Een shock-and-awe-campagne die een tsunami aan bommen laat vallen. Een vijand bezwijkt snel voor overweldigende vuurkracht. En een triomfantelijke Amerikaanse president die een snelle en gemakkelijke campagne uitbazuint.
In 2003 paradeerde president George W. Bush zelfverzekerd op het dek van een vliegdekschip, nog geen vijf weken nadat hij opdracht had gegeven tot de invasie van Irak en ‘het einde van grote gevechtsoperaties’ had uitgeroepen onder een spandoek met de titel ‘Missie volbracht’.
Het bewees alles behalve.
De invasie werd een vleesmolen, waarbij duizenden Amerikanen en mogelijk meer dan een miljoen Irakezen om het leven kwamen. Er kwamen krachten vrij waarvan de gevolgen tot op de dag van vandaag voelbaar zijn in de regio en daarbuiten.
Meer dan twintig jaar later viel een andere Amerikaanse president een ander land aan de Perzische Golf aan, waarbij hij snel succes beloofde in een nieuw avontuur in het Midden-Oosten dat volgens hem de regio zal herbouwen.
President Trump en zijn staf hebben elke vergelijking tussen ‘Operatie Epic Fury’, die zaterdag werd gelanceerd, en ‘Operatie Iraqi Freedom’ krachtig afgewezen. Maandag hield minister van Defensie Pete Hegseth een strijdlustige persconferentie waar hij volhield: “Dit is Irak niet. Het is niet eindeloos.”
Toch vormt de aanval op Iran – bijna vier keer zo groot als Irak en ruim twee keer zoveel inwoners – geen tekort aan uitdagingen voor degenen die chaos tot ver buiten de grenzen van Iran zouden kunnen verspreiden en een bepalend kenmerk van Trumps presidentschap zouden kunnen worden.
Analisten zeggen dat het omverwerpen van het Iraanse leiderschap in veel opzichten een veel complexere taak is dan Irak ooit heeft gedaan. Irak was een staat met diepe sektarische verdeeldheid, grotendeels gedomineerd door één enkele dictator: Saddam Hoessein.
Het Iran dat ontstond na de Islamitische Revolutie van 1978-1979 had een opperste leider, maar Iran ontwikkelde ook een uitgebreid bestuurssysteem. Het omvat een president, een parlement en verschillende regerings-, militaire en religieuze hiërarchieën, merkte Paul Salem op, senior fellow bij het Middle East Institute.
“In tegenstelling tot het Irak van Saddam is de Iraanse staat multi-institutioneel en dus veel veerkrachtiger – en ja, niet zo kwetsbaar”, zei Salem. “En vijandigheid jegens de VS en Israël vormt de kern van de islamitische revolutie – ingebakken in de staat.”
Hier zijn enkele manieren waarop de aanvallen op Iran zouden kunnen evolueren naar precies de scenario’s die Trump ooit bespotte in zijn dagen als anti-oorlogskandidaat:
Laarzen op de grond
Voorlopig hebben de VS en Israël luchtmacht gebruikt om Teheran tot onderwerping te dwingen. In de eerste minuten van de gezamenlijke operatie heeft een vloot van 200 vliegtuigen – de grootste van Israël – volgens het Israëlische leger meer dan 500 doelen in Iran getroffen. Bij één van die aanvallen kwam de hoogste leider, ayatollah Ali Khamenei, om het leven.
Iran vecht nog steeds terug en stuurt raketten naar Israël, de Perzische Golfstaten, Jordanië en andere gebieden met Amerikaanse bases in de regio. De VS beschikken qua materieel over de kwalitatieve en kwantitatieve voorsprong om uiteindelijk de overhand te krijgen, maar de capaciteiten van Iran zullen het niet gemakkelijk maken, zoals de verliezen aan militairen en vliegtuigen de afgelopen twee dagen hebben aangetoond.
En oorlogen zijn nooit alleen door luchtmacht gewonnen. In plaats van te vertrouwen op laarzen ter plaatse, verwacht Trump dat gewone Iraniërs de klus voor hem klaren.
“Als we klaar zijn, neem dan uw regering over. Die is aan u”, zei hij in een videotoespraak op de eerste dag van de campagne.
Tijdens de Arabische Lente van 2011 gingen demonstranten in het hele Midden-Oosten de straat op om verandering te eisen. Maar deze inspanningen leidden meestal niet tot ingrijpende hervormingen en leidden in sommige landen tot verdere repressie.
In Iran is het waar dat veel mensen de dood van de Islamitische Republiek zouden verwelkomen – zoals veel Irakezen zich verheugden over de val van Hoessein. Maar het is onwaarschijnlijk dat de grotendeels ongewapende demonstranten de overhand zullen krijgen in een confrontatie met handhavers van de Islamitische Revolutionaire Garde of haar vrijwilligersafdeling, de Basij.
Het is ook moeilijk in te schatten hoeveel van de 93 miljoen Iraniërs de regering zo verachten dat ze ertegen in opstand komen.
Ondertussen heeft Trump de deur opengelaten voor de inzet van Amerikaanse troepen, maar de wiskunde achter een dergelijke inzet roept vragen op.
Volgens het Amerikaanse leger is counterinsurgency-doctrine dicteert 20 tot 25 troepen per 1.000 inwoners om stabiliteit te bereiken. In het geval van Iran zou dat de inzet van 1,9 miljoen mensen impliceren – bijna al het personeel in actieve dienst, de reserve en de Nationale Garde van het Amerikaanse leger.
Nieuw management onduidelijk
Op dit moment is het nog niet duidelijk dat het onthoofden van een groot deel van de Iraanse leiderschapsklasse tot enige echte verandering in de regering zal leiden, laat staan dat er een opvolger zal komen die zich waarschijnlijk zal buigen voor de wensen van de VS. De hogere regionen van de Islamitische Republiek beschikken over een grote groep voornamelijk hardliners – misschien niet verrassend voor een natie die zich al jaren, zo niet tientallen jaren, voorbereidt op een aanval.
Welk nieuw leiderschap er ook naar voren komt, het kan zich achter Khamenei’s ‘martelaarschap’ scharen. In het leven is hij niet erg populair, maar na de dood lijkt hij een uitroep van verzet te zijn geworden. En martelaren worden verheven in de sjiitische islam, het overheersende geloof van Iran.
“Hij was de religieuze leider van de sjiieten, dus het is alsof je de paus vermoordt”, zei Salem. ‘En hij is populairder omdat hij als martelaar stierf dan bijvoorbeeld door een hartaanval… Hij ging in stijl uit, daar bestaat geen twijfel over.’
Toen de VS Irak bezetten, was de verwachting dat wat er daarna zou komen een vurige Amerikaanse bondgenoot zou zijn, een idee dat misschien het beste kan worden samengevat in het idee in Washington dat een dankbare Iraakse bevolking de Amerikaanse troepen met bloemen zou overladen. Het gebeurde niet. En bij de darwinistische ruiming van leiders die daarop volgde, hadden degenen die als overwinnaar uit de strijd kwamen weinig liefde voor Amerika
Een van hen was Nouri Al-Maliki, een sjiitische supremo wiens beleid de schuld kreeg van het aanwakkeren van jarenlang sektarisch bloedvergieten en wiens loyaliteit vaak meer op Teheran leek dan op Washington.
Ondertussen was Teheran, spelend op zijn nabijheid en diepe banden met de nieuwe Iraakse heersende klasse, in staat Irak – een land met een sjiitische meerderheid – dieper in zijn invloedssfeer te sturen.
Nadat de Iraakse regering – met de hulp van een door de VS geleide coalitie – de Islamitische Staat in 2017 uit Irak verdreef, was Iran in staat geallieerde milities in de Iraakse strijdkrachten te integreren. Dat creëerde de paradoxale situatie van aan Teheran verbonden strijders die door de VS geleverd materieel vervoerden.
Irak is nog niet uit de schaduw van Iran tevoorschijn gekomen. Na de recente verkiezingen in Irak lijkt het erop dat Maliki opnieuw premier zal worden, wat Trump ertoe aanzet om in Truth Social te schrijven: “Vanwege zijn gekke beleid en ideologieën zullen de Verenigde Staten, als ze worden gekozen, Irak niet langer helpen.”
Een gefragmenteerde oppositie
De Iraanse bevolking is divers; naar schatting tweederde van de Iraniërs is Perzisch, terwijl tot de minderheden Koerden, Balochen, Arabieren en Azeri’s behoren.
Deze minderheden koesteren al lang bestaande grieven tegen de heersende meerderheid. Het is mogelijk dat de campagne van Trump en de daaruit voortvloeiende wanorde de separatistische spanningen kunnen aanwakkeren.
Vorige maand verenigden Iraans-Koerdische facties zich in een coalitie die volgens hen zou proberen de Islamitische Republiek omver te werpen “om het recht van het Koerdische volk op zelfbeschikking te verwezenlijken en een nationale en democratische eenheid te vestigen, gebaseerd op de politieke wil van de Koerdische natie in Iraans Koerdistan.”
Een ervaren opstand
In de loop der decennia heeft de Islamitische Republiek een netwerk gecreëerd dat zich op zijn hoogtepunt uitstrekte van Pakistan tot Libanon.
Het was een angstaanjagende constellatie van paramilitaire facties en gevoelige regeringen die bekend werd als de As van het Verzet. Het omvatte Hezbollah in Libanon, Hamas in Palestijnse gebieden, de Jemenitische Houthi’s en milities in Irak, Afghanistan en Pakistan.
Na de aanval van Hamas op 7 oktober 2023 lanceerde Israël – en uiteindelijk de Verenigde Staten – offensieve campagnes om de groepen gevangen te nemen.
Hoewel verzwakt, overleven de facties nog steeds en kunnen ze een krachtige, transnationale en gemotiveerde opstand vormen als de tijd rijp is om te vechten tegen alles wat zich voordoet als de Islamitische Republiek valt.
Bulos rapporteerde vanuit Khartoem, Soedan en McDonnell vanuit Mexico-Stad.
