deze ontwikkeling stonden de vredesonderhandelingen van buurland Colombia met de rebellengroep FARC”, legt ze uit.
“Dissidentengroepen trokken naar Ecuador. Dit bleek een ideale locatie voor de mondiale drugshandel.
“Het land heeft goede wegen en veel havens. Het heeft een dollareconomie en is ook goed vertegenwoordigd in de mondiale scheepvaart. Het verscheept bananen – in bananenkratten wordt cocaïne overal vervoerd.
“De drugsbendes zijn trouwens ook mondiaal. Oost-Europese criminelen zijn actief in Ecuador. In werkelijkheid wordt de staat dus gekaapt door de transnationale georganiseerde misdaad.”
De rimpeleffecten van de hausse in de onderwereld in Ecuador zijn over de hele wereld zichtbaar – zelfs aan de Britse kusten.
Afgelopen oktober, Schotse gangster Jamie ‘IJsman’ Stevenson kreeg twintig jaar gevangenisstraf wegens zijn aandeel in een complot om honderd miljoen pond cocaïne in kratten bananen van Ecuador naar Groot-Brittannië te smokkelen.
De komst van de bendes is verre van vreedzaam, maar betekent dat Ecuador nu een van de gevaarlijkste landen ter wereld is, met een moordcijfer van 50 per persoon. 100.000 inwoners.
Ondertussen hebben de Albanezen, die de verkoop van cocaïne in Groot-Brittannië domineren, dat wel gedaan rechtstreeks onderhandelen met Zuid-Amerikaanse bendes om grote zendingen medicijnen veilig te stellen.
Ecuador is een steeds aantrekkelijkere producent geworden omdat de inkoop daarvan de Colombiaanse havens, die onder toenemende controle staan, omzeilt.
Minstens maar liefst 70 procent van de cocaïne in de wereld stroomt nu via Ecuadoraanse havens.
Groot-Brittannië is ondertussen de grootste markt voor cocaïne in Europa en kent het op een na hoogste percentage cocaïnegebruik ter wereld. Dit maakt Groot-Brittannië het ‘land van keuze’ voor georganiseerde misdaadgroepen, aldus adjunct-directeur Charles Yates van de NCA.
Vormveranderaar
In 2021 beweerde de familie van Los Lobos-opperheer Wilmer “Pipo” Chavarria dat hij was overleden aan een hartaanval als gevolg van Covid, maar later kwam er een nog dramatischer verhaal naar voren.
In feite had hij een nieuwe identiteit aangenomen en vluchtte naar Spanje, waar hij zijn criminele ondernemingen bleef runnen, waaronder illegale mijnbouw en het bestellen van moorddadige aanslagen.
De Ecuadoriaanse president Daniel Noboa schreef deze week op X: ‘Sommigen schreven hem af als dood; we hebben hem opgejaagd in zijn eigen hel. Dat is het verschil als er een wil is om voor je land te vechten.
“We hebben het hoogste doel bereikt. Vandaag trekken de maffia terug. Vandaag wint Ecuador.”
Minister van Binnenlandse Zaken John Reimberg zei dat Chavarria verantwoordelijk was voor minstens 400 doden en tussen 2011 en 2019 criminele operaties vanuit de gevangenis had geleid.
Sinds zijn beëdiging in 2023 heeft president Noboa doorgegaan met een hard militair optreden tegen de criminele bendes van het land.
In 2021, toen veel bendeleden uit Los Lobos in de gevangenis zaten, werd aangenomen dat zij achter enkele van de bloedigste gevangenisrellen en brute straatmoorden van het land zaten.
De gevangenissen van het land worden vrijwel gecontroleerd door de bendes, en een geschil tussen Los Lobos en Los Cheneros in de Litoral Penitentiary leidde tot dodelijkste gevangenisopstand in de geschiedenis van Ecuadorwaarbij 123 gevangenen om het leven kwamen.
De president van Ecuador riep de noodtoestand uit en in het hele land begonnen gevangenisrellen, waarbij georganiseerde misdaadgroepen zich verzetten tegen de acties van de regering
Prof. Floyd
Het jaar daarop stierven minstens 44 gevangenen en wisten meer dan 100 te ontsnappen na een rel in de gevangenis van Bellavista.
Los Lobos en hun bondgenoten Los Tiguerones ontketenden vervolgens een nieuwe golf van geweld in het hele land toen veel van hun leden werden overgebracht uit de Litoral Penitentiary, waarvan ze vreesden dat dit zou resulteren in een verlies van controle over de gevangenis.
Twee lichamen zonder hoofd werden hangend aan een brug in de stad Esmereldas gevonden – vermoedelijk de manier waarop de bende de brutaliteit van de Mexicaanse kartels waarmee ze verbonden waren, zou nabootsen.
In dezelfde golf van geweld werden acht gevangenisbewakers gegijzeld, ontploften negen autobommen en werden vijf politieagenten doodgeschoten.
Geen genade
Professor Floyd zegt dat de macht van bendeleiders als Chavarria niet kan worden onderschat.
“Deze leiders zijn heel belangrijk”, legt ze uit. “Vorig jaar brak het geweld uit nadat bekend werd dat Fito, leider van de Los Choneros-bende, die naar een andere gevangenis zou worden overgebracht, niet in zijn cel zat.
“Als reactie hierop riep de president van Ecuador de noodtoestand uit en begonnen gevangenisrellen in het hele land, waarbij georganiseerde misdaadgroepen zich verzetten tegen het optreden van de regering. Dit werd gevolgd door de gijzeling van het tv-station doordat Los Lobos de staat de oorlog verklaarde.”
De Amerikaanse regering heeft de bende vorig jaar gesanctioneerd en zei dat deze een enorme bijdrage heeft geleverd aan het toenemende geweld in heel Ecuador.
Ook in 2024 werden vijf mannen – onder wie twee vermeende leden van Los Lobos – in totaal meer dan 100 jaar gevangenisstraf opgelegd wegens de moord op presidentskandidaat Fernando Villavicencio.
De politicus was een uitgesproken criticus van de vermeende banden tussen de georganiseerde misdaad en de politiek in zijn land.
De spraakmakende arrestatie van ‘Pipo’ valt samen met een referendum in Ecuador over de vraag of de grondwet moet worden gewijzigd om weer buitenlandse militaire bases in het land toe te staan.
De VS hielden er een aan de Pacifische kust van Ecuador tot 2009, toen de toenmalige linkse president Rafael Correa deze niet verlengde en deze grondwettelijk verbood.
President Noboa vertelde eerder dit jaar aan de BBC dat hij wilde dat Amerikaanse en Europese legers zich zouden aansluiten bij zijn oorlog tegen wat hij omschreef als ‘narco-terroristen’.
Los Lobos en andere bendes worden gesteund door machtige Mexicaanse kartels. Ze verdwijnen dus niet
Prof. Floyd
Maar professor Floyd zegt dat de bevolking van Ecuador nog geen betekenisvolle impact van het harde optreden heeft gezien.
“Tot nu toe is de impact er niet”, zegt ze. “Het aantal moorden stijgt jaar na jaar. Het regime van Bukele in El Salvador laat echter zien dat drastische maatregelen kunnen werken. Toch pakken ze niet de diepere oorzaken van de problemen aan.”
En hoewel de regering de arrestatie van Pipo als historisch heeft begroet, zegt professor Floyd dat, hoewel het een belangrijke staatsgreep is, de bendes niet stilletjes zullen verdwijnen na de arrestatie van één man.
“Het is symbolisch belangrijk”, zegt ze. “Het laat zien dat deze mensen niet onhandelbaar zijn. Het getuigt van doorzettingsvermogen van de politie.
“Het zal echter geen grote deuk slaan in wat de bendes doen. Ze zijn veel groter dan één persoon. Los Lobos en andere bendes worden gesteund door machtige Mexicaanse kartels. Ze gaan dus niet weg.”
