Toen drie hoge Amerikaanse functionarissen aan The Washington Post vertelden dat Rusland Iran gevoelige inlichtingen verschafte, waaronder de precieze locaties van Amerikaanse oorlogsschepen en vliegtuigen die in het hele Midden-Oosten opereren, onthulden ze meer dan alleen een tactisch bondgenootschap. Ze onthulden de architectuur van een nieuw soort oorlog. Een oorlog zonder frontlinies. Een oorlog die niet met tanks of raketten werd uitgevochten, maar met radarstralen, satellietfeeds en gecodeerde coördinaten. Tegenwoordig is het slagveld in de Golf het elektromagnetische spectrum, en beide partijen strijden bovenal om elkaar blind te maken.
De Russische president Vladimir Poetin heeft naar verluidt ontkend dat Moskou dergelijke inlichtingen met Iran heeft gedeeld tijdens een telefoongesprek met de Amerikaanse president Donald Trump. De ontkenning verandert echter weinig. Rusland heeft Iraanse drones en munitie ontvangen voor zijn oorlog in Oekraïne. Het heeft ertoe geleid dat de VS Oekraïne inlichtingendiensten hebben verstrekt die werden gebruikt om Russische posities aan te vallen, waaronder naar verluidt locaties in de buurt van de woningen van Poetin. De berekening van Moskou is niet moeilijk te lezen. Intelligentie is een valuta. Poetin maakt er eenvoudigweg gebruik van.
Signalen als wapens
Zoals voormalig CIA-officier Bruce Riedel ooit opmerkte, zijn coördinaten in moderne oorlogsvoering vaak waardevoller dan kogels. Wie weet waar de vijand is, wint. Dat axioma speelt zich nu in realtime af aan de hele Golf. De Russische inlichtingenpijplijn heeft Iran in staat gesteld Amerikaanse en Israëlische bezittingen te lokaliseren met een nauwkeurigheid die Teheran op eigen kracht niet zou kunnen bereiken. Iran beschikt slechts over een beperkte constellatie van militaire verkenningssatellieten – volstrekt onvoldoende om snel bewegende marinemiddelen over open water te volgen. Rusland deelt die beperking niet. Het geavanceerde bovengrondse surveillancenetwerk, inclusief de Kanopus-V-satelliet – omgedoopt tot ‘Khayyam’ na overdracht naar Iraans operationeel gebruik – voorziet Teheran 24 uur per dag van optische en radarbeelden. Voor Iran is dit geen aanvulling op de militaire capaciteit van het land. Het is het zenuwstelsel in zijn precisie-aanvalsdoctrine.
De drone die neerstortte op een Amerikaanse militaire faciliteit in Koeweit, waarbij zes Amerikaanse militairen omkwamen, vond zijn doel niet per ongeluk. Ambtenaren van het Pentagon, die op voorwaarde van anonimiteit spraken, merkten op dat verschillende recente Iraanse aanvallen faciliteiten hebben getroffen die rechtstreeks verband houden met Amerikaanse operaties – doelen waarvan de coördinaten op geen enkele openbare kaart voorkomen. De aankoop is niet moeilijk te traceren.
De stille hand van China
De rol van Peking is rustiger. Maar de gevolgen zijn er niet minder om. China is jarenlang bezig geweest met het hervormen van het Iraanse landschap op het gebied van elektronische oorlogsvoering: het exporteren van geavanceerde radarsystemen, het overbrengen van Iraanse militaire navigatie van Amerikaanse GPS naar de gecodeerde BeiDou-3-constellatie van China, en het gebruik van zijn groeiende satellietnetwerk ter ondersteuning van signaalintelligentie en terreinkartering voor Iraanse strijdkrachten. De gepensioneerde brigadegeneraal van de Israëlische luchtmacht, Amos Yadlin, zei het ooit duidelijk: elke seconde telt. Als Iran minuten kan besparen op detectie en targeting, verandert het de balans in de lucht. China heeft meer gedaan dan alleen maar minuten scheren. Het heeft de hele moordketen opnieuw vorm gegeven.
De YLC-8B anti-stealth radar – een door China geleverd UHF-bandsysteem – maakt gebruik van laagfrequente golven die zijn ontworpen om de effectiviteit van radarabsorberende coatings op Amerikaanse stealth-vliegtuigen te verminderen. De B-21 Raider en F-35C zijn ontworpen om onzichtbaar te zijn. Tegen een YLC-8B zijn ze aanzienlijk kleiner. En nu meldt Reuters dat Iran een deal nadert om 50 CM-302 supersonische anti-scheepsraketten te verwerven – de exportvariant van de Chinese YJ-12, die in staat is om met een snelheid van Mach 3 te reizen en over zee te kunnen skimmen op hoogten die de reactietijd van een schip tot seconden beperken. Militaire analisten noemen ze ‘carrier killers’. USS Abraham Lincoln en USS Gerald R Ford opereren momenteel binnen hun engagementbereik.
Amerikaans-Israëlische tegenbewegingen
De VS en Israël zijn niet passief. Ze zijn aan het jagen. Amerikaanse en Israëlische inlichtingenteams hebben Iraanse leiderschapsbewegingen gevolgd, commandoknooppunten van de Islamitische Revolutionaire Garde (IRGC) in kaart gebracht en – in de openingsfase van de Operaties Roaring Lion en Epic Fury – de Iraanse radarinfrastructuur vernietigd met een snelheid en precisie die onthulden hoe kwetsbaar de defensieve integratie van Teheran eigenlijk was. Zoals voormalig hoofd van de Israëlische luchtmacht, majoor-generaal Eitan Ben-Eliyahu, heeft opgemerkt, gaat het vernietigen van een radar niet alleen over het uitschakelen van een machine; het verblindt de vijand. In de eerste uren van de oorlog hebben ze er veel verwijderd.
Toch beweerde IRGC-woordvoerder Ali Mohammad Naeini dat Iran bijna tien geavanceerde Amerikaanse radarsystemen in de regio had vernietigd – een verklaring die, ook al is deze gedeeltelijk accuraat, een gedeeltelijke verklaring biedt voor de manier waarop Iraanse raketten doelen in Israël, de Golfhoofdsteden en daarbuiten bereikten. De Amerikaanse minister van Defensie Pete Hegseth, die in CBS’s 60 Minutes rechtstreeks werd gevraagd naar de Russische inlichtingenhulp, antwoordde met bestudeerde beknoptheid: “We volgen alles.” Het is een verzekering of een waarschuwing. Mogelijk beide.
Een nieuw machtsevenwicht
Decennia lang was de Golf een theater van overweldigende Amerikaans-Israëlische technologische dominantie. Die dominantie is niet verdwenen. Maar het is stilletjes en doelbewust uitgehold door jaren van Chinese hardwareoverdrachten en het delen van Russische inlichtingen. Zoals een hoge Amerikaanse militaire commandant onlangs erkende, zijn signalen de nieuwe kogels: wie het spectrum controleert, controleert de strijd. Geen van beide partijen heeft er beslissende zeggenschap over. Dat is op zichzelf al een diepgaande verschuiving.
Deze wedstrijd heeft ook een precedent, maar geen geruststellende. In 1991 blokkeerden coalitietroepen Iraakse radarnetwerken en misleidden ze de verdediging van Saddam Hoessein zo grondig dat Amerikaanse vliegtuigen vrijwel ongestraft toesloegen. Elektronische tegenmaatregelen waren essentieel. Bagdad vocht blindelings en verloor. Iran heeft die oorlog dertig jaar lang nauwlettend bestudeerd. Het heeft elk volgend conflict bestudeerd waarin een technologisch inferieure kracht uit de lucht werd ontmanteld. De Russische satellietbeelden en de Chinese radararchitectuur zijn deels het antwoord van Iran op deze ervaringen. Teheran is vastbesloten niet het volgende Bagdad te worden.
Er is een diepere strategische logica aan het werk die verder gaat dan het onmiddellijke voortbestaan van Iran. China ontwapent Teheran niet uit ideologische solidariteit. Het behandelt het conflict als een levend vuurlaboratorium. Elke potentiële CM-302-aanval tegen een Amerikaanse vliegdekschipaanvalsgroep zou doelgerichte gegevens kunnen genereren en gegevens kunnen onderscheppen die de militaire planners van Peking uitvoerig zullen bestuderen, waarbij ze de doctrine zullen verfijnen voor het enige scenario waar China eigenlijk om geeft: Taiwan. Rusland heeft intussen de westerse sancties en de Oekraïense inlichtingendienst zijn eigen militaire geloofwaardigheid zien uithollen. Iran in staat stellen Amerikaanse troepen te laten bloeden en zijn onderscheppingsvoorraden in de Golf leeg te maken is niet louter een transactie. Het is een vorm van strategische incasso.
De implicaties zijn niet abstract. De Golf wordt het eerste theater waar elektronische oorlogvoering beslissender kan blijken dan conventionele vuurkracht. Allianties worden niet hertekend door troepeninzet of door het ondertekenen van verdragen, maar door inlichtingenstromen en satellietconstellaties. Rusland en China sturen geen verdeeldheid om Teheran te hulp te komen. Ze doen iets duurzamers: ze leren Iran zien.
Radarstralen zijn nu net zo dodelijk als raketten. Intelligentie is de beslissende valuta. In deze oorlog van signalen vecht Iran voor gelijkheid die het nooit heeft gehad – en voor het eerst heeft het land partners die in staat zijn deze te verwezenlijken. Voor de VS en Israël is de uitdaging niet langer eenvoudigweg het overwinnen van Teheran. Dit is om ervoor te zorgen dat wanneer de trekker wordt overgehaald, Iran degene is die blindelings schiet.
De vraag is niet langer of de Golf zal uitbarsten. Dat is al zo. De vraag is wie duidelijk zal kunnen zien als de rook eindelijk is opgetrokken.
De standpunten in dit artikel zijn die van de auteur en weerspiegelen niet noodzakelijkerwijs de redactionele positie van Al Jazeera.
