De komst van MRI-scans voor het hele lichaam wordt gezien als een overwinning voor de empowerment van de consument. Sla de referenties over. Sla het wachten over. Betaal uit eigen zak en zie eindelijk wat er in uw lichaam gebeurt voordat het te laat is.
Voor velen, vooral vrouwen, zijn deze scans overtuigend. Ze bieden keuzevrijheid in een gezondheidszorgsysteem dat vaak traag, afwijzend en reactief aanvoelt in plaats van preventief. Wat veel vrouwen echter verbaasd zouden zijn als ze horen, is dat ondanks de naam, veel MRI-scans van het hele lichaam niet op betrouwbare wijze screenen op borstkanker, de meest voorkomende vorm van kanker bij vrouwen.
Vrouwen nemen ongeveer 80% van de aankoopbeslissingen in de gezondheidszorg in de Verenigde Staten. Ze geven meer uit eigen zak uit dan mannen en het is aanzienlijk waarschijnlijker dat ze preventieve zorg verlenen voordat de symptomen optreden. Ironisch genoeg vormen vrouwen ook dezelfde bevolkingsgroep die de groei van de rechtstreeks op de consument gerichte gezondheidszorg aanjaagt, van bloedtesten en langdurige klinieken tot wearables en scans van het hele lichaam.
De veronderstelling die de meeste consumenten maken is eenvoudig. Als een scan het hele lichaam in beeld wil brengen, moet deze ook de borsten omvatten. Deze scans beoordelen de hersenen, wervelkolom, lever, nieren en voortplantingsorganen. Deze scans kunnen rapporten opleveren die zeggen dat alles er normaal uitziet. Ze gebruiken misschien zelfs taal als ‘natuurlijk’.
Wat ze in veel gevallen niet kunnen, is borstkanker in een vroeg stadium opsporen.
Geen schaduw
Dit is geen subtiele technische nuance. Borstspecifieke MRI vereist precieze omstandigheden om effectief te zijn: speciale borstspoelen, liggende positionering, contrastverbetering en hoge ruimtelijke resolutie. MRI-scans van het hele lichaam zijn geoptimaliseerd voor snelheid en dekking, niet voor de gedetailleerde beeldvorming die borstweefsel vereist. Als gevolg hiervan kunnen deze scans kleine of vroege laesies over het hoofd zien, vooral bij dichte borsten treft bijna de helft van alle vrouwen boven de 40 en komt vaak voor bij jongere vrouwen.
Radiologen begrijpen dit onderscheid. De bedrijven die deze scans verkopen zijn zich hiervan ook bewust en nemen deze openbaarmaking zelfs op in de kleine lettertjes. Maar de gemiddelde consument is zich daar vaak niet van bewust.
Het probleem wordt nog verergerd door de manier waarop geruststelling, of een ‘alles duidelijk’ rapport, het consumentengedrag kan beïnvloeden. Veel vrouwen vermijden routinematige mammografieën al vanwege angst, ongemak, stralingsproblemen of negatieve ervaringen uit het verleden. Dr. Marty Makary, FDA-commissaris, heeft daar in een recent interview op gewezen ongeveer 40% van de vrouwen slaat mammografie over om deze redenen. Wanneer diezelfde vrouwen een schone scan van het hele lichaam krijgen, zelfs met disclaimers die voortdurende screening adviseren, is het psychologische effect krachtig. Opluchting heeft de neiging de voorzichtigheid te boven te gaan.
Vals gevoel van veiligheid
Het gaat hier niet om slechte bedoelingen. Het gaat om voorspelbaar menselijk gedrag. Als een vrouw denkt dat ze zojuist heeft betaald voor een uitgebreide ‘volledige lichaamsscan’, kan ze een andere screening bagatelliseren die overbodig of stressvol aanvoelt. Wanneer de scan waarop ze vertrouwde haar borsten überhaupt nooit kon beoordelen, wordt het gevoel van veiligheid bedrieglijk.
De manier waarop deze scans op de markt worden gebracht, maakt het probleem alleen maar groter. Een groot deel van de taal, de beelden en de culturele kaders rond preventieve beeldvorming zijn gevormd door hetzelfde publiek dat de media over welzijn en levensduur in bredere zin domineert: de mannelijke ‘biohacker’. De op optimalisatie gerichte technoloog. De early adopter die naar podcasts luistert. Dit is niet per definitie negatief, maar weerspiegelt wel wie historisch gezien invloed heeft gehad op de door durfkapitaal gefinancierde gezondheidszorg.
Ondanks dat vrouwen de voornaamste kopers zijn, blijven zij vaak een marginale rol spelen in de manier waarop deze instrumenten worden ontworpen en uitgelegd.
Het resultaat is een mismatch tussen voor wie het product is gebouwd en wie het daadwerkelijk gebruikt. Borstkanker is de meest gediagnosticeerde kanker bij vrouwen en de incidentie ervan is toegenomen, ook onder jongere patiënten die buiten de traditionele screeningrichtlijnen vallen. Het zijn juist deze vrouwen die zich aangetrokken voelen tot proactieve, contant betaalde gezondheidszorgdiensten. Toch pakken de meest zichtbare preventieve beeldvormingsproducten niet adequaat het risico aan waarmee zij worden geconfronteerd.
Waardevol in sommige contexten
Voor alle duidelijkheid: MRI’s van het hele lichaam zijn niet nutteloos. Ik heb er onlangs een meegemaakt en heb niet alleen genoten van mijn ervaring, maar was ook opgelucht toen ik mijn rapport ontving. Deze scans kunnen bepaalde aandoeningen in beeld brengen en waardevolle informatie opleveren in specifieke contexten. Het probleem is niet dat ze bestaan, maar dat ze gepositioneerd zijn als een alomvattende beveiliging zonder duidelijk hun grenzen kenbaar te maken.
Als een scan niet kan screenen op borstkanker, moet dit feit expliciet, opvallend en onmogelijk te missen zijn. Niet begraven in kleine lettertjes, verzacht door marketing taal, of uitgesteld tot een vervolggesprek na aankoop.
Innovatie in de gezondheidszorg viert vaak ontwrichting terwijl oude blinde vlekken worden gereproduceerd. Vrouwen worden aangemoedigd om de regie over hun gezondheid in handen te nemen, te investeren in preventie en voor zichzelf op te komen. Als ze dat doen, verdienen ze hulpmiddelen die zijn ontworpen met hun lichaam in gedachten en uitleg die hun intelligentie respecteert.
Die kloof is de reden waarom ik ben opgericht BeSound. MRI-scans van het hele lichaam zijn een echte stap voorwaarts, maar vrouwen hebben ook specifieke beeldvorming nodig voor de vormen van kanker die zij het meest waarschijnlijk zullen ontwikkelen. Borstkanker is de meest gediagnosticeerde kanker bij vrouwen, en het zou niet de kosten van een volledige lichaamsscan vereisen om hierop te screenen. Wanneer speciale borstbeeldvorming goed wordt uitgevoerd en veel lager geprijsd, wordt het iets waar vrouwen daadwerkelijk toegang toe hebben en het kunnen herhalen, en niet een eenmalig voordeel dat bedoeld is om gemoedsrust te kopen.
Preventieve beeldvorming moet eerlijk zijn over wat het wel en niet kan doen. Er moet prioriteit worden gegeven aan aandoeningen die vaak voorkomen, fataal zijn en die bij vroegtijdige detectie kunnen worden opgespoord. Het mag niet afhankelijk zijn van het comfort van een breed label als ‘full body’ om dekking te impliceren die niet bestaat.
Gemoedsrust is geen marketingprestatie. Het is een medische kwestie en heeft alleen waarde als deze op de werkelijkheid is gebaseerd.
