ROME — Een onafhankelijke onderzoeker beweerde woensdag dat een marmeren buste van Christus in een Romeinse kerk van Michelangelo is, de laatste vermeende toeschrijving aan Renaissance-genie wie is een van de meest geïmiteerde kunstenaars ter wereld.
De niet-geverifieerde bewering van Valentina Salerno heeft Renaissance-geleerden gealarmeerd, vooral omdat een recente schets van een voet toegeschreven aan Michelangelo – maar door sommigen betwist als een kopie – onlangs 27,2 miljoen dollar opbracht. Christie’s veiling.
Gezien de inspanningen – en de suggestie van Salerno dat verschillende andere werken nu aan Michelangelo kunnen worden toegeschreven op basis van haar documentair onderzoek – hebben vooraanstaande experts geweigerd commentaar te geven.
Salerno heeft zijn theorie gepubliceerd op de commerciële website academia.edu, een niet-peer-reviewed sociale netwerksite die door academici wordt gebruikt, en kondigde woensdag op een persconferentie de eerste ‘herontdekking’ aan.
De beschuldigingen hebben mogelijk meer aandacht getrokken dan normaal het geval zou zijn, omdat het Vaticaan, althans aanvankelijk, geïnteresseerd leek. Vrijdag is het 550 jaar geleden dat Michelangelo werd geboren, en er zijn een aantal tentoonstellingen, conferenties en herdenkingen die de aandacht voor zijn genialiteit en nalatenschap nieuw leven inblazen.
Het Ministerie van Cultuur was uitgenodigd om de persconferentie van Salerno bij te wonen, maar deed dat niet, zei het hoofd van de orde die de kerk beheert, dominee Franco Bergamin, terwijl het kunstteam van de Carabinieri weigerde commentaar te geven op de authenticiteit van het beeld, maar zei dat het werd beschermd en dat een gelamineerd bord nu de arm van het beeld siert.
“We hopen dat dit bezit, dat tot ons cultureel erfgoed behoort, of het nu aan Michelangelo Buonarroti kan worden toegeschreven of niet, deel uitmaakt van het nationale erfgoed waarvoor wij verantwoordelijk zijn”, aldus luitenant-kolonel Paolo Salvatori.
Michelangelo Buonarroti, die leefde van 1475-1564, creëerde enkele van de meest spectaculaire werken uit de Renaissance: de imposante beelden van David in Firenze en de Pieta in de Sint-Pietersbasiliek, het plafond van de Sixtijnse Kapel en het fresco “Laatste Oordeel” achter het altaar van de kapel. Salerno zegt nu dat ze er nog een heeft gevonden: een buste van Christus in de basiliek van Sant’Agnese fuori le mura, die door het Italiaanse Ministerie van Cultuur op de anonieme lijst staat van de 16e-eeuwse Romeinse school.
Zij is niet de eerste die dat beweert. In 1996 schreef Michelangelo-expert William Wallace een artikel in ArtNews over de goed gedocumenteerde geschiedenis van het ten onrechte toeschrijven van werken aan Michelangelo. Het citeerde de 19e-eeuwse Franse schrijver Stendhal die schreef dat we in de kerk van Sant’Agnese ‘een hoofd van de Verlosser hebben opgemerkt waarvan ik zou zweren dat het van Michelangelo is’.
“Ondanks de belofte van Stendhal is het hoofd nooit serieus genomen, en vandaag de dag zou het niet eens verschijnen in een catalogue raisonné onder ‘verworpen toeschrijvingen'”, schreef Wallace.
Salerno suggereert dat verschillende documenten in de eerste paar honderd jaar na de dood van Michelangelo het werk correct aan de kunstenaar toeschrijven, maar dat een geleerde het in 1984 ten onrechte heeft ontkracht, volgens haar, en dat het sindsdien verkeerd is toegeschreven.
“Ik heb een hele reeks gedocumenteerde bewijzen hiervan geleverd en zal dat blijven doen – ik hoop, naarmate het onderzoek vordert”, zei ze. “Er zullen experts in het veld zijn die hun eigen onderzoek zullen doen. Tot op heden kunnen we zeggen dat het object volgens de documenten aan Michelangelo wordt toegeschreven.”
Ze suggereerde dat de buste gemodelleerd was naar Michelangelo’s intieme vriend, Tomaso De’ Cavalieriis, en deel uitmaakte van de grote artistieke erfenis die Michelangelo na zijn dood aan zijn vrienden en studenten naliet. Salerno zei dat ze tot die conclusie kwam door testamenten, inventarissen en notariële documenten op te sporen die bewaard werden in kerk- en staatsarchieven en de archieven van Romeinse broederschappen waartoe Michelangelo en zijn studenten behoorden.
Salerno, een actrice en fictieschrijver, heeft geen universitair diploma of expertise in kunstgeschiedenis. Ze heeft gezegd dat ze ‘per ongeluk’ in onderzoek terechtkwam toen ze tien jaar geleden een roman over Michelangelo wilde schrijven.
Volgens haar onderzoek, gepubliceerd op academia.edu, ontdekte Salerno bewijs van een geheim ‘verbond van onontbindbaarheid’ onder enkele studenten van Michelangelo en hun erfgenamen om Michelangelo’s werken te behouden na zijn dood. Het pact omvatte het voorheen onbekende bestaan van een kamer waarvan de sloten alleen konden worden geopend met drie sleutels die door drie verschillende studenten werden vastgehouden, zei ze.
Salerno’s onderzoek trok de aandacht van kardinaal Mauro Gambetti, die de Sint-Pietersbasiliek leidt. Hij benoemde Salerno en haar mentor tot lid van een wetenschappelijk comité dat in 2025 werd opgericht om een mogelijke tentoonstelling in het Vaticaan te bespreken ter herdenking van de verjaardag van Michelangelo’s geboorte.
Van het werk van de commissie is nog niets terechtgekomen. Maar de leden hebben het belang van Salerno’s werk gebagatelliseerd of geweigerd erover te praten.
Sommigen uitten hun verbazing over haar opname in een commissie die bestond uit enkele van de leidende renaissance- en Michelangelo-geleerden ter wereld, waaronder Barbara Jatta, directeur van de Vaticaanse Musea, Hugo Chapman, conservator Italiaanse en Franse tekeningen, 1400-1800, in het British Museum, en Wallace, hoogleraar kunstgeschiedenis aan de Washington University in St. Louis.
Jatta heeft afstand genomen van het Vaticaanse comité toen Associated Press contact met haar opnam.
Het British Museum weigerde Chapman beschikbaar te stellen voor commentaar. Gambetti’s kantoor reageerde niet op een verzoek. Andere commissieleden weigerden commentaar te geven.
Wallace vertelde de AP dat de methodologie van Salerno deugdelijk was, en merkte op dat er in Europa een sterke traditie bestaat van niet-geaccrediteerde onderzoekers die gedegen werk doen. Hij zei dat hij het eens was met haar stelling dat Michelangelo zijn werken niet in een brand heeft vernietigd, een destijds algemeen geloof dat jarenlang door geleerden werd verworpen. In plaats daarvan was hij het met Salerno eens dat Michelangelo wat er in zijn laatste jaren van zijn werk overbleef aan zijn studenten toevertrouwde om zijn projecten te voltooien.
Maar hij betwist de conclusie van Salerno dat er een grote schat van Michelangelo verborgen was – en daarom rijp voor nieuwe ontdekkingen – en zegt dat Michelangelo in de laatste jaren van zijn leven simpelweg niet zoveel heeft geproduceerd. Michelangelo hield destijds toezicht op zes architectuurprojecten in Rome. De tekeningen die hij maakte waren schetsen om technische problemen tijdens het werk op te lossen, en ze zijn waarschijnlijk niet bewaard gebleven omdat het slechts ‘werktekeningen’ waren, zei hij.
Wallace was het ermee eens dat het bestaan van een geheime kamer die alleen met drie sleutels kan worden geopend nieuw is. Maar hij zei dat Salerno voor een goede academische beurs zou vereisen dat hij de documenten transcribeert en een peer-reviewproces mogelijk maakt.
Italië is geen onbekende in claims van nieuwe ontdekkingen over oude kunstenaars, waarbij vervalsingen, fraudes en nieuwe ‘ontdekkingen’ van Modiglianis en andere kunstenaars regelmatig voorkomen in kringen van de kunstgeschiedenis.
“Ik denk dat ik sinds 2000 45 toeschrijvingen aan Michelangelo heb geteld, en niet één daarvan kun je onthouden of benoemen, maar ze kwamen allemaal met de kop ‘De grootste ontdekking van die tijd’ (of) ‘Het zal alles veranderen wat we over Michelangelo denken'”, zei Wallace. “En vijf jaar later kunnen we ons niet eens meer herinneren wat het was.”
___
Religieverslaggeving van Associated Press krijgt steun via de AP’s samenwerking met The Conversation US, met financiering van Lilly Endowment Inc. AP is als enige verantwoordelijk voor deze inhoud.
