Vroege vogels langs de Space Coast van Florida werden woensdagochtend getrakteerd op iets ongewoons. Toen de eerste dageraad over de Atlantische Oceaan kroop, schoot er een raket de lucht in, waardoor een gloeiende wolk achterbleef die er bijna buitenaards uitzag. Een paar minuten lang leek de vorm die door de lucht zweefde op een gigantische kwal die in de lucht zweefde. Mensen op de stranden en in nabijgelegen wijken bleven staan kijken. Het spektakel volgde op de lancering van een SpaceX Falcon 9-raket die tientallen Starlink-satellieten in een lage baan om de aarde bracht.De lancering zelf was routine voor SpaceX. Sommige waarnemers beschreven het als magisch; anderen zeiden dat het leek op iets uit sciencefiction.
Lancering SpaceX Falcon 9 verandert de dageraad in Florida in een kleurrijk spektakel
De Falcon 9-raket steeg om 5:52 uur op. Eastern Time op 4 maart vanuit het Cape Canaveral Space Force Station in Florida. De missie had 29 Starlink-satellieten aan boord, onderdeel van de groeiende constellatie die is ontworpen om wereldwijde internetdekking te bieden. Enkele ogenblikken na de lancering begon er iets vreemds te gebeuren.Een grote pluim verspreidde zich door de lucht. Helder. Kleurrijk. Bijna doorschijnend. De uitdijende uitlaatpluim nam de vorm aan van een kwal die door het water dreef.Mensen die vanaf de grond toekeken, zagen een gloeiend hoofd met lange slepende strepen. Fotografen langs de ‘Space Coast’ van Florida legden het moment tot in levendige details vast. Op foto’s was te zien dat de raketpluim roze, blauw en wit gloeide tegen de schemerige hemel vóór zonsopgang.
De wetenschap achter het ‘kwalleneffect’
Experts zeggen dat het effect optreedt wanneer zonlicht de uitlaatpluim van een raket raakt terwijl de grond eronder nog steeds in duisternis is. Raketten klimmen snel naar hogere lagen van de atmosfeer, waar de zon al schijnt nog voordat zonsopgang het oppervlak bereikt.Het rakettabblad wordt dus verlicht. De gassen breiden zich snel uit in de dunne bovenste atmosfeer. Ze verspreidden zich in brede vormen. Bijna als een lichtgevende wolk. Wanneer zonlicht vanuit de juiste hoek op die wolk valt, kan het resultaat er spectaculair uitzien. Soms als spiraal of als gloeiende bel.En af en toe als een gigantische kwal die door de lucht zweeft. Het lijkt ongebruikelijk, maar het is eerder gezien tijdens raketlanceringen in de vroege ochtend of in de schemering. Toch verrast het mensen elke keer dat het gebeurt.
De rook van Falcon 9 verbijstert iedereen die kijkt
De Space Coast-gemeenschap heeft een lange relatie met raketlanceringen. Veel lokale fotografen worden vóór zonsopgang wakker als er lanceringen gepland zijn.Verschillende fotografen maakten opvallende beelden slechts enkele minuten nadat de Falcon 9 was opgestegen. De uitdijende pluim vulde de hemel in heldere pastelkleuren terwijl de raket naar een baan om de aarde klom. De foto’s circuleerden snel online. Gebruikers van sociale media vergeleken de vorm met alles, van zeedieren tot buitenaardse wezens. Sommige kijkers gaven toe dat ze aanvankelijk geen idee hadden waar ze naar keken.
SpaceX Falcon 9-booster bereikt 25e vluchtmijlpaal
Terwijl de luchtshow de aandacht trok, markeerde de missie zelf een belangrijke mijlpaal voor SpaceX. De Falcon 9 eerste trap booster die voor de lancering werd gebruikt, voltooide zijn 25e vlucht. Dat aantal is aanzienlijk. Herbruikbaarheid is een belangrijk onderdeel geworden van de strategie van SpaceX, en boosters die zo vaak vlogen werden ooit als onwaarschijnlijk beschouwd.Nadat de satellieten in een baan om de aarde waren gebracht, keerde de booster zoals gepland terug naar de aarde. Ongeveer acht minuten na de lancering landde het op het droneschip van het bedrijf, ‘A Shortfall of Gravitas’. De raket had 29 Starlink-satellieten aan boord, die zich zullen voegen bij de duizenden die al in een baan om de planeet cirkelen. Starlink is het satelliet-internetsysteem van SpaceX dat is ontworpen om snelle verbindingen te bieden naar afgelegen en slecht bediende gebieden.Het netwerk is de afgelopen jaren snel gegroeid. Er vinden regelmatig nieuwe lanceringen plaats, soms meerdere in één week. Dat tempo betekent dat raketlanceringen bijna routine worden langs de Space Coast van Florida.
