De enorm populaire videogame ‘Fortnite’, tv-nieuwsgraphics en veelgeprezen animatieseries en films hebben iets gemeen: het gebruik van de krachtige Unreal Engine, die snel de go-to tool aan het worden is voor 3D-projecten buiten de videogame-industrie.
Gemaakt voor de game “Unreal” uit 1998 door Tim Sweeney, die nu hoofd is van “Fortnite”-ontwikkelaar Epic Games, werd de engine al snel beschikbaar gesteld aan andere bedrijven.
Het was een zeldzame stap in een branche waar de meeste studio’s hun eigen motoren ontwikkelen, een uitgebreide term voor de software die de belangrijkste kenmerken van een gamewereld bestuurt, zoals geluid, graphics en natuurkundige simulatie.
Door het gebruiksgemak en de kracht van de nieuwste versie van de Unreal Engine is deze de afgelopen jaren geïntegreerd in populaire gametitels zoals het Chinese “Black Myth: Wukong” of het Franse “Clair Obscur: Expedition 33”.
“Tomb Raider”-ster Lara Croft zal ook te zien zijn in Unreal Engine in haar komende nieuwe avonturen, zegt Scot Amos, directeur van de Crystal Dynamics-studio.
Het gebruik van Unreal “geeft ons toegang tot een breed scala” aan ontwikkelaars, zei hij, en noemde het “een alomtegenwoordige tool die zoveel mensen willen gebruiken en krijgen”.
De kant-en-klare oplossing bespaart tijd en kosten omdat “we mensen niet hoeven te blijven leren een eigen technologie te gebruiken” die in eigen huis is ontwikkeld, voegde Amos eraan toe.
Volgens gespecialiseerde datafirma Sensor Tower is ruim een kwart (28 procent) van de games die in 2024 voor pc zijn uitgebracht, gebouwd met behulp van de Unreal Engine.
“Het is echt onmisbaar geworden in de industrie”, zegt Brice Roy, directeur van het Franse Instituut voor Digitale Creatie en Animatie (ICAN), een opleidingsschool met vestigingen in verschillende steden.
“De motor is voorgeconfigureerd en dat maakt hem zo aantrekkelijk: zodra je een ruwe bouw uitvoert, ziet hij er echt prachtig uit, hij werkt meteen.”
Een eerste technische demonstratie van de real-time modelleringskracht voor high-end autofabrikant McLaren trok ook de aandacht van andere sectoren.
Unreal is sindsdien gebruikt om architectonische projecten, navigatie in de auto en reconstructies in televisienieuwsverslagen te modelleren.
Film en televisie hebben ook niet geaarzeld, met de technologie van Epic Games die werd ingezet in de Star Wars-serie ‘The Mandalorian’ en de Oscar-winnende korte film ‘War is Over’.
“We waren van plan om op deze manier te diversifiëren”, zegt Sebastien Miglio, Epic’s vice-president van Unreal Engine-productontwikkeling.
De ontwikkelaar heeft geleidelijk “de ontbrekende functionaliteit toegevoegd om (Unreal Engine) te integreren in productiepijplijnen” in verschillende industrieën.
Ongeveer 600 mensen werken fulltime bij Epic aan de game-engine, die maandelijks meer dan een miljoen gebruikers telt.
Dat maakt de Unreal Engine een “significant” onderdeel van de activiteiten van Epic, zei Miglio.
Een deel van het succes van de software is terug te voeren op het unieke bedrijfsmodel, waarbij Epic game-ontwikkelaars de software gratis aanbiedt en slechts vijf procent korting krijgt als hun werk meer dan $ 1,0 miljoen aan inkomsten oplevert.
In andere sectoren kost toegang ongeveer $1.800 per gebruiker voor bedrijven die meer dan een miljoen aan jaaromzet verdienen.
Dankzij het royale toegangsbeleid is Unreal Engine een zegen geworden voor makers van online inhoud.
“We zien het als een gratis tool” die “inspeelt op de behoefte om onze video’s te illustreren”, zegt Sylvain Szewczyk, die Unreal gebruikt om interviewachtergronden en illustraties te maken voor op technologie gerichte verhalen die worden uitgezonden naar zijn 540.000 YouTube-abonnees.
Maar de dominantie van de tool als eerste keuze voor makers zou kunnen leiden tot buitensporige ‘standaardisatie’ van 3D-inhoud, waarschuwde Roy van ICAN.
“Games die met Unreal zijn ontwikkeld, hebben vaak een grafische voetafdruk die gemakkelijk te herkennen is”, zei hij.
Epic heeft nog steeds grote plannen voor de Unreal Engine, met als doel deze aan te passen voor mobiele games en de mogelijkheden ervan uit te breiden.
“Vandaag kunnen we multiplayer-games spelen op kaarten van ongeveer acht vierkante kilometer (drie vierkante kilometer) met 100 spelers”, aldus Miglio van Epic.
“Waar we vandaag naar kijken, is hoe we tot 100.000 spelers kunnen plaatsen op kaarten van 100, 200 of 300 vierkante kilometer.”
De tool is de AI-koorts van de jaren 2020 niet ontgaan, waarbij de ontwikkelaar ook van plan is een generatieve tool voor 3D-objecten te integreren of bepaalde taken automatisch uit te voeren.
Uitgegeven – 2 maart 2026 om 11:14 uur IST
