Olayami Dabbles besteedt aandacht aan het onderscheid tussen materiële cultuur en beeldende kunst. Na in de jaren zeventig als kunstenaar en curator te hebben gewerkt voor het Charles H. Wright Museum of African American History, veranderde Dabls van richting en richtte hij MBAD Afrikaans kralenmuseum in 1994 om de Afrikaanse cultuur en genezing opnieuw te introduceren in de gemeenschap van Detroit.
De kunstenaar had opgemerkt dat veel van de collecties van het African American History Museum met angst en onbegrip werden bekeken, vooral als ze door een koloniale, Europese lens werden bekeken. Met MBAD besloot Dabls de creatie van zijn voorouders te eren en richtte hij zijn energie op het vervullen van “een behoefte in onze samenleving om een echte ervaring te bieden, vrij van Europese constructies en manipulatie die culturele verschillen bevordert.” Hij concentreerde zich niet op amusement of winst, maar eerder op de genezende kracht van de schepping.
Wat naar voren kwam was een enorm buitenproject dat twee blokken besloeg op de hoek van Grand River en West Grand Boulevard. MBAD bestaat uit tientallen assemblages en installaties en richt zich op vier materialen die veel voorkomen in het pre-industriële Detroit: ijzer, steen, hout en spiegelglas. Ieder had ook een geestelijke kracht. IJzer en steen vanwege hun verbinding met ons lichaam en de aarde, en spiegels vanwege hun reflecterende eigenschappen. Hout belichaamt ook de kracht en aardende eigenschappen van bomen.
Misschien wel het meest herkenbare van deze werken is “Nkisi House”, uit IJzer leert steen roesten serie. Behandeling zijn objecten die worden bewoond door geesten, een concept dat zijn oorsprong vindt in het Congobekken en met de transatlantische slavenhandel naar Amerika is gebracht. Bedekt met gespiegelde scherven, beschilderde panelen en andere gevonden voorwerpen is “Nkisi House” zowel een aantrekkelijk bouwwerk als een goddelijke uitnodiging.
Dabls beschouwt openbare kunst als een van de onderbenutte geneeswijzen in de westerse culturen, vooral omdat mensen zich eerder richten op het behandelen van symptomen dan het uitroeien van de oorzaken ervan. Hij gelooft projecten zoals MBAD kan “dingen bij mensen teweegbrengen door middel van beeld en geluid, zoals vergeten herinneringen en diepe realisaties”, waardoor bezoekers met elkaar en degenen die eerder kwamen, met elkaar in contact worden gebracht. Hij zegt:
Onze Afrikaanse voorouders gebruikten de materiële cultuur om informatie over zichzelf en hun identiteit over te brengen en om boodschappen van genezing en bescherming te sturen. Materiële cultuur werd gebruikt om verhalen van verleden tot heden te delen. Het werd gebruikt om te genezen, op dezelfde manier waarop we vandaag de dag naar een dokter of psychiater gaan. Culturele materialen zoals maskers, textiel en houtsnijwerk brengen een zeer specifieke boodschap over om mensen voor te lichten, stress te verlichten en als medicijn te fungeren.
In tegenstelling tot de meeste musea, die het beheer scheiden van de cadeauwinkel, meent Dabls parel winkel en tentoonstellingen zoals een tentoonstelling waarbij bezoekers in de ruimte kunnen creëren en een stuk mee kunnen nemen.
Volgende maand om Museum voor Hedendaagse Kunst Detroit, Kosmologieën van Detroit presenteert 45 jaar praktijk van de kunstenaar, van zijn locatiespecifieke installaties tot collecties gevonden objecten. De retrospectieve probeert een nieuw kader te geven “hoe musea geschiedenis, rituelen en gemeenschap kunnen huisvesten” en benadrukt tegelijkertijd hoe de MBAD een actieve, participatieve plaats van culturele creatie en herinnering blijft.
MBAD is ook een van de vele kunstenaarsgemeenschappen die begonnen als een grassroots initiatief in Detroit en nu institutionele erkenning krijgen. Tyree Guyton is magisch Heidelberg-project heeft de afgelopen jaren soortgelijke onderscheidingen gezien.
Kosmologieën van Detroit loopt van 25 april tot 12 juli. Vind meer van MBAD en Dabls op hun website.
