“Ik denk dat wat een goede uitrol maakt, is dat de juiste nummers de liefde krijgen die ze verdienen”, zei James Blake vrijdagavond tijdens een telefoongesprek. Hij zit midden in een nieuwe albumrelease, een van de vele in zijn geweldige carrière.
Dat is het deel waar kunstenaars misschien bang voor zijn, maar hij lijkt er niet zoveel problemen mee te hebben.
“Ik heb echt een gemeenschap opgebouwd… het voelt alsof ik de mensen ken aan wie ik deze plaat aflever”, vervolgt hij. “Het blijkt uit de statistieken; we waren net uitverkocht, een Brit was binnen een minuut overleden, uitverkocht voor de show in New York. … Dat heb ik nog nooit eerder gedaan.”
“Eerlijk gezegd is het voor mij een beetje emotioneel om te zien dat ze mij niet vergeten zijn”, voegt hij er lachend aan toe.
‘Trying Times’, dat vrijdag uitkomt, voelt als een terugkeer naar vorm voor Blake, die in 2009 voor het eerst op het toneel verscheen met de release van de 12-inch EP ‘Air & Lack Thereof’, gevolgd door nog drie EP’s. Het volgende titelloze album uit 2011 versterkte zijn succes en artistieke capaciteiten.
De volgende tien jaar kreeg hij soortgelijke erkenning en ontving hij zelfs een Grammy Award voor beste rapprestatie voor zijn werk aan “King’s Dead” in 2018. De hit kwam van de soundtrack van “Black Panther” en zag hem samenwerken met Kendrick Lamar, Jay Rock en Future.
Maar hij zweefde ook binnen het labyrint van grote labels, dat vaak gepaard ging met financiële verwachtingen waardoor artistieke expressie op de achterbank kwam te staan.
In april 2024 verliet hij uiteindelijk dat systeem, kondigt aan op Instagram dat hij zijn label had verlaten en – voor het eerst in iets meer dan tien jaar – getekend was bij een onafhankelijk label in het in LA gevestigde Good Boy Records.
‘Onafhankelijk zijn voelt eng, maar hier zijn we dan’, schreef hij destijds. “Ik probeer gewoon los te komen van de poortwachterskunst van de algoritme-god.”
Dit viel samen met een nieuwe transitie toen Blake Los Angeles verliet. De in Groot-Brittannië geboren kunstenaar woonde al meer dan tien jaar in de stad – bijna net zo lang als hij onder grote labels had gewerkt.
“De hele tijd dat ik in LA was, bij elk telefoontje en bij elk gesprek dat ik over mijn muziek had, voelde het alsof mensen gewoon opgewonden waren dat er een beroemdheid op stond”, herinnert hij zich. “Het is niet alleen vanwege de obsessie met roem, maar het is ook dat ze op de aandeelhouders letten.”
Toen hij voor het eerst naar LA verhuisde, gaf het hem een ‘traagheid’ en een levenstempo dat minder veeleisend was dan in andere steden. Dit is misschien waar LA het meest bekend om staat, maar de andere, meer beruchte eigenschappen begonnen in de loop van de tijd zichtbaar te worden.
Blake nam onlangs de beslissing om Los Angeles te verlaten en naar Londen te gaan, nadat hij meer dan tien jaar in de stad had gewoond.
(De Tyler-tweeling / For The Times)
“Ik besefte op een gegeven moment dat LA voor mij – en voor veel mensen die niet van de autochtone afkomst zijn – een soort afkickkliniek was waar ik dingen moest uitzoeken”, vervolgt Blake. “Het komt ook met het corrupte waardesysteem van Hollywood, de muziekindustrie. … Het is een plek waar een systeem is opgezet om feitelijk elke getalenteerde persoon die daar financieel komt leeg te zuigen, toch? Je sluit je gewoon aan op de matrix en dat is alles. Je zit gewoon in de machine.”
Ondanks dat hij een zeer ‘bevoorrechte’ versie van de levensstijl in LA had, kon hij zichzelf nog steeds niet volledig van de scrupules ervan bevrijden. Dit werd vooral duidelijk tijdens de pandemie, toen veel kunstenaars in de stad – waaronder hijzelf – de scheuren begonnen te dichten en als het normale leven werden beschouwd.
“Uiteindelijk betaalde ik eigenlijk de rekeningen van iedereen. En toen dacht ik: ‘hoe betaal ik de mijne?'”, herinnert hij zich.
En op dat moment wenkte hij naar huis.
“Het was geweldig voor mij om terug te keren naar Londen, omdat de industrie hier niet helemaal hetzelfde is en het gemakkelijker is om goedkoop te leven”, zegt hij.
Hij verduidelijkt ook dat LA’s industrie en werkende machine compleet anders is dan de stad en haar inwoners: “Ik heb enkele van de gelukkigste momenten van mijn leven in LA gehad, ik ben zo bevoorrecht en voel me zo dankbaar dat ik daar heb mogen wonen.”
Maar hij was al snel weer terug bij af; terug naar waar het allemaal begon. Zijn pad had hem naar Londen gebracht, dezelfde stad waar hij tijdens zijn studie aan de Goldsmiths University of London was begonnen met het opnemen van muziek vanuit zijn slaapkamer.
Hij zegt dat hij schulden had door het betalen van de rekeningen van anderen nadat hij een onafhankelijke kunstenaar was geworden. Uiteindelijk was hij in staat om “het schip stabiel te houden” en “Trying Times” was geboren.
“Ik zal er op het dak over schreeuwen, waarschijnlijk voor altijd. Ik heb het gevoel dat ik nooit zal stoppen met het promoten ervan”, zegt hij over het album.
Het album weerspiegelt alle onrust en de daaropvolgende rust die Blake in de muziek vond. Dit is misschien het duidelijkst te zien op ‘Rest of Your Life’, dat meer doet denken aan zijn eerdere EP’s, zoals ‘CMYK’, dan aan projecten die hij de afgelopen jaren heeft uitgebracht.
Het opent met een Dusty Springfield-sample omdat “I love it.” Maar de rest van het nummer is verankerd door Blake’s productie en lyrische bekwaamheid.
“Het speelt op dat soort mantra-gedoe, waarbij het gewoon dit ene ding is dat keer op keer gaat, maar rond en rond gaat”, zegt hij.
Dit is altijd aanwezig in zijn muziek. Als je al naar zijn debuut kijkt, kun je het vinden in ‘The Wilhelm Scream’, waar hij ‘Ik weet niets over mijn dromen / Ik weet niets meer over mijn dromen / Alles wat ik weet is / ik val, val, val, val’ / Ik val er misschien wel in.
Voor ‘Trying Times’ keek Blake naar zijn verleden en liet zich inspireren door ‘The Colour in Anything’, dat hij tien jaar geleden uitbracht.
(De Tyler-tweeling / For The Times)
“Het zijn trouwens niet eens mijn teksten, het zijn de teksten van mijn vader”, merkt hij glimlachend op. “Ik hou van die teksten omdat ze dubbelzinnig genoeg zijn, maar ze zijn ook iets waar we betekenis aan kunnen geven.”
Twee jaar later herhaalt hij in ‘Life Round Here’: ‘Alles voelt als een landing op een regenachtige dag.’
“Wat de vorm van een mantra doet, is dat je je geen zorgen hoeft te maken over het inpakken van dingen”, legt hij uit.
“Soms kan dat heel krachtig zijn, omdat je de hersenen toestaat zich af te sluiten en de emoties door te laten komen zonder het denken te stimuleren. Je kunt mensen in hun lichaam laten zijn. Je kunt mensen gewoon in hun emotionele zelf laten leven en gewoon niet hoeven te berekenen wat je probeert te zeggen.”
Het creëert een hypnotiserend geluid waardoor nummers stromen in plaats van voortduren, vooral als ze worden ondersteund door Blake’s stuwende productie.
“The Colour in Anything”, een album dat hij noemt als een sterke inspiratiebron voor “Trying Times”, bevat “Choose Me”, misschien wel het hoogtepunt van deze praktijk. Midden in een herhaalde vocale opname zegt Blake vervormd: ‘Ik heb liever dat je mij kiest.’
Die flashback kwam neer op een gesprek met zijn oude vriendin, actrice Jameela Jamil, die, nadat Blake talloze uren besteedde aan het bestuderen van historisch succesvolle albums ter referentie, suggereerde dat het antwoord op het creëren van “Trying Times” eigenlijk in hemzelf lag.
“Je bevat binnenin Jij het antwoord op deze plaat”, vertelde ze hem.
Het resultaat was een veel beknopter album: ‘Alle vlees, geen vet’, zegt hij voordat hij pauzeert.
“Ik heb het al eerder gezegd, maar ik ben vegetariër, dus ik weet niet hoe ik die zin goed moet gebruiken”, grapt hij.
Een bijzonder hoogtepunt is “Days Go By”, over het onvermogen om aanwezig te zijn in het leven, iets waar Blake in het verleden mee worstelde. Vooral zijn eerdere beslissingen om het aan te pakken met andere, heersende levensomstandigheden.
“Ik kan de stad niet de schuld blijven geven / Ik kan niet blijven zeggen dat ik het druk heb / De dagen gaan voorbij / En er wordt niets gedaan”, zingt hij, terwijl een met elektronica beladen “I love you” op de achtergrond klinkt.
“Een van de interessante dingen aan LA was dat toen ik daarheen verhuisde, ik de stad niet echt meer de schuld kon geven, omdat ik geen onderdrukkende plek was”, herinnert hij zich. “Het is een perfecte inkapseling van ‘S…, ik moet groeien, ik moet dit uitzoeken, en dat gaat niet gebeuren door alleen maar het leven te volgen zoals het is.’
Maar misschien wel het beste wat uit de plaat kwam, was dat Blake in staat was “een aantal raadsels op te lossen” die hem al een tijdje achtervolgden.
“Ik begon op weg om een plan op te stellen voor hoe de volgende fase van de muziekindustrie eruit zou zien door samen te werken met al deze bedrijven en nieuwe inkomstenstromen voor artiesten te ontdekken”, zegt hij.
Het is iets waar hij al lang bij betrokken is en waar hij voor pleit, en hij heeft zelfs deelgenomen aan de lancering van het direct-to-consumer muziekplatform kluis.fm als vlaggenschipartiest in een poging om royaltyproblemen aan te pakken.
“Ik ben momenteel met iets bezig”, zegt hij, waarbij hij oplet dat hij niet te veel prijsgeeft. “Het centraliseert gewoon alle verschillende delen van de routekaart die ik voor mezelf heb proberen op te bouwen.”
Nu lijkt het erop dat deze routekaart de weg kan vrijmaken voor nieuwere artiesten die ernaar streven de meer logistieke stappen in hun carrière te zetten.
“Ik ben niet iemand die iets probeert te leiden… Ik wijs gewoon naar dingen en zeg: ‘Het is transparant! Oh, die plek probeert niet voor altijd jouw meesters te bezitten!’ Ik zeg: ‘Ik vind het goed, ze hebben de juiste ethiek en moraal.’
