Waarom AI-startups dezelfde aandelen tegen twee verschillende prijzen verkopen

Terwijl de concurrentie tussen AI-startups toeneemt, wenden oprichters en durfkapitaalfondsen zich tot nieuwe waarderingsmechanismen om een ​​perceptie van marktdominantie te creëren.

Tot voor kort haalden de meest gewilde bedrijven snel achter elkaar meerdere financieringsrondes op tegen stijgende waarderingen. Maar omdat de voortdurende fondsenwerving oprichters afleidt van het bouwen van hun producten, hebben toonaangevende durfkapitaalfondsen een nieuwe prijsstructuur bedacht die effectief twee afzonderlijke financieringscycli in één consolideert.

Recente rondes met deze regeling omvatten Aaru’s Series A. De startup voor synthetisch klantenonderzoek heeft een ronde georganiseerd onder leiding van Redpoint, dat een groot deel van zijn cheque investeerde tegen een waardering van $ 450 miljoen. Dat schrijft de Wall Street Journal. Redpoint investeerde vervolgens een kleiner deel tegen een waardering van $ 1 miljard en andere VC’s kwamen binnen voor dezelfde $ 1 miljard prijsniveau, volgens onze rapportage. TechCrunch was de eerste die dit rapporteerde Aaru’s financieringinclusief de gelaagde waardering ervan.

Dankzij deze aanpak kunnen begeerlijke startups als Aaru zichzelf een eenhoorn noemen – met een waarde van meer dan $1 miljard – ook al is een aanzienlijk deel van het aandelenkapitaal tegen een lagere prijs verworven.

“Het is een teken dat de markt ongelooflijk competitief is voor durfkapitaalbedrijven om deals binnen te halen”, zegt Jason Shuman, algemeen partner bij Primary Ventures. “Als de kop groot is, is het ook een ongelooflijke strategie om andere VC’s af te schrikken van het steunen van de nummer twee en nummer drie.”

De enorme ‘headline’-rating creëert de uitstraling van een winnaar van de markthoewel de gemiddelde prijs van de leidende VC aanzienlijk lager was.

Verschillende investeerders vertelden TechCrunch dat ze tot voor kort nog nooit een deal waren tegengekomen waarbij een hoofdinvesteerder zijn kapitaal in één ronde verdeelde over twee verschillende waarderingsniveaus.

Wesley Chan, medeoprichter en managing partner bij FPV Ventures, ziet deze waarderingstactiek als een symptoom van zeepbelachtig gedrag. “Je kunt hetzelfde product niet tegen twee verschillende prijzen verkopen. Alleen luchtvaartmaatschappijen kunnen hiermee wegkomen”, zei hij.

In de meeste gevallen bieden oprichters korting aan durfkapitaalfondsen van het hoogste niveau, omdat hun betrokkenheid dient als een sterk marktsignaal dat helpt talent en toekomstig kapitaal aan te trekken.

Maar omdat deze rondes vaak overtekend zijn, hebben startups een manier gevonden om aan de overtollige belangstelling tegemoet te komen: in plaats van enthousiaste investeerders af te wijzen, bieden ze hen de mogelijkheid om onmiddellijk deel te nemen, maar tegen een aanzienlijk hogere prijs. Deze investeerders zijn bereid die premie te betalen, omdat dit de enige manier is om een ​​plek veilig te stellen op een veelgevraagde cap-tafel.

Een andere startup die preferentiële prijzen aan zijn hoofdinvesteerder gaf, is Serval, een door AI aangedreven IT-helpdesk-startup, volgens de Wall Street Journal. Terwijl de laagste instapprijs van Sequoia een waardering van $ 400 miljoen bedroeg, kondigde Serval in december aan dat de Series B van Sequoia, ter waarde van $ 75 miljoen, het bedrijf waardeerde op $ 1 miljard.

Hoewel de hoge ‘headline’-waardering kan helpen talent te werven en zakelijke klanten aan te trekken die het bedrijf mogelijk als een sterkere marktpositie beschouwen dan zijn concurrenten, is de strategie niet zonder risico’s.

Hoewel de echte gemengde waardering voor deze startups lager is dan $1 miljard, wordt verwacht dat ze hun volgende ronde zullen verhogen tegen een waardering die hoger is dan de totale prijs; anders wordt het een strafronde, zei Shuman.

Er is momenteel veel vraag naar deze bedrijven, maar ze kunnen te maken krijgen met onverwachte uitdagingen die het voor hen erg moeilijk maken om hun hoge waarderingen te rechtvaardigen. In een neerwaartse ronde krijgen werknemers en oprichters een kleiner aandeel in het bedrijf; ze kunnen ook het vertrouwen van partners, klanten, toekomstige investeerders en potentiële nieuwe medewerkers aantasten.

Jack Selby, managing director bij Thiel Capital en oprichter van Cooper Sky Capital, waarschuwt oprichters dat het najagen van extreme waarderingen een gevaarlijk spel is, waarbij hij wijst op de pijnlijke marktreset in 2022 als een waarschuwend verhaal. “Als je jezelf op deze hoge draad zet, is het heel gemakkelijk om eraf te vallen”, zei hij.