Energieprijzen en toegang tot materialen bedreigen de vraag naar halfgeleiders

Een aanhoudend conflict in het Midden-Oosten zou de toegang van de halfgeleiderindustrie tot belangrijke materialen kunnen aantasten, terwijl stijgende kosten de vraag naar chips zouden kunnen beïnvloeden die centraal hebben gestaan ​​in de opkomst van kunstmatige intelligentie, waarschuwden analisten.

De Amerikaans-Israëlische oorlog met Iran heeft zich geconcentreerd op de rol die landen in het Midden-Oosten spelen in de complexe en ingewikkelde toeleveringsketen van halfgeleiders.

Halfgeleideraandelen werden meegesleurd in de uitverkoop op de aandelenmarkten voordat president Donald Trump dat maandag zei de oorlog zal “zeer binnenkort” eindigen.

Fabrikanten van geheugenchips Vooral SK Hynix en Samsung worden getroffen slecht: sinds het begin van de oorlog is de totale waarde van meer dan 200 miljard dollar weggevaagd, zelfs toen beide aandelen dinsdag scherp stegen. De VanEck Semiconductor ETF is sinds het begin van de oorlog met ongeveer 3% gedaald, terwijl er enkele verliezen zijn na een stijging van 3,6% op maandag.

“Een langdurig regionaal conflict zou de productieactiviteiten van chipmakers met betrekking tot de aanschaf van materialen zoals helium en broom mogelijk kunnen verstoren”, vertelde Ray Wang, geheugenanalist bij SemiAnalysis, aan CNBC.

“Momenteel lijkt de impact beperkt. Een langdurig conflict kan echter uiteindelijk leiden tot verstoringen of aanpassingen vereisen in de inkoop van belangrijke materialen.”

Een Zuid-Koreaans parlementslid waarschuwde vorige week dat de oorlog in Iran de toegang tot belangrijke materialen uit het Midden-Oosten, zoals helium, zou kunnen belemmeren. Reuters gerapporteerd. De wetgever waarschuwde ook dat een langdurig conflict zou kunnen leiden tot hogere energieprijzen.

Dus wat is precies de rol van bepaalde landen in het Midden-Oosten in de toeleveringsketen van halfgeleiders?

Qatar produceert volgens de US Geological Survey ruim een ​​derde van de heliumvoorraad in de wereld. Helium wordt in het productieproces gebruikt om warmte over te dragen. Het wordt ook gebruikt op gebieden zoals lithografie, wat essentieel is voor het printen van de ingewikkelde circuits van een chip. Er is geen haalbaar alternatief voor helium.

In 2023, de Semiconductor Industry Association gewaarschuwd dat als de aanvoer van helium zou worden verstoord, “er waarschijnlijk een schok zou komen voor de mondiale halfgeleiderindustrie.”

Niet alleen de productie is een probleem. Het vervoeren van dit element uit het Midden-Oosten kan steeds moeilijker worden door de effectieve sluiting van de cruciale scheepvaartroute, de Straat van Hormuz.

Meer dan 25% van het heliumaanbod in de wereld zou van de markt worden gehaald door een langdurige sluiting van de Straat van Hormuz, vertelde Phil Kornbluth, president van Kornbluth Helium Consulting, aan CNBC.

Qatar’s staatsbedrijf QatarEnergy produceert helium als bijproduct van vloeibaar aardgas (LNG). De industriële stad Ras Laffan van QatarEnergy was dat wel vorige week getroffen door een Iraanse drone-aanvalhaalt de site offline.

Kornbluth zei dat het “moeilijk voor te stellen” is dat de wereld niet kijkt naar een “minimale” stopzetting van de heliumproductie van twee tot drie maanden en een periode van vier tot zes maanden voordat de toeleveringsketen van helium “weer normaal wordt”.

Broom is een ander aandachtspunt en speelt een sleutelrol in het productieproces van halfgeleiders. Volgens de USGS komt ongeveer tweederde van de broomproductie in de wereld uit Israël en Jordanië.

“Er is een bescheiden risico voor kritieke materialen. Helium is het belangrijkste waar we op letten. Qatar is een van de grootste leveranciers van helium. Canada en de VS zijn ook grote leveranciers”, vertelde Peter Hanbury, een partner in de technologiepraktijk van Bain & Company, aan CNBC.

Stijgende energiekosten kunnen ook gevolgen hebben voor de halfgeleiderindustrie. Dat komt omdat er zoveel vraag naar halfgeleiders is NvidiaDe grafische verwerkingseenheden voor geheugenchipproducten van Samsung en SK Hynix zijn ontworpen voor datacenters die enorme AI-modellen trainen en uitvoeren.

Deze energie-intensieve datacenters worden gebouwd door grote Amerikaanse technologiebedrijven Microsoft naar Amazone die deze halfgeleiders opkoopt.

Het conflict duwde de prijs van Brent-olie naar boven de $100 voordat deze barstte een deel van die winsten op dinsdag. De ‘grote afhankelijkheid’ van de VS van ruwe olie ‘duidt op aanzienlijk hogere kosten voor AI-datacenters’, die ongeveer drie tot vijf keer ‘meer energie verbruiken dan reguliere datacenters’, vertelde Jing Jie Yu, aandelenanalist bij Morningstar, aan CNBC.

“Dit kan de totale eigendomskosten (TCO) voor hyperscalers aanzienlijk verhogen, en daarmee een bedreiging vormen voor de adoptie van AI-infrastructuur”, voegde Yu eraan toe. “Een langere oorlog zou leiden tot enige daling van de vraag naar AI-geheugenchips.”

Als gevolg van de enorme vraag naar kunstmatige intelligentie en de honderden miljarden dollars die door hyperscalers worden gestoken in het bouwen van infrastructuur, is het aanbod van geheugenchips in de wereld naar deze projecten gesluisd. Hierdoor is er een ontstaan gebrek aan geheugen en een ongekende stijging van de prijs van deze chips.

Dit heeft op zijn beurt voor voeding gezorgd sterke winsten op zowel Samsung als SK Hynix en een enorme aandelenkoersrally in de afgelopen negen maanden, voortgebouwd op deze AI-uitbreiding. Maar de stijgende kosten en de dreiging van een zwakkere vraag maken beleggers nerveus.

MS Hwang, onderzoeksdirecteur bij Counterpoint Research, zei dat elektriciteit ongeveer de helft van de bedrijfskosten van een datacenter uitmaakt, en dat ongeveer de helft daarvan wordt gebruikt om het geheugen van stroom te voorzien.

“Dus als de geheugenprijzen blijven stijgen als gevolg van de instabiliteit van de toeleveringsketen, terwijl de energiegedreven bedrijfskosten ook stijgen, kunnen klanten die datacenters exploiteren hun kapitaaluitgaven en de vraag naar halfgeleiders verminderen”, vertelde Hwang aan CNBC.

Yu van Morningstar merkte op dat zowel Samsung als SK Hynix dat hebben gedaan leveringscontracten voor HBM vastgelopen voor dit jaar en “beide spelers hebben voldoende reserves om de productie voorlopig op peil te houden.”

Yu zei echter dat “een langdurige oorlog de bouw van AI-infrastructuur aanzienlijk zou kunnen vertragen” en zwaarder zou kunnen wegen op “conventionele DRAM”-producten die niet onder deze langetermijncontracten vallen. Dat zou kunnen leiden tot zwakkere DRAM-prijzen en lager dan verwachte inkomsten.

“Een langdurige oorlog drijft ook de totale productiekosten vanuit aanbodoogpunt op, evenals lagere opbrengsten als gevolg van het gebrek aan belangrijke stabiliserende materialen, zoals hierboven vermeld. In combinatie met zwakkere DRAM-prijzen denken we dat dit mogelijk weegt op de hoge marges die de markt momenteel in waarderingen inprijst”, zei Yu.

– CNBC’s Dylan Butts bijgedragen aan dit rapport