Voormalig congres- en socialistisch leider KP Unnikrishnan, die op 3 maart in Kozhikode stierf, was tussen 1971 en 1995 voor zes termijnen gekozen tot parlementslid. Hij zal herinnerd worden vanwege zijn lange politieke en parlementaire carrière van tientallen jaren en vanwege zijn openbare leven. Weinigen herinneren zich echter de impact van zijn ambtstermijn als minister van Communicatie gedurende ongeveer drie maanden (van december 1989 tot april 1990) in de kortstondige regering van premier VP Singh. Unnikrishnans korte ambtstermijn bij Sanchar Bhawan werd ontsierd door controverses die een van de meest succesvolle technologieontwikkelingsprogramma’s in het onafhankelijke India – het Center for Development of Telematics (C-DOT) – deden ontsporen en een einde maakten aan Sam Pitroda’s carrière als technologiepoliticus. Unnikrishnans onderdrukking van de telecommunicatie-O&O-organisatie, die de communicatierevolutie inluidde met haar oorspronkelijk ontwikkelde landelijke telefooncentraletechnologie, was zo ernstig dat deze zich in de daaropvolgende decennia nauwelijks herstelde.
Het communicatiescenario in India in de jaren zeventig en tachtig was zielig. De telefoonverbinding was zeer slecht. De nationale wachtlijst voor een vaste lijn bedroeg in 1987 8,42 lakh, wat neerkomt op een wachttijd van drie tot vier jaar. De connectiviteit op het platteland was slechter: slechts 3% van de 6 lakh-dorpen had een telefoonverbinding. De servicekwaliteit was ook slecht, met veel downtime.
De belangrijkste reden was de afhankelijkheid van de import van telecommunicatieapparatuur zoals schakelaars, transmissielijnen en instrumenten. Multinationale telecommunicatiebedrijven bepaalden het niveau en type technologie dat India nodig had. De geïmporteerde analoge beurzen waren niet geschikt voor de Indiase klimatologische omstandigheden en gingen vaak kapot als gevolg van hoge temperaturen en stof. Ze konden het hoge belvolume in India ook niet aan.
In 1980 vormde premier Indira Gandhi een commissie om de telecommunicatie-infrastructuur te herzien. Een Indiase technoloog uit de VS deed voor dit panel een radicaal voorstel: dat India een digitale schakelaar zou moeten ontwikkelen en produceren in plaats van te importeren, zoals het ministerie van Telecommunicatie (DoT) verkiest. In de daaropvolgende jaren kristalliseerde dit idee zich uit en C-DOT werd in 1986 geboren met Sam Pitroda als voorzitter.
C-DOT was een breuk met het verleden. Pitroda wilde niet dat het weer een R&D-afdeling van de overheid zou worden, naar het voorbeeld van bestaande laboratoria en nationale instellingen die door verschillende ministeries worden beheerd. Het werd gevormd als een onafhankelijke samenleving, gefinancierd door de overheid maar met functionele vrijheid, naar het voorbeeld van het Tata Institute of Fundamental Research (TIFR). Het bureau kreeg een veilig budget en een strakke deadline – Rs 36 crore en 36 maanden – om een inheemse schakelaar te ontwikkelen. Het idee was om het volgende technologieniveau te introduceren en dit vanuit huis te doen. De voorgestelde digitale schakelaar was sterk op software gebaseerd, in tegenstelling tot de heersende crossbar-uitwisselingen.
Er werden jonge ingenieurs en technologen gerekruteerd. Ze werkten als projectteams in Bangalore en Delhi. Er werd een nieuwe werkcultuur gepromoot. Mensen werkten lange dagen. Ze kregen volgens de overheidsvoorschriften geen ‘overwerk’, maar kregen wel prikkels zoals betaalde vakantiedagen.
De onconventionele R&D-eenheid trok nationale en internationale media-aandacht. Een Amerikaanse industrieanalist schreef: “Jonge computerprogrammeurs in blauwe spijkerbroeken die de hele nacht door trekken, muren vol met PERT-kaarten, weekendretraites, adviesprogramma’s voor werknemers en prestatiegerelateerde prijzen. Maar dit is niet Silicon Valley, dit is India. Dit is geen Apple Computer, dit is C-DOT gerund door de overheid.”
Maar thuis kregen C-DOT en Pitroda te maken met een vijandige bureaucratie en een niet-coöperatieve DoT. Er werden vragen gesteld in het parlement en de pers over het functioneren van C-DOT. Als reactie op beschuldigingen van financiële onregelmatigheden en het negeren van overheidsregelgeving werden snel intergouvernementele commissies gevormd om het werk van C-DOT te beoordelen, maar zij rapporteerden geen financieel wangedrag. Pitroda, die misschien al op dergelijke vragen had geanticipeerd, had besloten geen salaris van de regering aan te nemen.
Zoals beloofd ontwikkelde C-DOT niet alleen de digitale uitwisseling op het platteland, maar ontwikkelde het ook verschillende andere projecten binnen het gegeven tijdsbestek, evenals nieuwe manieren van technologieoverdracht en een basis van Indiase leveranciers. Dit alles hielp het bedrijf het bolwerk van Amerikaanse en Europese telecomleveranciers in India te doorbreken. Gecombineerd met een andere innovatie – abonnee trunk dialing of STD – verbeterde de C-DOT digitale switch de telecommunicatieconnectiviteit in het hele land dramatisch, wat de communicatierevolutie inluidde.
Toen Unnikrishnan in december 1989 het roer overnam als minister van Communicatie, waren Pitroda en, vanwege zijn associatie, C-DOT het doelwit van zowel de topbureaucratie als de politieke tegenstanders van Rajiv Gandhi. Voor Gandhi’s politieke tegenstanders, waaronder die van de Congress Party, was Pitroda een gemakkelijk doelwit geworden, aangezien men zag dat hij belangrijke beslissingen beïnvloedde als een belangrijk lid van de informele groep ‘Computer Boys’ die directe toegang hadden tot de premier. Pitroda beheerde Gandhi’s lievelingsprogramma, ‘Technology Missions’. Bovendien waren de multinationals op het gebied van de telecommunicatie ontwricht door het succes van C-DOT. Dit alles bracht Pitroda en C-DOT in een lastige positie toen Rajiv Gandhi en het Congres werden weggestemd.
Op de allereerste dag dat hij het ambt van minister overnam, vernederde Unnikrishnan Pitroda publiekelijk, omdat hij te laat was geweest om hem te ontvangen toen hij in Sanchar Bhawan aankwam. Binnen een week vormde hij een deskundigencomité op hoog niveau onder leiding van KPP Nambiar, voormalig voorzitter van Indian Telephone Industries, om de C-DOT te onderzoeken. Het omvatte alle acht leden van de interdepartementale commissie die in 1986 en 1988 tweemaal aan de uitvoering van de C-DOT hadden deelgenomen en deze hadden goedgekeurd. GB Meemansi, Managing Director van C-DOT, werd eveneens lid. Nambiar vormde vervolgens een eenmanssubcommissie om specifiek de aanbestedingen van C-DOT te beoordelen.
“De beraadslagingen tijdens de vergaderingen van de deskundigencommissie tijdens het beoordelen van de bevindingen van de subcommissie lieten eerder een geplande heksenjacht zien dan een eerlijke beoordeling van het werk dat in C-DOT was gestoken. Er begon een sfeer van somberheid en onzekerheid te hangen boven de 600 jonge C-DOT’ers”, herinnerde Meemansi zich later in zijn memoires. Hij en drie andere leden van de commissie dienden een memorandum van afwijkende mening in. Nambiar nam de notitie niet op in zijn eindrapport en stuurde het snel vóór de vastgestelde datum naar Unnikrishnan. Toen de afwijkende nota aan Unnikrishnan werd voorgelegd, noemde hij het een “parallel rapport” en weigerde hij het onderdeel te maken van het door Nambiar ingediende rapport. Ook het Nambiar-rapport werd dit weekend ingediend. De volgende werkdag gaf Unnikrishnan het bevel om twee van de vier leden – Meemansi en DR Mahajan – die de afwijkende memo hadden geschreven, van C-DOT te ontslaan. Twee weken later werd Unnikrishnan afgestoten uit de communicatieportefeuille en vervangen door Janeshwar Mishra.
Unnikrishnans ambtstermijn van drie maanden als minister van Communicatie op een kritiek moment in de technologieontwikkeling en -verspreiding deed het hele inheemsiseringsproject ontsporen. Hoewel C-DOT uiteindelijk, zoals beloofd, knooppunten van 10.000 en 40.000 lijnen opleverde, ging het momentum dat het genereerde voor innovatie en productontwikkeling verloren. Opgeschrikt door de armoedige behandeling van de oprichters en mentoren als Pitroda en Meemansi, marcheerden verschillende jonge ingenieurs naar de residentie van de premier in Delhi en organiseerden een staking toen Unnikrishnan hen in Bangalore ging toespreken.
Binnen een paar maanden rapporteerde C-DOT een massale uittocht van wetenschappers en ingenieurs, waardoor het een klassiek geval van braindrain werd. Velen konden gemakkelijk worden gerekruteerd door multinationale telecommunicatiebedrijven, die in de liberaliseringsjaren na 1991 een comeback maakten, terwijl anderen ondernemers werden.
De aflevering bevat veel lessen die veertig jaar later nog steeds relevant zijn. De inheemse technologieontwikkeling heeft onwrikbare steun nodig van zowel het politieke als het administratieve apparaat, ongeacht een verandering in de politieke dispensatie. De betrokken ontwikkelingsteams en organisaties hebben behoefte aan functionele autonomie en vrijheid van alledaagse bureaucratische beperkingen. Technologieontwikkeling is een risicovolle onderneming en kan niet gebonden zijn aan traditionele maatstaven van tijds- en kostenoverschrijdingen en mislukkingen. Jong talent is een essentiële grondstof en moet op alle mogelijke manieren behouden en gekoesterd worden. Productontwikkeling blijft de heilige graal van de technologiesector in India en er valt hier veel te leren van de geschiedenis van de technologieontwikkeling.
Dinesh C. Sharma is een journalist en auteur uit New Delhi en heeft boeken geschreven over de wetenschappelijke en technologische reis van India na 1947.
Uitgegeven – 11 maart 2026 om 08.30 uur IST
