SALLA, Finland — Traditionele rendierraces die in Finland al tientallen jaren toeschouwers verrukken, brachten afgelopen weekend honderden fans naar de Salla Reindeer Cup in het koude stadje Salla.
Ongeveer 1.000 mensen namen deel aan de wedstrijd ondanks de vriestemperaturen en de afgelegen locatie nabij de Russische grens, ongeveer 264 kilometer (164 mijl) ten noordoosten van de stad Oulu.
Ze keken en juichten als het rendier galoppeerden over de met sneeuw bedekte baan en trokken hun begeleiders op ski’s achter zich aan. Wie het snelst is, wint de race.
Toeschouwers kwamen niet alleen uit Finland, maar ook uit onder meer Italië, Noorwegen, Duitsland en Frankrijk.
Het fokken van rendieren is al tientallen jaren een belangrijk onderdeel van de Scandinavische cultuur, vooral voor de Inheemse Sami-bevolking meest noordelijke van het land.
“Salla heeft een lange geschiedenis van rendierraces – het bestaat hier al sinds de jaren vijftig”, zegt Lasse Aatsinki, de manager van de Salla Reindeer Cup. “Destijds brachten mannen de winters door in het bos, er waren geen sneeuwscooters. In de late winter waren de rendieren in goede conditie, dus begonnen ze ermee te racen.”
Rendierraces zijn tegenwoordig een georganiseerde en gereguleerde competitie met getrainde mannelijke rendieren.
Het première-evenement was de zogenaamde hot series, waarin rendieren zich kwalificeren als ze het kilometerlange parcours (iets meer dan een halve mijl) in 1 minuut en 19 seconden of minder rennen. Alleen de snelste rendieren kunnen aan deze race meedoen.
“Het is een wetenschap. Veel hangt af van de aard van het rendier – het moet veel tolereren: de menigte, andere rendieren, lawaai, beweging”, zei Aatsinki. “Iedereen heeft zijn trucjes – en die worden meestal onder de motorkap gehouden. Elke eigenaar heeft zijn eigen manier.”
Tijdens de race juichte het publiek hun favorieten toe met kreten van “hyvä, hyvä” en “mene, mene” – wat Fins is voor “goed, goed” en “go, go” – terwijl de rendieren het laatste stuk naar beneden sprintten.
Tussen de races door hielden de mensen zich warm met rendiersoep en kampanisu, een traditionele lokale patisseriespecialiteit uit Salla.
De competitie culmineerde op zondag met de laatste rondes, en het was het rendier Pompom dat de laatste race won.
“Pompom is uitzonderlijk snel en slim, en zo’n exemplaar vind je zelden”, zegt Hannu Krupula, de eigenaar van het winnende dier.
“Als er al een zwakte is, is het dat het niet erg leuk is – wat misleidend kan zijn,” voegde hij eraan toe.
“Als je naar dat rendier kijkt, denk je misschien al snel dat het slecht gevoed wordt of zoiets. Maar het eet goed. Het is een zeldzaam individu.”
En dus kregen Pompom en alle andere rendieren na de race hun eigen beloning: korstmos, hun favoriete lekkernij.
