Stargate zou de grootste AI-investering ter wereld zijn: een infrastructuur van 500 miljard project om “het Amerikaanse leiderschap op het gebied van AI te verzekeren”. De belangrijkste geldschieter, ChatGPT-maker OpenAI, schuwt nooit de hyperbool en belooft “enorme economische voordelen voor de hele wereld” met faciliteiten om mensen te helpen “AI te gebruiken om de mensheid te verheffen”.
Nu, Open AI wordt weergegeven om uit een deel van de deal te stappen – de uitbreiding van een vlaggenschipdatacenter dat zich uitstrekt over een stuk land in Abilene, Texas, wat een van de meest zichtbare uitingen is geworden van een waanzinnige investering in de chips en energiecentrales die nodig zijn om kunstmatige intelligentie te bouwen en te exploiteren. Er is een mislukking geweest in de onderhandelingen over de projectfinanciering, evenals over de tijdlijn voor wanneer de uitgebreide capaciteit online kan komen.
Dit kan prima zijn voor OpenAI; het kan vermoedelijk andere datacenters vinden. Minder goed is het voor OpenAI’s partner in het project, Oracle, die al miljarden heeft uitgegeven aan hardware voor de site. Het is één van een reeks scheuren die ontstaan in de kapitaalkant van de AI-economie en die investeerders behoorlijk nerveus maken.
Beide bedrijven hebben gezegd ontwikkelingen zullen hun AI-plannen niet doen ontsporen. Dat zeiden ze een maand geleden ook, toen nog eens 100 miljard dollar deel gefuseerd tussen OpenAI en Nvidia, ’s werelds grootste maker van chips die AI-modellen trainen en de miljarden vragen beantwoorden die mensen hen dagelijks stellen.
Het lot van dergelijke overeenkomsten voor de wereldeconomie wordt alleen maar belangrijker. Toekomstige datacenterleases die zijn overeengekomen door de grootste cloud computing-bedrijven (waaronder Amazon, Oracle en Microsoft) zijn in twee jaar tijd met bijna 340% gestegen en bedragen nu meer dan $700 miljard. USD, volgens Bloomberg. Dat is veel geld als de technologie haar belofte om de economische productiviteit over te dragen niet begint waar te maken. Vrijdag, ruim drie jaar na de lancering van ChatGPT, ontstond in Groot-Brittannië de AI-hype gemeld nul bbp-groei voor januari.
Op maandag, De Guardian onthulde weer een scheur in het AI-gebouw. Uit onderzoek is gebleken dat de Britse AI-deals, die velen met veel tamtam aankondigden tijdens het staatsbezoek van Donald Trump afgelopen september, niet zijn wat ze werden beschreven in persberichten van de overheid en het bedrijfsleven. Belangrijke projecten worden uitgesteld of zijn onwaarschijnlijk; cruciale ‘investeringen’ zijn in feite vage overeenkomsten tussen vooral Amerikaanse technologiebedrijven, die door de ministers wanhopig worden ingezet als motor van economische groei.
Als de scheuren in deze datacenter-explosie groter worden, variëren de gevolgen van het feit dat Groot-Brittannië zonder de AI-infrastructuur komt te zitten die het nodig heeft om gelijke tred te houden met de wereldeconomie, tot het ernstiger risico dat de hele AI-zeepbel barst in een herhaling van Dotcom-crash van 2001 waardoor de wereldeconomie een zijwaartse kanteling zou kunnen krijgen.
“Er heerst veel blind optimisme rond het bouwen van AI-infrastructuur”, zegt Andy Lawrence, uitvoerend directeur onderzoek bij het Uptime Institute, dat datacenters inspecteert en beoordeelt. “Hoewel er een ongelooflijke hausse aan de gang is, met constructies op een schaal die nog nooit eerder is gezien, is het ook al een tijdje duidelijk dat veel projecten ofwel niet van de grond zouden komen, ofwel veel langer zouden duren om te bouwen en te gaan functioneren dan veel van de claims suggereerden. Vanwege de hoge inzet en hoge beloningen in AI, heeft het weinig speculanten aangetrokken die de investeringssector beloven.”
Het meest symbolisch was dat het onderzoek van de Guardian een locatie in Loughton, Essex aan het licht bracht, waar de overheid gezegd zou tegen eind 2026 ‘het grootste Britse soevereine AI-datacentrum’ huisvesten. De toenmalige technologiesecretaris, Peter Kyle, noemde het ‘een nieuwe start voor onze economie en voor de werkende mensen’. Een jaar later was het nog steeds in gebruik als steigerboerderij en had het bijna geen kans om open te zijn tegen de factuur. Na het onderzoek van de Guardian bevestigde Nscale dat het acht maanden later de grond had gekocht waarop de computer zal worden gebouwd. zei dat het zo was in januari 2025. Het heeft nog steeds geen bouwvergunning, maar zei vrijdag dat het van plan was om in juli met de bouw te beginnen en het datacenter tussen april en juli 2027 in gebruik zou nemen.
De wankele AI-deals komen te midden van een steeds nauwere omhelzing tussen Amerikaanse technologiebedrijven en hoge politici in de VS en het VK. Tot de beste AI-adviseurs van Donald Trump behoren David Sacks en Sriram Krishnan, beiden met een recente geschiedenis als technologie-investeerders. In Londen, OpenAI huurde voormalig kanselier George Osborne in; Antropisch en Microsoft voormalig premier Rishi Sunak in dienst; Peter Mandelson was de eigenaar van één adviesbureau dat lobbyde voor Palantir; en het Tony Blair Instituut heeft dat gedaan financiering ontvangen vanaf de oprichting door Oracle’s miljardair-eigenaar Larry Ellison.
Deze cijfers hebben geholpen bij het creëren van een AI-beleid waarin Groot-Brittannië er in wezen mee heeft ingestemd een verzamelplaats te zijn voor door de VS ontworpen hardware, die voornamelijk wordt verhuurd aan Amerikaanse technologiebedrijven. De Britse regering zegt dat ze een ‘soevereine AI-infrastructuur’ creëert, die een omstreden definitie heeft, variërend van hardware en data in Britse handen, zodat ze de controle behoudt over een stuk kritieke nationale infrastructuur in een wereld van onstabiele internationale allianties, tot de flexibelere definitie van AI-minister Kanishka Narayan als ‘strategische hefboomwerking’, zodat Groot-Brittannië ‘doorlopende toegang tot kritische inputs kan garanderen’.
In Groot-Brittannië betekent dit vertrouwen in de VS. Zoals Jensen Huang, CEO van Nvidia, zei tijdens het staatsbezoek van Trump afgelopen september: “Amerika moet het voortouw nemen in de hele AI-technologie.”
Voormalig vice-premier Nick Clegg formuleerde het die week botter en noemde Groot-Brittannië een ‘technologische vazalstaat’. Clegg werd deze week directeur van Nscale, het Britse bedrijf dat betrokken is bij de Loughton AI-deal, waarvan de klant Microsoft is – onderdeel van de Amerikaanse technologiehegemonie wiens macht hij zes maanden geleden betreurde.
In het Today-programma van BBC Radio 4 werd deze week aan Nscale’s senior vice-president, Imran Shafi, gevraagd of het datacenter in Essex live zou zijn in “Q4 van 2026”, zoals beloofd. Hij antwoordde: “Het tijdstip waarop het live zal zijn, is het tijdstip dat we met onze klant hebben afgesproken.”
Narayan verdedigde ondertussen de bredere vooruitgang. “Wat we zeggen is dat we gemeenschappelijke vooruitgang boeken”, aldus de minister vertelde CityAM. “We hebben al live datacenters in Lanarkshire. In delen van het noordoosten hebben we schoppen in de grond.”
Narayan zou het voorbeeld van de huidige crisis in Texas kunnen overwegen. Miljarden werden toegezegd, de bouw begon, voor miljarden dollars aan apparatuur werd gekocht, en toen liep OpenAI weg, waardoor zijn partners in de niet benijdenswaardige positie achterbleven dat ze een ander gigantisch AI-bedrijf moesten zoeken om mee samen te werken.
OpenAI, dat was het gemeldwilde een nieuwer chipmodel: en tegen de tijd dat de bouw in Texas voltooid is, is de hardware die Oracle kocht misschien niet langer hypermodern. Het was alsof je een aantal iPhones kocht vlak voordat er een veel krachtiger model op de markt zou komen. Het tempo waarin chips verouderd raken, werpt een verdere schaduw over de claims van de Britse regering over enorme AI-investeringen. Het beschrijft in contante termen “investeringen” die meestal computerchips zijn. Chips zijn geen geld – ze verslechteren, mogelijk zelfs sneller dan de meeste technologiebedrijven beweren.
Dat betekent dat het ertoe doet wanneer een datacenter in Essex of een AI-hub in Lanarkshire online komt. Als ze er klaar voor zijn en de extra elektriciteit is aangekocht, zullen de sprongen in het ontwerp van AI-systemen dan betekenen dat het besturen van 2025-chips hetzelfde is als het bezitten van een propellervliegtuig uit het straaltijdperk? Of zullen de geadverteerde aanbiedingen voor toekomstige tokens beschikbaar zijn? Iraanse drone-aanvallen heeft al gevolgen gehad voor de aanvoer van helium uit Qatar, waar chipfabrikanten behoefte aan hebben. Wat gebeurt er als China de aanvoer uit Taiwan verstoort?
“Datacenters, vooral de grote AI-centra met hoge dichtheid, zijn zeer complexe engineeringprojecten”, zegt Lawrence van het Uptime Institute. “Er zijn er maar weinig die in minder dan twee jaar live gaan, en meestal duurt het veel langer. Het is niet ongebruikelijk dat sommige projecten jarenlang worden uitgesteld of voor onbepaalde tijd worden uitgesteld.”
Het laatste onderdeel hier zijn de banken. Dit zijn de chips van Nscale en andere datacenterbedrijven afgestemd. Deze operators hebben miljarden dollars aan leningen veiliggesteld op basis van hun grafische verwerkingseenheden (GPU’s). In het geval van Nscale zal deze schuld in ieder geval worden gebruikt voor de financiering van de Britse uitbreiding, maar wanneer vervalt die schuld? Als het niet kan worden betaald, wat gebeurt er dan met Nscale of met de financiële instellingen die op zoek zijn naar een koper voor mogelijk verouderde chips?
Een woordvoerder van Nscale zei dat het “werkt met gevestigde financiële tegenpartijen en een gedisciplineerd bestuur handhaaft rond financieringsbeslissingen. We hanteren een conservatieve benadering van onze financiering, in lijn met uitbreidingen van de infrastructuur op de lange termijn.”
Alvin Nguyen, analist bij Forrester, zei: “De mensen die het geld uitlenen, de financiële instellingen, nemen zoveel meer risico omdat de chips een leven lang meegaan.”
De hausse aan investeringen in datacenters vertegenwoordigt een van de grootste infrastructurele ontwikkelingen van dit of welk tijdperk dan ook. Of die steigerboerderij in Loughton uiteindelijk een echte kunstmatige-intelligentiefabriek wordt, zou ons veel kunnen vertellen over wie er wint en wie verliest.
