Het was woensdag een perfecte pitch-avond in Pioneer Square Labs in Seattle, toen studenten van de Universiteit van Washington hun startup-businessplannen pitchten voor enkele van de meest invloedrijke durfkapitalisten van de stad.
Het evenement was het hoogtepunt van een cursus van 10 weken – “Ondernemerschap: bedrijfsopbouw van oprichting tot succesvolle exit” – waar studenten leren een businessplan, pitch en productdemo te ontwikkelen.
Het programma wordt gegeven door durfkapitalisten Greg Gottesmanmede-oprichter en CEO van PSL, samen met Ed Lazowskaeen oude hoogleraar informatica aan de UW. Gedurende het kwartaal trekt de klas een ‘who’s who’ van gasten uit de technologie-industrie van Seattle, waaronder Amazon-CEO Andy Jassy, Microsoft CFO Amy Hood, en Zillow en Expedia-medeoprichter Rich Barton.
Zeven teams van 67 niet-gegradueerde en afgestudeerde studenten kwamen uit verschillende campusdisciplines, waaronder bedrijfskunde, informatica, ontwerp en meer. Ze presenteerden een aantal technische oplossingen die gericht waren op het helpen van nieuwe ouders, studenten, senioren en veel mensen daartussenin. En alles hing af van een gezonde dosis kunstmatige intelligentie.
De teams verzamelden zich in het Pioneer Square-kantoor van PSL om hun laatste pitches te houden en vragen van VC’s te beantwoorden. Het evenement van dit jaar omvatte een nieuwigheidje: er werd een pitchronde gehouden in een conferentieruimte die was ontworpen om een real-world bijeenkomst met hoge inzet na te bootsen, waarbij studenten werden onderbroken en op een zijspoor werden gebracht tijdens hun presentaties. Een nieuwe ronde van acht minuten op de baan met een voorsprong op alle andere teams bleef ononderbroken.
“Een van de redenen waarom dit zo leuk is, is dat we echt veel meer van de studenten leren dan zij zelf van ons,” vertelde Gottesman aan GeekWire. “Ze lopen voorop bij het gebruik van kunstmatige intelligentie en het bedenken van nieuwe oplossingen voor oude problemen en enkele nieuwe problemen.”
Lazowska zei dat de klas, die 150 aanmeldingen trok, begint met coaching en vaak de emotionele achtbaan van de startup kan weerspiegelen: een idee lijkt onbereikbaar, er gebeuren onverwachte wendingen en er ontstaat een depressie. Dus uiteindelijk vindt er een ‘wonder’ plaats. Hij schrijft een groot deel van het succes toe aan de diversiteit van de majors.
“Een groot deel daarvan is dat mensen leren samenwerken en leren dat iedereen iets heel spannends bij te dragen heeft”, zei Lazowska. “En voor tech-mensen denk je altijd dat technologie een bedrijf maakt, en dat is in de meeste gevallen volkomen verkeerd, toch?”
Het doel is om aan het einde van de cursus een levensvatbaar bedrijf te hebben, en het was duidelijk dat de studenten dat hadden bereikt toen ze go-to-market-strategieën, het concurrentielandschap, potentiële inkomstenstromen en meer bespraken. VC’s van PSL, Madrona, Flying Fish Ventures, Fuse, Voyager Capital, Ascend en elders leverden input en advies.
Ideeën en reacties van studenten waren onder meer:
- Adelin Mah, een tweedejaars student computerwetenschappen, werkte samen met haar team om Instant Quote te creëren, een voorstelgenerator die AI gebruikt om een dergelijk proces voor handelaars te versnellen, te beginnen met professionele schilders. Mah vond het leuk dat de mix in de klas haar naast mensen plaatste die al ervaring opdoen bij bedrijven als Amazon en Google. “Ik hield echt van ondernemerschap, niet als carrièreperspectief, maar gewoon als interesse”, zei ze. “Ik bouw veel projecten vanuit hackathons en dat soort plaatsen, dus ik was al aan het bouwen, maar ik wilde nog een stap verder gaan.”
- Tanmay Shah, een afgestudeerde computerwetenschapper en software-ingenieur bij Uber, presenteerde Wayfinder met haar team, een hulpmiddel om studenten (en hun ouders) te helpen het aanmeldings- en toelatingsproces onder controle te houden. “Een van de dingen die ik de afgelopen jaren heb gerealiseerd, is dat er een grote kans bestaat om iets voor jezelf op te bouwen en heel gemakkelijk een wig te slaan in bestaande markten”, zei Shah. “Deze les is er super goed in om je van nul naar een plek te brengen waar je je idee daadwerkelijk aan een VC kunt pitchen.”
- Avni Rao is een derdejaars hoofdvak computerwetenschappen aan UW en leidt ook een club genaamd czaad. Haar team, Nurture, lanceerde een draagbare babyfoon die is ontworpen om gegevens te verzamelen over het slaappatroon van baby’s. “Ik denk dat ik in deze klas waarschijnlijk het meeste heb geleerd dan in welke andere klas dan ook die ik heb gevolgd”, zei Rao, eraan toevoegend dat de ervaring goed aansluit bij de echte wereld en een zeer snel evoluerende industrie.
Tweedejaars MBA Anshula Singh van AuthScript maakte deel uit van de pitch die de meeste stemmen kreeg van de juryleden. De ingebedde AI-agent van AuthScript fungeert als een intelligente klinische partner voor artsen door patiëntendossiers veilig in realtime te analyseren en binnen enkele seconden complexe pre-autorisatieformulieren in te dienen.
Singh zei dat hun idee “het meest lastige administratieve probleem in de gezondheidszorg” aanpakt rond voorafgaande toestemming, een tactiek die door verzekeringsmaatschappijen wordt gebruikt om de kosten onder controle te houden. Samen met mede-oprichter Jessica Hadley, een andere MBA-student met ervaring in de gezondheidszorg, zei Singh dat de klas het team leerde om zich te verdubbelen en verbonden te blijven met een idee waarin ze geloofden.
“We werden met zoveel hindernissen geconfronteerd”, zei Singh. “Ik denk dat de eerste keer dat Greg het idee hoorde, hij dacht: ‘Nee. Waarom doen jullie dit?’ En wij zeiden: ‘Nee, er is een probleem, er is een markt en er zijn mensen die bereid zijn te betalen.’
Jacob Colker, mede-oprichter en CEO van Seattle’s AI2 Incubator, vatte de reactie van de zaal op AuthScript samen: “Je hebt indruk gemaakt op 17 van de beste investeerders in Seattle.”
Zijn standpunt werd herhaald door andere investeerders, die opmerkten dat elk team een andere bijeenkomst zou hebben verdiend op basis van de kwaliteit van hun pitches.
