Kathmandu, Nepal – Vorige maand aan de vooravond van Valentijnsdag zat een voormalige koning van Nepal in een helikopter op weg naar de hoofdstad Kathmandu vanuit Jhapa, een district in het zuidoosten waar hij zakelijke belangen heeft.
Gyanendra Bir Bikram Shah landde in Kathmandu op een rode loper die door duizenden supporters werd verwelkomd, met gezangen als “Raja aau, desh bachau!” (“Kom terug, koning, red het land!”), Een slogan die populair is onder de royalisten van Nepal.
Vier dagen later, aan de vooravond van de Dag van de Democratie in Nepal, bracht de 78-jarige voormalige monarch een videoboodschap uit met Engelse ondertitels waarin hij sprak over zijn ‘onwankelbare plichts- en verantwoordelijkheidsgevoel’ tegenover een natie waarvan hij suggereerde dat deze in een ‘ongebruikelijke wervelwind van nood’ zat.
‘Het land bevindt zich in een van de meest pijnlijke situaties uit zijn geschiedenis’, zei hij.
“In een democratie is het gepast dat overheidssystemen en -processen functioneren in overeenstemming met constitutionele principes. Hoewel periodieke verkiezingen natuurlijke processen zijn in een democratisch systeem, suggereren de heersende gevoelens dat verkiezingen alleen mogen plaatsvinden op basis van nationale consensus om conflicten of onrust na de verkiezingen te voorkomen.”
Het expliciete verzet van de sjah tegen de algemene verkiezingen – gepland voor donderdag – was gericht tegen Nepalezen die een aanhoudende heimwee koesteren naar de monarchie, die in 2008 werd afgeschaft na zeven jaar met de sjah op de troon.
Waarom Shah hoopvol is
Sinds de 239 jaar oude monarchie in 2008 werd afgeschaft, wordt Nepal, een arm land met 30 miljoen inwoners, geplaagd door politieke instabiliteit.
Sindsdien zijn er veertien regeringen en negen premiers geweest, waarbij de macht rouleert tussen de voormalige maoïstische rebellenpartij, de Communistische Partij van Nepal (verenigd marxistisch-leninistisch) en het Nepalese Congres.
Een opstand onder leiding van Generatie Z in september jongstleden daagde echter de dominantie van de gevestigde politieke partijen in Nepal uit en dwong de vorming van een interim-regering af om toezicht te houden op de verkiezingen van 5 maart.
De door jongeren geleide uitdaging voor een vergrijzende politieke klasse heeft de debatten in Nepal nieuw leven ingeblazen over een mogelijke terugkeer van de monarchie en of dit vooruitzicht aanzienlijke publieke steun heeft.
Er is ook marginale politieke steun.
De Rastriya Prajatantra Partij (RPP), die bij de algemene verkiezingen van 2022 14 van de 275 zetels won, pleit openlijk voor het herstel van een constitutionele monarchie. De leider ervan, Rabindra Mishra, vertelde Al Jazeera dat Shah’s oproep tot consensus over de kwestie zijn eigen gedachten weerspiegelde.
“Ik denk dat we nationale consensus en een systemische herziening van het systeem nodig hebben”, zei Mishra terwijl hij campagne voerde in zijn kiesdistrict in Kathmandu. “Ik heb gezegd dat de verkiezingen een beetje moeten worden uitgesteld om consensus te bereiken voordat er nieuwe data worden aangekondigd. Maar we zijn geen formidabele politieke kracht. De grote partijen gaan hoe dan ook door met de verkiezingen.”
Een jaar geleden had Shah in Kathmandu een soortgelijke steunbetuiging gegeven, wat de speculatie voedde dat hij probeerde het water op de proef te stellen om aan te dringen op het herstel van de constitutionele hindoe-monarchie. De demonstratie werd gewelddadig nadat Durga Prasai, de royalistische zakenman die menigten had gemobiliseerd voor de demonstratie, met zijn auto de politiebarricade doorbrak en het verboden gebied binnenging, dat niet bestemd was voor demonstraties. Twee mensen werden gedood, meer dan 100 raakten gewond en meer dan 100 werden gearresteerd wegens botsingen met de politie.
‘Proberen relevant te blijven’
Critici zien berekende politieke signalen achter Shahs publieke optredens.
Baburam Bhattarai, een voormalige premier en voormalig maoïstische leider, zei dat de uitspraken van Shah zorgwekkend waren.
“Dit soort publieke verklaringen op cruciale momenten zijn niet goed”, zei Bhattarai tegen Al Jazeera. “De Grondwetgevende Vergadering heeft de monarchie juridisch afgeschaft en een democratische republiek gevestigd. Hij zou moeten nadenken over hoe hij als burger op een verantwoordelijke manier een bijdrage kan leveren. De suggestie dat verkiezingen niet mogen plaatsvinden vlak voordat ze plaatsvinden, zendt de verkeerde boodschap uit.”
Politiek analist CK Lal kwam met een gematigder standpunt.
“Hij (sjah) heeft macht gezien en die nostalgie gaat niet gemakkelijk weg”, vertelde Lal aan Al Jazeera. ‘Misschien hoopt hij dat als de omstandigheden veranderen, het nuttig kan zijn om het idee levend te houden. Maar voorlopig lijkt hij te proberen relevant te blijven. Het is moeilijk voor iedereen die ooit de absolute autoriteit had om irrelevantie te accepteren.’
‘Verenigend symbool’
Het verkiezingsprogramma van de RPP beschrijft de monarchie als een ‘beschermende instelling’ die noodzakelijk is voor een land in crisis.
“Om vooruit te komen moeten beide wielen sterk zijn”, zei partijleider Mishra, waarbij hij de metafoor van een koninklijke strijdwagen gebruikte. “Wij stellen niet voor dat de monarchie de regering zal leiden. Politieke partijen zullen regeren. De monarchie zal dienen als een verenigend symbool over de partijpolitiek.”
Mishra zei dat Nepal te maken heeft met interne veiligheidsproblemen en regionale geopolitieke druk, en dat een ceremoniële monarchie voor stabiliteit kan zorgen.
Maar Bhattarai verwerpt dit en zegt dat het idee van een hindoe-monarchie in strijd is met het religieuze, etnische en culturele weefsel van Nepal en zijn seculiere grondwet.
‘De monarchie is verouderd’, zei hij. “Het zal onze crises niet oplossen. Dit zijn inherente uitdagingen die alleen kunnen worden opgelost via democratische processen. Nepal is een inclusieve, seculiere staat. Dat kunnen we niet ongedaan maken.”
Lal voerde echter aan dat de monarchie onder sommige mensen een beperkte maar symbolische weerklank behoudt.
‘Het zou aanmatigend zijn om te zeggen dat het geen kracht is’, zei hij. “Maar het is geen significante kracht. Het spreekt vooral religieus ingestelde ouderen en cultureel conservatieven aan. De jongere generatie heeft geen geleefde ervaring met de monarchie. Voor hen lijkt het achterhaald.”
Oproepen om de hindoestaat te herstellen
De monarchie van Nepal onder de Sjah-dynastie eindigde in 2006 toen door de Maoïsten geleide massaprotesten de Sjah, die de macht had gegrepen en de noodtoestand had opgelegd, dwongen het parlement te herstellen. In 2008 schafte een grondwetgevende vergadering de monarchie formeel af en riep Nepal uit tot een seculiere federale democratische republiek.
Nu is de RPP voorstander van het herstel van Nepal als hindoestaat. Nepal was tot 2008 het enige officieel hindoeïstische koninkrijk ter wereld.
Mishra omschrijft het voorstel als cultureel behoud in plaats van religieus meerderheidsdenken. ‘Nepal is een centrum van zowel het hindoeïsme als het boeddhisme’, zei hij. “Wij zijn tegen geen enkele religie.”
Hij benadrukte echter: “Om de identiteit van Nepal te beschermen en de sociale cohesie te behouden, hebben we een hindoe-koning als staatshoofd nodig.”
Ruim 80 procent van de Nepalese bevolking is hindoe.
Bhattarai deed het idee af als “romantiek”.
‘Religie is een persoonlijke overtuiging’, zei hij. “Een natiestaat heeft geen religie – mensen wel. Het opdringen van één religieuze identiteit in een diverse samenleving is antidemocratisch.”
Lal wees erop dat oproepen om de monarchie en een hindoestaat te herstellen nauw met elkaar verbonden zijn. “Vanuit monarchistisch perspectief is een hindoestaat een eerste stap”, zei hij. “Voor hindoe-nationalistische krachten kan dat een einddoel zijn. Er lijkt sprake te zijn van een convergentie van belangen.”
Sinds 2008 is Shah niet formeel de politiek ingegaan, hoewel hij een zichtbare publieke aanwezigheid behoudt. Hij verschijnt op zijn verjaardag en tijdens festivals in restaurants, nachtclubs en andere openbare plaatsen, terwijl hij terloops met mensen op de foto poseert. Zijn incidentele privébezoeken aan het buitenland, onder meer aan India, hebben politieke aandacht getrokken, hoewel hij geen officiële diplomatieke rol vervult.
De regerende Bharatiya Janata-partij van premier Narendra Modi in India heeft ook de ideologie dat India een hindoestaat zou moeten zijn.
Tijdens een monarchiebijeenkomst in 2025 was op een prominente poster Yogi Adityanath te zien, een hindoe-nationalistische politicus die eerste minister is van de Indiase deelstaat Uttar Pradesh, die aan Nepal grenst. Adityanath is ook de hogepriester van de Gorakhnath-tempel, die de Sjah-dynastie als heilig beschouwt, en stond publiekelijk sympathiek tegenover het idee van Nepal als een hindoestaat.
Maar Lal bagatelliseerde de speculatie dat de sjah werd gesteund door India, de thuisbasis van ’s werelds grootste hindoebevolking.
“Buitenlandse regeringen steunen winnaars, geen verliezers. Hun (Indiase) belangen liggen bij degene die aan de macht is”, zei hij. “Ondanks een nauwe relatie tussen de monarchie en de (hindoe-nationalistische) lobby in India, die nu de heersende klasse is, weten ze dat de monarchie vrijwel geen relevantie heeft in Nepal.”
Monarchisten ontlenen hun steun voor het instituut voornamelijk aan een 18e-eeuwse verhandeling genaamd Dibya Upadesh (Goddelijke Raad). Toegeschreven aan de ‘Prithvipath’-filosofie van de Nepalese vereniger, koning Prithvi Narayan Shah. Het idee beschrijft Nepal als “een yam tussen twee rotsblokken”, verwijzend naar de precaire positie tussen India en China, en dringt er bij de leiders op aan om voorzichtige diplomatie, economische zelfredzaamheid en interne eenheid na te streven.
Mishra van RPP stelt dat deze principes relevant blijven.
“Wat Prithvi Narayan Shah meer dan 240 jaar geleden formuleerde, is nog steeds van toepassing op het gebied van buitenlands beleid, diplomatie, economische bescherming en nationale stabiliteit”, zei hij tegen Al Jazeera. “We hadden onze organische waarden al in Dibya Upadesh, maar we zochten elders naar ideologische modellen.”
Maar analist Lal verwierp het idee dat een 18e-eeuwse doctrine een republiek in de 21e eeuw zou kunnen leiden.
“Het is grotendeels nostalgie. Een beroep doen op Prithvipath gaat niet in op de hedendaagse geopolitieke en economische realiteit. Nepal opereert tegenwoordig in een compleet andere mondiale context”, zei hij.
“Ik zie niet veel kans dat de monarchie wordt hersteld.”
