Alleende in Silicon Valley gevestigde startup ondersteund door NvidiaUber en Softbank testen hun autonome voertuigtechnologie in Japan.
Toyota Prius-voertuigen uitgerust met de zelfrijdende software van Nuro – en menselijke veiligheidsoperators achter het stuur als back-up – begonnen vorige maand met testen op de openbare weg in Tokio. De test markeert de eerste buitenlandse uitbreiding voor de startup, die zijn bedrijfsmodel verbeterd twee jaar geleden.
Nuro zei dat testen in Japan een aantal nieuwe uitdagingen en andere rijstijlen en regels introduceert. Voertuigen rijden bijvoorbeeld aan de linkerkant van de weg en er is veel verkeer op de straten van Tokio. Verkeersborden en rijstrookmarkeringen zijn ook anders in Japan. Het bedrijf, dat afgelopen augustus kantoren in Tokio opende, heeft niet bekendgemaakt hoeveel testvoertuigen er in zijn wagenpark zitten of wanneer het de menselijke veiligheidsoperator uit de voertuigen kan verwijderen.
Het bedrijf suggereerde in een blogpost waarin de test in Japan werd aangekondigd dat er toekomstige uitbreidingen zullen zijn.
“Onze autonome activiteiten in Tokio zijn het begin van de cumulatieve voordelen van wereldwijde inzet”, schreef het bedrijf.
Nuro werd in 2016 opgericht door de eerste zelfrijdende projectingenieurs van Google, Dave Ferguson en Jiajun Zhu, en richtte zich aanvankelijk op het ontwikkelen en exploiteren van een vloot van langzame bezorgbots voor onderweg. Nuro’s pitch en afkomst trokken de aandacht van het Softbank Vision Fund, dat investeerde 940 miljoen dollar bij de startup in 2019.
Nuro kende een drukke start, maar de ontwikkelingskosten en een consolidatiegolf dwongen het bedrijf om personeel te schrappen en zijn bedrijfsmodel te evalueren. In 2024 liet het de langzame robots achterwege en besloot het zijn technologie in licentie te geven aan autofabrikanten en mobiliteitsaanbieders, zoals taxibedrijven en bezorgbedrijven.
De autonomiestack van het bedrijf is gebouwd op een end-to-end AI-fundamentmodel waarmee het systeem on-the-fly kan leren, aldus Nuro. Deze AI-strategie, die het ‘zero-shot autonoom rijden’ noemt, stelde de software van Nuro in staat om autonoom op de openbare weg in Tokio te navigeren zonder voorafgaande training in Japanse rijgegevens, aldus de blogpost van het bedrijf. De Britse startup Wayve, die onlangs 1,2 miljard opgehaaldheeft een vergelijkbare end-to-end AI-aanpak gevolgd voor zijn zelfrijdende software.
Nuro zegt dat deze AI-aanpak, die is ontworpen om breed toepasbaar te zijn, niet betekent dat dit de veiligheid in gevaar brengt. Het bedrijf zegt dat het elke nieuwe release van zijn universele autonomiemodel in een gesloten lus test, de prestaties evalueert en randgevallen test met behulp van simulatie. Wanneer de zelfrijdende voertuigen onderweg zijn, worden ze handmatig bestuurd terwijl de software van Nuro in ‘schaduwmodus’ werkt. Nuro zei dat het basis-AI-model produceert wat de software zou doen, maar dat de commando’s niet naar de bedieningselementen van het voertuig worden gestuurd.
Nuro controleert de resultaten om te bepalen of het systeem klaar is om autonoom op de openbare weg te opereren.
Nuro heeft enige grip en investeerders gekregen vanwege zijn benadering van zelfrijdende software. Vorig jaar, Nuro haalde $ 203 miljoen op in twee tranches in een Series E-ronde met bestaande financier Baillie Gifford en nieuwe investeerders Icehouse Ventures, Kindred Ventures, Nvidia en Pledge Ventures. Uber, dat heeft gezegd dat het een investering van “meerdere honderden miljoenen dollars” in Nuro zou doen als onderdeel van een bredere overeenkomst met de elektrische autofabrikant Lucid nam ook deel.
