In 2020 kwam Daniel Chong, de maker van We Bare Bears, naar Pixar-managers met een idee.
Hij had documentaires gezien waarin robotdieren met oogbolcamera’s beelden van natuurlijke habitats vastlegden. Maar wat als die technologie zo goed was dat niemand het verschil kon zien? En om het nog gekker te maken: wat als iemand undercover zou gaan in dat dierenlichaam?
Dat idee werd de basis voor de nieuwe animatiefilm van Walt Disney Co. en Pixar, ‘Hoppers’, die deze week in première gaat. De film is Pixars nieuwste poging om met een origineel verhaal door te breken aan de kassa, iets waar de grote animatiestudio sinds de pandemie moeite mee heeft.
De druk van Pixar’s nalatenschap kan een beetje overweldigend zijn, en het is moeilijk om met een origineel idee te komen, zei Chong, die ‘Hoppers’ regisseerde en ook als schrijver voor de film fungeert.
“Voor een Pixar-film is de inzet erg hoog”, zei hij. “Maar ik had gewoon het gevoel dat ik een heel leuk idee had, en ik dacht dat zolang we het maar heel leuk maakten en personages hadden waar je van hield, dat voor mij de sleutel is tot elke Pixar-film – echt geweldige personages die echt een emotionele band met mensen hebben.”
Het recente theatrale succes voor Pixar, evenals voor andere animatiestudio’s, is afkomstig van sequels, zoals ‘Inside Out 2’ uit 2024, die wereldwijd $1,7 miljard opbracht. Maar de reputatie van Pixar uit Emeryville is gebaseerd op de reeks blockbuster-originelen, waaronder ‘Toy Story’ uit 1995 en ‘Monsters, Inc.’ uit 2001. en ‘The Incredibles’ uit 2004, waardoor nieuwe verhalen cruciaal zijn voor de toekomst van de studio.
Mensen keren graag terug naar bekende personages als Woody en Buzz uit ‘Toy Story’, maar de studio kan maar een beperkt aantal sequels maken, zegt Pete Docter, Chief Creative Officer van Pixar. En sommige films lenen zich niet voor nieuwe hoofdstukken, zei hij, waarbij hij de inspanningen van de studio opmerkte om naar ‘Monsters, Inc.’ te kijken.
“We hebben lang geprobeerd en gevochten om er iets mee te bereiken en we zullen in de toekomst zien hoe het gaat, maar het is een zware strijd geweest”, zei hij. “Om welke reden dan ook lijkt die film op zichzelf te staan en wil hij niet doorgaan zonder een aantal van dezelfde thema’s te herhalen, wat volgens mij teleurstellend zou zijn.”
De verwachtingen voor het openingsweekend voor “Hoppers” variëren van $25 miljoen tot $40 miljoen, met een productiebudget van $150 miljoen. Tot nu toe zijn de recensies sterk geweest, met een goedkeuringsscore van 96% op aggregator Rotten Tomatoes.
“Als we niet originelen blijven maken, zullen we zonder spullen komen te zitten”, zei Docter. “Als ‘Hoppers’ echt aanslaat, zou dit kunnen aantonen dat het publiek nog steeds originele films wil. Ze zijn nog steeds enthousiast om dingen te zien die hen verrassen, die niet alleen personages en werelden volgen die ze eerder hebben gezien.”
Het zijn moeilijke tijden geweest voor originele animatiefilms, en voor nieuwe films in het algemeen. Terwijl de theatermarkt na de pandemie zijn basis blijft vinden, is het publiek nog steeds grotendeels aangetrokken tot vertrouwde gerechten, inclusief sequels en reboots, ook al beweren ze nieuwe verhalen te willen.
Pixar’s vorige originele film, “Elio” uit 2025 de krater bij het ticketkantoorGedeeltelijk gekenmerkt door het moeilijke klimaat voor nieuwe animatieverhalen en de sterke concurrentie van andere kinderfilms, zoals live-action-bewerkingen van Universal Pictures’ ‘How to Train Your Dragon’ en Disney’s ‘Lilo and Stitch’.
De pandemie speelde een grote rol in Pixars recente staat van dienst op het gebied van originelen. Toen COVID-19 toesloeg, werden originele films zoals ‘Soul’ uit 2020, ‘Luca’ uit 2021 en ‘Turning Red’ uit 2022 allemaal rechtstreeks naar de streamingdienst Disney+ gestreamd om gezinnen iets te geven om naar te kijken tijdens thuisbestellingen. Maar het publiek raakte er ook aan gewend om thuis te wachten op het zien van Pixar-films, en toen de theaters weer open gingen, behoorden gezinnen tot de laatste groepen die terugkeerden vanwege gezondheids- en veiligheidsproblemen.
“Er heeft een conditioneringsproces plaatsgevonden”, zegt Heather Holian, hoogleraar kunstgeschiedenis aan de Universiteit van North Carolina in Greensboro. “Het was een uitdaging om het roer om te gooien of om mensen te laten heroverwegen hoe ze met Pixar-films omgaan en ze weer in de bioscoop te krijgen.”
Om verbinding te maken met het publiek moeten Pixar-films op de een of andere manier vertrouwd aanvoelen, maar met een verrassende wending – iets dat ongelooflijk moeilijk is om te doen, zei Docter. “Hoppers” omvatte ook een uitgebreide samenwerking in een vroeg stadium met de verhaalkunstenaars van de studio. Chong gaf hen een globaal idee van zijn gedachten, die de kunstenaars vervolgens zouden gebruiken om dialogen en andere details te ontwikkelen die zijn visie verruimden. Het wijkt een beetje af van Pixar’s typische proces van het schrijven van pagina’s en deze aan de artiesten geven, die vervolgens aan de slag gaan.
Chong werkte als verhaalkunstenaar bij Pixar voordat hij “We Bare Bears” van Cartoon Network creëerde en in 2019 terugkeerde naar de studio.
“Hoppers” zou een stevige wind mee kunnen krijgen van het succes van “Goat” van Sony Pictures Animation geproduceerd door Golden State Warriors-ster Stephen Curry en vertelt een origineel verhaal dat zich afspeelt in een volledig dierenwereld over een ondermaatse ‘roarball’-speler die probeert het te halen in de grote competities.
Die film heeft in de Verenigde Staten en Canada bijna $ 75 miljoen opgebracht, met een totaal van meer dan $ 131 miljoen.
De twee films vormen het begin van een potentieel groot jaar voor animatiefilms. Na “Hoppers” wordt in april het vervolg “The Super Mario Galaxy Movie” van Nintendo en Universal Pictures uitgebracht, gevolgd door “Toy Story 5” van Pixar in juni en “Minions & Monsters” van Universal Pictures en Illumination Entertainment in juli. Dit najaar plant Warner Bros. Pictures Animation om “The Cat in the Hat” uit te brengen.
Goed presterende jaren aan de kassa worden traditioneel verankerd door sterke familiefilms, zegt Shawn Robbins, directeur filmanalyse bij Fandango en oprichter van de site Box Office Theory.
“Velen van ons zijn zo optimistisch over wat de box office dit jaar in het algemeen kan doen vanwege de geanimeerde releases”, zei hij. “Als er aantrekkelijke inhoud beschikbaar is, zijn gezinnen een grote aanjager van deze industrie.”
