Meta heeft er meer dan één gewonnen existentiële uitdaging voor zijn bedrijf dat had de technologiegigant kunnen dwingen om Instagram en WhatsApp te scheiden nadat een rechter oordeelde dat het bedrijf geen monopolie heeft op sociale netwerken.
De Amerikaanse districtsrechter James Boasberg deed zijn uitspraak dinsdag nadat het historische antitrustproces eind mei was afgerond. Zijn beslissing volgt op twee afzonderlijke uitspraken die Google als a. bestempelden illegaal monopolie in beide zoekopdrachten En online advertereneen nieuwe regelgevende klap uitdelen aan de technologie-industrie, die jarenlang een vrijwel ongebreidelde groei kende.
De Federal Trade Commission “blijft volhouden dat Meta concurreert met dezelfde oude rivalen als de afgelopen tien jaar, dat het bedrijf een monopolie heeft onder de kleine groep, en dat het dat monopolie in stand houdt door middel van concurrentiebeperkende overnames”, schreef Boasberg in zijn uitspraak. “Of Meta voorheen wel of niet monopoliemacht had, moet het agentschap echter aantonen dat het nu nog steeds over deze macht beschikt. Uit de uitspraak van het Hof van vandaag blijkt dat de FTC dit niet heeft gedaan.”
Meta, zo had de FTC betoogd, heeft een monopolie behouden door de strategie van CEO Mark Zuckerberg na te streven, “die in 2008 werd uitgedrukt: ‘Het is beter om te kopen dan om te concurreren.'” Trouw aan deze stelregel heeft Facebook systematisch potentiële rivalen gevolgd en bedrijven overgenomen die zij als ernstige concurrentiebedreigingen beschouwden.
Tijdens zijn getuigenis in april verzette Zuckerberg zich tegen de bewering van de FTC dat Facebook Instagram had gekocht om een dreiging te neutraliseren. In zijn ondervraging bracht FTC-advocaat Daniel Matheson herhaaldelijk e-mails ter sprake – waarvan vele meer dan tien jaar oud – geschreven door Zuckerberg en zijn medewerkers voor en na de aankoop van Instagram.
Terwijl hij de documenten erkende, heeft Zuckerberg vaak geprobeerd de inhoud ervan te bagatelliseren, door te zeggen dat hij ze schreef in de vroege stadia van het overwegen van de overname en dat wat hij destijds schreef niet de volledige omvang van zijn interesse in het bedrijf weergaf.
In de klacht van de FTC staat dat Facebook ook beleid heeft aangenomen dat is ontworpen om het moeilijk te maken voor kleinere rivalen om de markt te betreden en om “waargenomen concurrentiebedreigingen te neutraliseren”, net zoals de wereld zijn aandacht verlegde naar mobiele apparaten vanaf desktopcomputers.
Het socialemedialandschap is zo veel veranderd sinds de FTC in 2020 een rechtszaak aanspande, schreef Boasberg, dat elke keer dat de rechtbank de apps en de concurrentie van Meta onderzocht, deze veranderden. In twee adviezen waarin de zaak werd afgewezen – ingediend in 2021 en 2022 – werd het populaire sociale videoplatform niet eens genoemd TikTok. Tegenwoordig staat het “centraal als Meta’s grootste rivaal.”
Onder verwijzing naar de Griekse filosoof Heraclitus, “dat niemand ooit twee keer in dezelfde rivier kan stappen”, zei Boasberg dat hetzelfde geldt voor de online wereld van sociale media.
“Het landschap dat nog maar vijf jaar geleden bestond toen de Federal Trade Commission deze antitrustzaak aanhangig maakte, is aanzienlijk veranderd. Hoewel het ooit zinvol zou kunnen zijn geweest om apps in afzonderlijke markten voor sociale netwerken en sociale media te verdelen, is die muur sindsdien afgebrokkeld”, schreef hij.
Facebook kocht Instagram – destijds een sjofele app voor het delen van foto’s zonder advertenties en met een kleine cultstatus – in 2012. Het prijskaartje van $1 miljard aan contant geld en aandelen was destijds oogstrelend, hoewel de waarde van de deal daalde tot $750 miljoen nadat de aandelenkoers van Facebook kelderde na de beursintroductie in mei 2012.
Instagram was het eerste bedrijf dat Facebook kocht en bleef als een aparte app draaien. Tot dan toe stond Facebook bekend om kleinere ‘acqui-hires’ – een soort populaire Silicon Valley-deal waarbij een bedrijf een startup koopt als een manier om huur haar getalenteerde werknemers, en sluit vervolgens het overgenomen bedrijf. Twee jaar later deed het het opnieuw met de berichten-app WhatsApp, waarmee het gekocht voor 22 miljard dollar.
WhatsApp en Instagram hielpen Facebook om zijn activiteiten te verschuiven van desktopcomputers naar mobiele apparaten en populair te blijven bij jongere generaties toen rivalen als Snapchat (dat het ook probeerde maar niet kocht) en TikTok opkwamen. De FTC hanteert echter een enge definitie van de concurrerende markt van Meta en sluit bedrijven als TikTok, YouTube en de berichtendienst van Apple uit als rivalen van Instagram en WhatsApp.
Meta reageerde niet onmiddellijk op een bericht voor commentaar.
– Door Barbara Ortutay, AP-technologieschrijver
De uiterste deadline voor Fast Company’s Wereldveranderende ideeënprijzen is vrijdag 12 december om 23:59 uur PT. Solliciteer vandaag nog.
