LOS ANGELES — Het leven van Benson Lu draait om Pokémon.
De 26-jarige speelt al tien jaar elke dag het mobiele spel Pokémon Go, kijkt elke week naar de animatieshow, gaat elke week naar de plaatselijke kaartwinkel in zijn buitenwijk van Los Angeles om het ruilkaartspel van het merk te spelen en heeft een enorme verzameling kaarten ter waarde van meer dan $ 70.000.
“Ik kan me de laatste dag niet herinneren dat ik helemaal niet aan Pokémon dacht”, zei hij.
In de 30 jaar sinds Pokémon in Japan debuteerde met de release van Pokémon Red en Pokémon Green in 1996 voor de Nintendo Game Boy, heeft de franchise de wereld veroverd met zijn geanimeerde shows, mobiele games en zeer gewilde ruilkaarten. De populariteit blijft bestaan bij fans van jong en oud.
Pokémon biedt een masterclass in karakterontwerp aan die ervoor heeft gezorgd dat het zo duurzaam is geworden, zegt Heather Cole, onderwijsassistent gameontwerp en interactieve media aan de West Virginia University.
“Ik denk dat de lange levensduur ervan te maken heeft met de personages en de wereldopbouw die het met de personages doet”, zei ze.
Het is niet alleen schattigheid waardoor mensen schreeuwen om koopwaar, vooral om ruilkaarten. Tegenwoordig zijn sommige zo begeerd dat socialemediaster Logan Paul er één voor één verkocht record van $ 16,5 miljoen. In Zuid-Californië heeft de Pokemon-kaartwaanzin de afgelopen maanden geleid tot een reeks inbraken in ruilkaartwinkels, met honderdduizenden dollars aan verliezen en zelfs enkele verzamelaars die onder schot zijn beroofd.
Adam Corn, eigenaar van kaartbedrijf Overdose Gaming Inc, zei dat hij vorig jaar een huis kon kopen met zijn Pokémon-kaarten.
“Pokémon wordt in de loop van de tijd bijna altijd meer waard”, zei Corn. “Dus naar mijn mening is het gewoon een heel goede plek om je geld in te stoppen, beter dan veel andere bezittingen.”
Bedrijven als Beckett Grading Services en Professional Sports Authenticator verifiëren en beoordelen de kwaliteit van Pokémon-kaarten op een schaal van 1-10, waarbij 10 in perfecte staat is en de hoogste onderscheidingen verdient. Paul kocht een paar maanden eerder de PSA Grade 10 Pikachu Illustrator-kaart voor $ 5,3 miljoen en droeg de kaart in video’s aan een ketting om zijn nek. Het toont een Pikachu die een pen en een plumeau vasthoudt.
Afgelopen dinsdag stalen dieven voor meer dan $80.000 aan Pokémon-kaarten van Do-We Collectibles in Anaheim – de tweede keer dat de winkel het doelwit was. Andere winkels in Los Angeles en daarbuiten New York ook getroffen door Pokémon-dieven.
Duy Pham, eigenaar van de winkel in Anaheim, zei dat de financiële prikkel van het ruilen van kaarten voor overvallers en scalpeurs betekent dat “de hobby nooit meer hetzelfde zal zijn.”
“Het is moeilijker voor verzamelaars en spelers”, zei Pham. “Het is moeilijk voor ons om iets te krijgen.”
Verzamelaars kunnen de verkoopprijs betalen voor een standaardpakket willekeurige Pokémon-kaarten, ongeveer $ 5 voor 10 kaarten, of de specifieke kaart kopen die ze willen gebruiken voor hogere prijzen. Maar net als bij gokken loont het openen van pakketten niet altijd de moeite: Aiden Zeng gaf $1.000 uit aan pakjes kaarten die op de wederverkoopmarkt slechts $60 waard waren, zei hij.
Zeng, 17, zegt dat zijn fandom begon op de basisschool, toen hij geobsedeerd was door karaktergidsen. Uiteindelijk begon hij te proberen elk type kaart te verzamelen dat beschikbaar was voor zijn favoriet, Black Kyurem.
“Ik heb de specifieke bewegingen van elke Pokémon uit mijn hoofd geleerd, uit welke regio ze komen en een deel van de achtergrond”, zei Zeng.
Zelfs buiten toegewijde verzamelaars zei Zeng dat hij een heropleving in de populariteit van Pokémon heeft gezien op zijn middelbare school in Toronto, waar sommige studenten hun telefoonhoesjes versieren met kaarten met speciaal artwork of een holografische gloed.
Pokemon-maker Satoshi Tajiri heeft gezegd dat hij het leuk vond om insecten en andere kleine wezens te vangen in de velden en bossen buiten de buitenwijk van Tokio, waar hij als kind woonde. Deze wezens inspireerden hem tot het creëren van de kleurrijke, fantastische Pokémon waarvan er tegenwoordig duizenden soorten bestaan.
Hoewel zijn hobby lucratief is, zegt Lu dat de aantrekkingskracht voor hem nog steeds heimwee is naar de personages waarmee hij is opgegroeid en de gemeenschap die hij rond Pokémon heeft gevormd. Hij verkoopt zijn individuele kaarten liever niet, omdat hij bang is dat hij ze nooit meer zal kunnen vinden.
Lu heeft onlangs een hele zaterdag rondgelopen in de Rose Bowl in Pasadena, Californië, op zoek naar Pokémon in zijn augmented reality-telefoonspel tijdens een evenement dat door duizenden werd bijgewoond.
“Ik hou al van Pokémon sinds ik een kind was”, zei hij. “En ik vind het nog steeds net zo leuk.”
