Nu Amerikaanse en Israëlische strijdkrachten de offensieve aanvallen op Iran voortzetten, waarschuwen federale terrorismebestrijdingsfunctionarissen dat de wanhopige theocratie vergeldingsaanvallen op Amerikaans grondgebied zou kunnen lanceren met behulp van slaapcellen, aangesloten Iraanse terroristische groeperingen, sympathisanten van eenzame wolven of gerichte cyberaanvallen.
Binnen enkele dagen na de moord op de Iraanse Opperste Leider Ayatollah Ali Khamenei op 28 februari werden wereldwijd cryptische berichten uitgezonden op een nieuwe kortegolfradiofrequentie.
“Tavajjoh! Tavajjoh!” de boodschap begon met het gebruik van het Perzische woord voor “aandacht”. De griezelige mannenstem las vervolgens een schijnbaar willekeurige reeks cijfers voor.
De monotone uitzending deed denken aan de manier waarop diepgeheime spionnen uit de Koude Oorlog voor de KGB en de CIA ooit orders ontvingen. Met behulp van een speciale encryptiecode konden de operators de cijfers vertalen naar een leesbaar bericht. Hoewel berichten van zogenaamde nummerstations al tientallen jaren worden uitgezonden, komen ze nu minder vaak voor in het digitale tijdperk van encryptie.
Toch waarschuwden de federale autoriteiten de lokale wetshandhavingsinstanties dat ze een nieuwe uitzending hadden ontdekt van een waarschijnlijk gecodeerde reeks die “een operationele trigger” zou kunnen zijn voor “slapende activa” die zich mogelijk op Amerikaans grondgebied bevinden.
Hoewel onderzoekers op het gebied van terrorismebestrijding tot nu toe geen geloofwaardige specifieke dreiging hebben gevonden, wordt in een memo aan de politie, voor het eerst gerapporteerd door ABC News, opgeroepen tot verhoogde alertheid van de lokale wetshandhavers. De waarschuwing beschrijft de “voorlopige signaalanalyse” van de uitzending, “waarschijnlijk van Iraanse afkomst”, die door verschillende landen werd doorgegeven en bedoeld was voor “geheime ontvangers” die in het bezit waren van de encryptiesleutel.
“Slaapcellen zijn altijd een punt van zorg geweest als het om Iraniërs en hun handlangers gaat”, zegt Horace Frank, voormalig hoofd terrorismebestrijding van de politie van Los Angeles en een gepensioneerd assistent-chef. “Dit is niet nieuw, maar gezien de situatie voelen sommige van hun proxy’s zich veel wanhopiger.”
De FBI en het ministerie van Binnenlandse Veiligheid zijn in oorlog sinds Operatie Epic Fury op 28 februari van start ging.
Tijdens de ambtsperiode van president Biden bracht het ministerie van Binnenlandse Veiligheid een dreigingsanalyse uit waarin stond: “Iran vertrouwt op individuen met reeds bestaande toegang tot de Verenigde Staten voor toezicht en dodelijke planning.”
Naast het idee van een diepgewortelde slaperdreiging heeft Iran herhaaldelijk geprobeerd huurmoordenaars in te huren om Amerikaanse functionarissen te vermoorden.
Na een Amerikaanse luchtaanval op de Iraanse generaal. Qassem Suleimani probeerde in 2020 Iran te doden voormalig minister van Buitenlandse Zaken Mike Pompeo en voormalig nationaal veiligheidsadviseur John Bolton om de dood van de generaal te wreken. Het ministerie van Justitie beschuldigde Shahram Poursafi, een lid van de Iraanse Islamitische Revolutionaire Garde, ervan mensen in te huren om Bolton, een voormalig topfunctionaris van het Witte Huis van Trump, tussen oktober 2021 en april 2022 in Washington en Maryland te vermoorden in ruil voor 300.000 dollar. Hij blijft voortvluchtig.
Vrijdag werd Asif Raza Merchant veroordeeld voor een huurmoordcomplot uit 2024 gericht op president Trump en anderen, en een poging tot het plegen van een terreurdaad die de nationale grenzen overstijgt. De in Pakistan geboren koopman werd in 2022 of begin 2023 in Karachi gerekruteerd, toen hij training kreeg in beroepen, waaronder contrasurveillance, door de Islamitische Revolutionaire Garde, aldus aanklagers. Merchant getuigde dat hij in 2024 werd gestuurd om ‘maffia’-leden te rekruteren om documenten te stelen, een protest te organiseren en de moorden te regelen, maar de huurmoordenaars bleken federale agenten te zijn.
In november 2024 beschuldigde het ministerie van Justitie Farhad Shakeri – een Afghaan die in Teheran woont – van een afzonderlijk complot. De autoriteiten zeiden dat hij ook de opdracht had gekregen van de Revolutionaire Garde om iemand in te huren om Trump te vermoorden.
Sinds de terroristische aanslagen van 11 september heeft de politie van Los Angeles geprobeerd zich voor te bereiden op allerlei soorten bedreigingen: straataanvallen met machinegeweren; brandstofbommen met secundaire explosieven die zijn ontworpen om eerstehulpverleners te doden, en zelfs vuile bommen met straling. Met behulp van veiligheidslessen uit het Midden-Oosten laat de LAPD zelfs voertuigen die Hollywoodsterren naar de Oscars vervoeren zigzaggen rond betonnen barrières, terwijl sluipschutters met geweren van .50-kaliber hun ogen open houden voor mogelijke bedreigingen.
“We bevinden ons op een verhoogd niveau van bewustzijn”, zei chef Jim McDonnell. “Eenzame wolven zijn, naar onze ervaring, onze zorg geweest.” Dergelijke aanvallers kunnen zich laten inspireren door de gesprekken in het Midden-Oosten en zichzelf als voorstanders van de zaak beschouwen.
“We hebben een aantal geweldige partnerschappen met onze lokale en federale instanties”, zei McDonnell als het gaat om terrorismebestrijding. Maar historisch gezien zijn het, hoezeer inlichtingen ook lonen, volgens de chef, de ogen en oren van het publiek vaak de cruciale tip.
Er zijn ruim 700.000 mensen van Iraanse afkomst in Zuid-Californië, de grootste populatie buiten Iran. McDonnell zei dat het meer bewustzijn oplevert.
Hoewel de LAPD en andere instanties verschillende eenzame wolvencomplotten hebben verijdeld, vond in San Bernardino de ergste terroristische aanslag van het land sinds 11 september plaats. Restaurantopzichter Syed Rizwan Farook, een Amerikaans staatsburger, en zijn in Pakistan geboren vrouw, Tashfeen Malik, liepen in 2015 zijn personeelsfeest in San Bernardino County binnen met aanvalsgeweren in militaire stijl en schoten meer dan dertig mensen neer, waarbij veertien mensen om het leven kwamen.
Het extreme geweld, kennelijk geïnspireerd door jihadistische propaganda op internet, zette de stad San Bernardino in de mondiale schijnwerpers.
Voor analisten van de binnenlandse veiligheid was de aanval in San Bernardino een wake-up call. Destijds waren ze nog steeds intens gefocust op het voorkomen dat terroristen die in het buitenland waren opgeleid, de poreuze grenzen van Amerika zouden infiltreren – zoals de kapers van 11 september hadden gedaan. Nu werden ze geconfronteerd met de ernstige dreiging dat Amerikaanse burgers online zouden radicaliseren.
Farook groeide op in Riverside. Malik werd geboren in Pakistan en had het grootste deel van zijn leven in Saoedi-Arabië gewoond. Ze ontmoetten elkaar online, trouwden, kregen een meisje van zes maanden en woonden in Redlands. Ze hadden geen duidelijke banden met internationale terreurnetwerken – totdat Malik kort voor de aanval op Facebook trouw beloofde aan de leider van de extremistische groepering Islamitische Staat.
Binnen een dag nadat het Iraanse leiderschap was aangevallen en vermoord, ging de 53-jarige Ndiaga Diagne, gekleed in een hoodie met de woorden ‘Eigendom van Allah’ en een T-shirt met het ontwerp van een Iraanse vlag, tekeer, waarbij drie mensen om het leven kwamen en dertien gewond raakten in de populaire barstrook van Austin, voordat hij dodelijk werd neergeschoten door de politie van Texas. Onderzoekers onderzoeken nog steeds het motief, waaronder een ‘verband met terrorisme’.
Experts op het gebied van terrorismebestrijding waarschuwen ook dat er een dreiging bestaat van zogenaamde proxy’s – degenen die banden hebben met de Iraanse regering, waaronder militanten die banden hebben met Hezbollah in Libanon en de Houthi-beweging in Jemen. Een Randrapport, Hezbollah’s netwerk in Latijns-Amerika, ontdekte dat de militante groep een aanzienlijk netwerk had dat actief was op het zuidelijk halfrond.
Frank, de voormalige politiefunctionaris, zei dat deze agenten Californië traditioneel als een vruchtbare basis voor financiering hebben gebruikt en andere activiteiten hier hebben vermeden. Maar gezien de militaire dreiging waarmee Iran nu wordt geconfronteerd, zou dat kunnen veranderen.
In 2023 stonden twee Iraanse staatsburgers op een Amerikaanse veiligheidscontrolelijst opgepakt aan de grens tussen Texas en Mexico, wat aanleiding geeft tot bezorgdheid over de veiligheid. Na Amerikaans-Israëlische aanvallen op de nucleaire infrastructuur van Iran vorig jaar waarschuwde Rodney Scott, commissaris voor Douane en Grenspolitie, dat tussen 2022 en 2025 ‘duizenden Iraanse onderdanen illegaal de Verenigde Staten zijn binnengekomen’. Ontelbaar veel meer mensen zouden waarschijnlijk ‘een oplossing hebben gevonden’, zei hij.
Maar sommige deskundigen zeggen dat Iraniërs met banden met de overheid geen grensovergangen hoeven te riskeren en toegang hebben tot valse identiteiten. Ze merken op dat de autoriteiten in São Paulo een hub hebben onthuld Iraans netwerk voor het vervalsen van documenten.
Amerikaanse terrorismebestrijdingsfunctionarissen hebben de cyberdreiging van door Iran gesteunde hackers al lang gezien. De afgelopen jaren hebben degenen die banden hebben met de overheid kwetsbaarheden in Amerikaanse systemen getest en zich gericht op watervoorzieningsfaciliteiten. Maar cyberveiligheidsexperts zeggen dat vanaf de ochtend van 28 februari, toen de aanvallen begonnen, Irans internet toegankelijk is verbinding gedaald tot tussen de 1% en 4%.
De gezamenlijke stafchefs, generaal Dan Caine, zeiden dat het Amerikaanse Cyber Command bezig was met “gecoördineerde ruimte- en cyberoperaties (die) de communicatie- en sensornetwerken effectief verstoorden … waardoor de tegenstander niet in staat was om effectief te zien, te coördineren of te reageren.”
