Bill McKibben over zijn nieuwe boek, Bill Gates, en het goedkoop maken van zonne-energie

In zijn nieuwe boek Hier komt de zonauteur en activist Bill McKibben stelt dat we ons op een omslagpunt bevinden waar zonne- en windenergie nu goedkoper zijn om te bouwen en te exploiteren dan fossiele brandstoffen. Vanwege de nieuwe economische realiteit stelt hij dat hernieuwbare energie de kracht heeft om de samenleving te transformeren – als de Amerikaanse regering maar zou luisteren.

McKibben, die ook een gratis Substack uitbrengt genaamd De beslissende jarenkom op Meest innovatieve bedrijven podcast om te praten over wat Bill Gates verkeerd doet op het gebied van klimaatkwesties, hoe zonne-energie goedkoper is geworden dan fossiele brandstoffen, en het belang van het mobiliseren van senioren in de strijd tegen klimaatverandering via zijn organisatie Derde Akte.

Dit interview is voor de duidelijkheid bewerkt en ingekort.

In één laatste blogposts, Bill Gates bagatelliseerde klimaatkwesties als een belangrijke kwestie. Wat vind jij van zijn betoog?

Ik heb al enkele jaren een gespannen relatie met de heer Gates en (zijn opvattingen over) het klimaat. I besprak zijn laatste boek voor New York Times. Hij vond mijn recensie niet leuk, zag hij klaagde luid in Rollende steen de volgende dag in een lang interview. Het eerste dat je moet begrijpen over Bill Gates is dat het niet zo is dat hij er vanaf het begin al mee bezig is geweest. Het duurde tot 2006, achttien jaar nadat Jim Hanson ons vertelde dat de planeet aan het opwarmen was, voordat hij tot de conclusie kwam dat het eigenlijk een reëel probleem was en niet iets dat de natuur zelf zou oplossen. Nu zegt hij: “Laten we ons er niet te veel zorgen over maken, want we zouden in plaats daarvan aan andere dingen moeten werken.”

De beste vertolker van zijn brief was natuurlijk de president van de Verenigde Staten, die op Truth Social heel bondig aankondigde dat Bill Gates zegt dat klimaatverandering een hoax is. Dat is niet helemaal wat hij zei, maar het had net zo goed kunnen zijn. Ik ben bang dat dit komt omdat het imperium van meneer Gates op dit moment – ​​net als alle andere miljardairs – afhankelijk is van het opzuigen van deze man.

Gates bracht zijn paper uit op dezelfde dag dat orkaan Melissa Jamaica trof met de hoogste windsnelheden die we ooit hebben gemeten, het soort windsnelheid dat je alleen kunt bereiken als je de warmte-inhoud van de oceaan dramatisch hebt verhoogd door de atmosfeer te verwarmen. Een definitief cijfer hebben we nog niet. Dat zullen we een hele tijd niet meer doen. Er zijn delen ervan waar mensen nog steeds niet echt aan toe zijn gekomen, maar de verzekeringssector schatte dat hierdoor tussen de 30% en 250% van het jaarlijkse bruto binnenlands product van Jamaica werd weggevaagd. Laten we het dus overbrengen naar de VS. Het zou zijn alsof de orkaan Katrina, die hier voor 100 miljard dollar schade aanrichtte, hier voor 9 biljoen dollar schade had aangericht.

Al met al is het slechts een manier om te zeggen dat Gates hier dwaas is, vooral omdat het belangrijkste instrument dat we hebben voor snelle ontwikkeling in de ontwikkelingslanden – de snelle adoptie van zonne-energie – ook het instrument is dat het meest nuttig zou zijn in de omgang met het klimaat.

Ondanks alle schokkende feiten die je zojuist hebt gedeeld, zeg je in de inleiding van het boek dat je na decennia van pessimisme nu in ieder geval ruimte ziet voor optimisme in het klimaatgesprek. Waarom is dat?

Ongeveer vijf jaar geleden zijn we een onzichtbare grens overgestoken waar het goedkoper werd om energie te produceren uit zonne-energie, windenergie en batterijen dan uit het verbranden van steenkool, gas en olie. Ik merk op dat dit hetzelfde jaar was waarin Bill Gates zijn laatste boek publiceerde, waarin hij uitlegde waarom er een enorme groene premie was omdat het zo duur was om (energie te halen uit) zonne- en windenergie. Hij slaagde erin te missen wat er gebeurde.

Het is werkelijk een baanbrekend moment voor de menselijke beschaving. Mensen steken al 700.000 jaar dingen in brand. Darwin zei dat taal en vuur de twee dingen zijn die onze soort onderscheiden. Nu hebben we het vuur niet meer nodig. Het verbranden van fossiele brandstoffen doodt jaarlijks negen miljoen mensen op deze planeet. Ongeveer één op de vijf sterfgevallen is te wijten aan het inademen van deeltjes die vast komen te zitten in uw longen. Er zijn vijf miljoen schoolkinderen in New Delhi. Twee en een half miljoen van hen hebben onomkeerbare longschade door het inademen van lucht. En zolang we afhankelijk zijn van fossiele brandstoffen, zitten we in de zak van de mensen die de kleine voorraden van deze hulpbronnen over de hele wereld controleren. De koning van Saoedi-Arabië – een geweldige kerel – Vladimir Poetin, die zijn winst heeft gepakt en in de 21e eeuw een landoorlog in Europa is begonnen, en de CEO van Exxon. De afgelopen 36 maanden is er sprake geweest van een enorme toename van schone energie. We krijgen dit najaar een derde meer energie van de zon dan vorig najaar op deze planeet. We hebben het steile deel van de S-curve bereikt en we moeten doorgaan.

Heeft u, toen u aan dit boek werkte, ook nagedacht over kernenergie als alternatief voor fossiele brandstoffen?

Ik heb geen echt probleem met kernenergie. Iedereen weet wat de gevaren zijn, maar deze gevaren zijn aanzienlijk kleiner dan de gevaren van oververhitting van de planeet. Misschien zal iemand op een dag kernenergie maken tegen een prijs die ons in staat stelt dit met een bepaalde snelheid en op een bepaalde schaal te doen, maar voorlopig zijn we er nog niet.

En het is moeilijk omdat kernenergie moet concurreren met de zeer goedkope energie die je kunt krijgen uit de zon en de wind en de snelheid waarmee je die dingen kunt bouwen. Als je zelf een datacenter wilt bouwen en je hebt stroomvoorziening nodig, dan ben je met (met behulp van) kernenergie een paar jaar bezig om dat te bouwen.

De Chinezen bouwden in mei drie gigawatt aan zonnepanelen per dag. Eén gigawatt komt grofweg overeen met een kolencentrale. Dus zetten ze er elke acht uur een op. Dit hangt met elkaar samen, het is niet moeilijk.

Als China zo snel vooruitgang boekt op het gebied van zonne-energie, waarom is het dan zo duur om zonnepanelen in de VS te installeren?

Als je zonnepanelen op je dak wilt, bel je in het grootste deel van de wereld op maandag iemand en die is er op vrijdag. Hier is het een odyssee van een maand. We hebben 15.000 gemeenten. Elk heeft zijn eigen bouwcode. Dit alles is onnodig.

Het National Renewable Energy Lab gaf ons dit handige kleine hulpmiddel genaamd Zonne-APP. Een aannemer kan het adres aantikken waar hij het zonnepaneel en de apparatuur gaat plaatsen, en als de computer het bevalt, krijgt hij direct een vergunning en gaan ze aan de slag op het dak. Californië, Maryland en New Jersey hebben dit overgenomen. Als dit soort dingen echt van de grond komen, zijn de resultaten verbluffend.

In Australië heeft 40% van de huizen zonnepanelen op het dak. De regering van Australië heeft aangekondigd dat ze vanaf volgend jaar ’s middags zoveel zonne-energie zullen hebben dat elektriciteit voor alle Australiërs elke middag drie uur gratis zal zijn.

U zei dat we deze onzichtbare grens hebben overschreden waar zonne-energie de goedkoopste vorm van energie op aarde is geworden. Hoe verandert dit het economische argument voor regeringen?

In de rest van de wereld? Absoluut. Dit werk wordt de pionier in China. Zij zijn degenen die tweederde van de schone energie-installaties over de hele wereld uitvoeren, en als gevolg daarvan zijn zij nu eigenaar van zaken als de auto-industrie in de wereld. Dit is vooral goed voor de 80% van de mensen die in landen wonen die fossiele brandstoffen moeten importeren. Wanneer arme landen in betalingscrises terechtkomen of het IMF moeten inschakelen om hun economieën structureel aan te passen, komt dat bijna altijd omdat ze, althans gedeeltelijk, enorme hoeveelheden buitenlandse reserves hebben moeten betalen om de volgende tanker vol olie te krijgen om hun economie draaiende te houden. Nu kunnen ze hun geld gaan uitgeven aan Chinese zonnepanelen en daarna zijn ze niet langer afhankelijk van China. Ze zijn nu afhankelijk van de zon.

Generatief AI het kost enorm veel energie om te rennen. Hoe denk jij erover in relatie tot dit boek?

Laten we voorlopig stellen dat we op dit moment niet echt weten hoeveel van de AI-hype een zeepbel is en hoeveel echt. Maar als je zou besluiten dat je absoluut heel snel heel veel datacenters moest bouwen om China voor te blijven in deze race, dan zou de eenvoudigste manier om ze snel te bouwen het gebruik van zonne- en windenergie zijn. Dat is precies wat er nu niet gebeurt.

Op dit moment draait de regering-Trump alleen maar om bouwen datacentra en er helemaal op uit om goedkope energie uit zon en wind op te bouwen. Het resultaat is dat er een grotere vraag is, een beperkt aanbod en dat de prijs stijgt. Amerikanen betalen nu 10% meer voor elektriciteit dan vorig jaar, en dat is nog maar het begin.

Je hebt een non-profitorganisatie opgericht Derde Akte om mensen boven de 60 te organiseren om de klimaatverandering te bestrijden. Waarom is deze demografische sleutel tot het veranderen van het gesprek rond klimaatactivisme?

Als je rondkijkt naar wie de structurele macht heeft, zijn het veel mensen met haarlijnen zoals de mijne. Er zijn 70 miljoen Amerikanen ouder dan 60 jaar. We staan ​​politiek boven ons gewicht omdat we allemaal stemmen. We hebben veel connecties, veel vaardigheden en veel tijd. En dus lag het voor de hand om het te proberen.

Veel mensen zeiden: “Dit zal nooit werken, omdat mensen conservatiever worden naarmate ze ouder worden.” Ik denk dat dat niet zo waar is voor deze generatie oude mensen. Dit zijn de mensen die er waren toen we vrouwen serieus begonnen te nemen in het openbare leven. Zij zagen het hoogtepunt van de burgerrechtenbeweging. Ze waren daar op de eerste Dag van de Aarde in 1970, toen 20 miljoen Amerikanen – 10% van de bevolking – deelnamen aan de grootste demonstratie in de Amerikaanse geschiedenis. Dit zijn mensen die weten dat verandering mogelijk is. We hebben het in ons spiergeheugen.

We hebben ongeveer honderdduizend mensen in het hele land (wat deel uitmaakt van het derde bedrijf) en goede werkgroepen in bijna elke staat. Ze doen ongelooflijk allerlei soorten werk. . . heel veel banaal lobbywerk, brieven schrijven. Dit alles is effectief omdat de politici weten dat deze mensen naar de stembus zullen gaan. Nu onze democratie begint te wankelen en wankelen, denk ik dat het vooral nuttig is om oudere mensen bij dit werk te betrekken, omdat het enige dat jonge mensen niet kunnen begrijpen over Trump is hoe volkomen abnormaal hij is.

Als er niets anders is, zijn Amerikanen, vooral mijn leeftijd, een enorme klimaatschuld verschuldigd aan de rest van de planeet. Als je nu 70 bent, heb je nog geleefd en zie je dat meer dan 80% van alle koolstof die ooit door mensen is geproduceerd in de atmosfeer terechtkomt. En het heeft uw leven aanzienlijk eenvoudiger gemaakt. Nu maakt het het leven van iedereen, maar vooral van arme mensen, aanzienlijk moeilijker. We hebben dus wat werk te doen.

U hebt gezegd dat er twee krachten zijn die de transitie naar hernieuwbare energie vertragen. Het is traagheid en eigenbelang. En ik ben benieuwd: hoe moet klimaatactivisme evolueren om deze twee dingen te bestrijden?

We hebben het al een beetje gehad over eigenbelang. We moeten een aantal verkiezingen winnen. Het zou een stuk eenvoudiger zijn als we geen zaken als Citizens United zouden hebben, waardoor de rijken met ons politieke systeem kunnen spelen. Traagheid is ook een grote kracht. We doen de dingen een beetje langzaam, soms om goede financiële redenen. Het is goedkoper om de transitie langzaam te maken. Je moet manieren bedenken om die traagheid te overwinnen, zodat het doen van de juiste dingen gemakkelijk en spannend wordt.