NEW YORK– “Country” Joe McDonald, een hippie-rockster uit de jaren zestig wiens “I-Feel-Like-I’m-Fixin’-To-Die Rag” een vierletterige berisping was tegen de oorlog in Vietnam die een volkslied werd voor demonstranten en een hoogtepunt van het Woodstock-muziekfestival, stierf zondag. Hij was 84.
McDonald, die optrad met zijn band Country Joe and the Fish, stierf in Berkeley, Californië. Zijn dood als gevolg van complicaties van de ziekte van Parkinson werd gemeld door Kathy McDonald, zijn vrouw van 43 jaar, in een verklaring van zijn publicist.
McDonald was al heel lang aanwezig in de muziekscene van Bay Area, waar onder meer de Grateful Dead, Jefferson Airplane en zijn voormalige vriendin Janis Joplin waren. Hij schreef of co-schreef honderden nummers, van psychedelische jams tot rockers met soul-invloeden, en bracht tientallen albums uit. Maar hij stond vooral bekend om zijn sprekende blues die hij in 1965 – het jaar waarin president Lyndon Johnson grondtroepen naar Vietnam begon te sturen – in minder dan een uur voltooide en opnam in het huis van Arhoolie Records-oprichter Chris Strachwitz in Berkeley.
In de uitgestreken stijl van McDonald’s held Woody Guthrie was “I-Feel-Like-I’m-Fixin’-To-Die Rag” een schijnviering van oorlog en een vroege, zinloze dood, met een refrein dat concertbezoekers en anderen uit hun hoofd zouden leren:
En het is 1, 2, 3, waar vechten we voor? Vraag het me niet, het maakt me niet uit. De volgende stop is Vietnam en de 5, 6, 7 openen de parelwitte poorten. Er is geen tijd om je af te vragen waarom WHOOPEE we allemaal moeten sterven.
Op het moment dat hij ‘I-Feel-Like-I’m-Fixin’-To-Die Rag’ schreef, was McDonald mede-leider van de nieuw gevormde Country Joe and the Fish, en hij voegde een speciaal ‘FISH’-gezang toe vóór het nummer:’ Geef me een F, geef me een I, geef me een S, geef me een H. Toen zijn groep in 1969 op Woodstock verscheen, stond Fish op het punt uit elkaar te gaan. Het nummer was opnieuw een woord van vier letters dat begon met “F”, en McDowell trad op voor honderdduizenden mensen. Velen stonden en zongen mee, een moment vastgelegd in de Woodstock-documentaire die het jaar daarop werd uitgebracht. (Voor de film verscheen de tekst van het nummer als ondertitels, met een stuiterende bal er bovenop).
“Sommige mensen zinspeelden op vrede en zo (bij Woodstock), maar ik had het over Vietnam”, vertelde McDonald in 2019 aan The Associated Press. Hij noemde het openingsnummer “een uiting van onze woede en frustratie over de oorlog in Vietnam, die ons heeft gedood, ons letterlijk heeft gedood.”
Het lied hielp hem beroemd te maken, maar had juridische en professionele gevolgen. In 1968 annuleerde Ed Sullivan een gepland optreden van Country Joe and the Fish op zijn variétéshow toen hij hoorde over het nieuwe openingsgejuich. Kort na Woodstock werd McDonald gearresteerd en beboet voor het gebruik van gejuich tijdens een show in Worcester, Massachusetts, een beproeving die de ondergang van de band hielp bespoedigen.
McDonald zong het lied zelfs in de rechtszaal. Zijn vriendschappen met politieke radicalen als Abbie Hoffman en Jerry Rubin leidden ertoe dat hij werd opgeroepen als getuige in het ‘Chicago Eight (or Seven)’-proces tegen organisatoren van anti-oorlogsprotesten op de Democratische Nationale Conventie van 1968 in Chicago. Op de stand legde hij uit hoe hij Hoffman en anderen had ontmoet en vertelde hij hen over “I-Feel-Like-I’m-Fixin’-To-Die Rag.” Toen hij het begon uit te voeren, onderbrak de rechter hem en zei: ‘Zingen is niet toegestaan in de rechtszaal.’
McDonald reciteerde in plaats daarvan de woorden.
In 2001 klaagde de dochter van wijlen jazzmuzikant Edward “Kid” Ory McDonald aan, omdat ze beweerde dat de melodie van zijn lied vergelijkbaar was met Ory’s instrumentale jazzinstrument “Muskrat Blues” uit de jaren twintig. Een Amerikaanse districtsrechter in Californië oordeelde in het voordeel van McDonald’s, onder verwijzing naar de “onredelijke” vertraging tussen de release van het nummer en de indiening van de rechtszaak.
McDonald bleef na Woodstock nog tientallen jaren toeren en opnemen, maar bleef gedefinieerd door het einde van de jaren zestig, een periode waar hij openlijk naar verlangde in de rocker “Bring Back the Sixties, Man” uit de late jaren zeventig. Zijn albums omvatten ‘Country’, ‘Carry On’, ‘Time Flies By’ en ’50’, en hij zou later protestliederen schrijven, met name de release ‘Save the Whales’ uit 1982.
Hoewel McDonald gedefinieerd werd door zijn anti-oorlogsactivisme, erkende hij tegenstrijdige gevoelens over Vietnam. Hij had eind jaren vijftig bij de marine in Japan gediend en merkte dat hij zich zowel met de demonstranten als met degenen die in het buitenland dienden, identificeerde. In de jaren negentig hielp hij bij de organisatie van de bouw van een Vietnam Veterans Memorial in Berkeley, dat in 1995 formeel werd onthuld.
“Velen herinnerden zich de lelijke confrontaties die zich tijdens de oorlogsjaren in de stad hadden voorgedaan”, schreef McDonald later over de ceremonie. “Toch bleek de stemming er een van verzoening te zijn, en niet van confrontatie.”
McDonald was vier keer getrouwd, meest recentelijk met Kathy McDonald, en kreeg vijf kinderen en vier kleinkinderen. In de tweede helft van de jaren zestig was hij af en toe betrokken bij Joplin, twee jonge hippies wier carrière en temperament hen uit elkaar dreven. Toen McDonald haar vertelde dat hij vond dat ze uit elkaar moesten gaan, vroeg ze hem een lied te schrijven, dat de ballad “Janis” werd:
Hoewel ik weet dat jij en ik
We konden nooit het soort liefde vinden dat we wilden
Samen, alleen, vind ik mezelf
Ik mis jou en mij
Jij en ik
___
Land Joe McDonald kwam niet uit ‘het land’. Hij werd geboren op 1 januari 1942 in Washington, DC, en groeide op in El Monte, Californië. Hij was de zoon van voormalige communisten die hem naar Josef Stalin vernoemden en hem anderszins aanmoedigden om van muziek te houden en zich te identificeren met de arbeidersklasse. Hij was nog een tiener toen hij liedjes begon te schrijven, goed genoeg trombone speelde om de fanfare van zijn middelbare school te leiden en zichzelf folk-, country- en bluesliedjes op de gitaar leerde.
Nadat hij begin jaren zestig terugkeerde van de marine, ging hij naar het Los Angeles State College, maar verhuisde al snel naar Berkeley en raakte ondergedompeld in volksmuziek en politiek activisme. Hij richtte een underground tijdschrift op, Rag Baby, waarvoor “I-Feel-Like-I’m-Fixin’-To-Die Rag” werd geschreven om de promotie te bevorderen, en hielp bij het opzetten van lokale groepen als de Instant Action Jug Band en het Berkeley String Quartet.
In 1965 vormde hij Country Joe and the Fish met zanger-gitarist Barry “The Fish” Melton, later met Bruce Barthol op bas, organist David Bennett Cohen en Gary “Chicken” Hirsh op drums. De naam werd voorgesteld door tijdschriftuitgever Eugene ‘ED’ Denson, die een citaat van Mao Zedong citeerde dat revolutionairen ‘de vissen zijn die in de zee van het volk zwemmen’. McDonald werd “Country Joe” genoemd omdat Denson had gehoord dat Stalin tijdens de Tweede Wereldoorlog bekend stond als “Country Joe”.
Net als Jefferson Airplane, de Byrds en andere bands evolueerde Fish van folk naar folkrock naar acid rock. “Electric Music for the Mind and Body”, hun debuutalbum, werd uitgebracht in mei 1967 en bevatte een kleine hit, “Not So Sweet Martha Lorraine”, samen met verschillende lange jams. Een maand na de release van het album verschenen ze op het Monterey Pop Festival, de eerste grote rockbijeenkomst en een hoogtepunt van de zogenaamde Summer of Love.
“Ik denk dat het ‘Summer of Love’-ding door de media is gefabriceerd of zoiets, omdat ik me niet kan herinneren dat we dachten: ‘Wauw, dit is de’ Summer of Love'”, vertelde hij in 2018 aan aquariandrunkard.com. “(Maar) ik was gewoon opgewonden om deel uit te maken van deze nieuwe tegencultuur en nieuwe stam, omdat ik me nooit echt op mijn gemak had gevoeld bij de andere stam en dat ik me nooit op mijn gemak had gevoeld bij de marine. Mijn ouders waren eigenlijk Joodse communisten. Ik heb me er nooit echt bij gevoeld, maar Ik was erg opgewonden en blij om een hippie te zijn.”
