Kuala Lumpur, Maleisië — Nog een lid van het Iraanse damesvoetbalteam die een vluchtelingenvisum accepteerde om in Australië te blijven heeft besloten terug te keren naar zijn thuisland, zei een sportfunctionaris maandag.
Dan blijven er nog twee van de oorspronkelijke zeven teamleden over die asiel hadden aanvaard omdat ze vasthielden aan hun oorspronkelijke beslissingen.
Het Iraanse vrouwenvoetbalteam had nog geen plannen onthuld om Maleisië te verlaten, omdat de meeste van de zeven teamleden die een week geleden diplomatieke furore veroorzaakten door asiel te aanvaarden in Australië zich weer bij hun teamgenoten in Kuala Lumpur hadden gevoegd, aldus de sportfunctionaris.
Het team vloog op 10 maart vanuit Sydney nadat het was uitgeschakeld voor de Women’s Asian Cup in Australië, waarbij zes spelers en een ondersteunend personeelslid achterbleven die beschermingsvisa hadden geaccepteerd.
Vier spelers en de medewerker zijn inmiddels weer bij het team gekomen in Kuala Lumpur, de laatste vlucht op maandag. Er zijn geen redenen gegeven voor de verandering van gedachten, maar de Iraanse diaspora in Australië geeft de schuld aan de druk vanuit Teheran. Sommigen vermoeden dat het team een vlucht van 10 uur vanuit Sydney zal houden totdat de twee uitstekende spelers worden overgehaald om zich vanuit Australië weer bij hen te voegen.
Mohd RASFAN/AFP via Getty Images
De ploeg wordt in Kuala Lumpur ondersteund door de Asian Football Confederation. De algemeen directeur van de federatie, Windsor Paul John, zei dat het team in de grootste stad van Maleisië wachtte op vluchten naar hun door oorlog verscheurde thuisland.
“Het kan vandaag, morgen of volgende week zijn”, vertelde Windsor aan verslaggevers in Kuala Lumpur. “We wachten gewoon tot ze ons hun plannen vertellen.”
Windsor zei dat zijn confederatie geen directe klachten had ontvangen van spelers om naar huis terug te keren, ondanks berichten in de media dat hun families in Iran te maken zouden kunnen krijgen met vergelding omdat het team hun volkslied niet kon zingen vóór de openingswedstrijd.
“We konden niets verifiëren. We vroegen het hen en zij zeiden: ‘Nee, het is oké'”, zei hij. “Ze zijn eigenlijk opgewekt… Ze zagen er niet bang uit.”
De Iraanse autoriteiten hebben het besluit van de vrouwen om asiel af te wijzen verwelkomd als een overwinning op Australië en president Trump.
Het Iraanse team was kort voordat de oorlog in het Midden-Oosten op 28 februari begon in Australië aangekomen voor het toernooi, wat het regelen van reizen bemoeilijkte.
Assistent-minister van Immigratie Matt Thistlethwaite beschreef de situatie van vrouwen in Australië als een “zeer complexe situatie”.
“Dit zijn zeer persoonlijke beslissingen en de regering respecteert de beslissingen van degenen die ervoor hebben gekozen terug te keren. En we blijven steun bieden aan de twee die overblijven”, zei Thistlethwaite.
Degenen die in Australië zijn achtergebleven, zijn overgebracht naar een niet nader genoemde veilige locatie en krijgen hulp van de regering en de Iraanse diasporagemeenschap, zei hij.
Kylie Moore-Gilbert, een politicoloog aan de Macquarie Universiteit in Sydney die van 2018 tot 2020 meer dan twee jaar in Iraanse gevangenissen heeft doorgebracht wegens spionagebeschuldigingen, zei dat het “winnen van de propagandaoorlog” het welzijn van vrouwen had overschaduwd.
“De hoge inzet zorgde er naar mijn mening voor dat het Iraanse regime rechtop ging zitten en aandacht schonk en in reactie hierop probeerde te forceren”, zei Moore-Gilbert.
“Ik denk dat als deze vrouwen in dit geval stilletjes asiel hadden aangevraagd zonder de publiciteit om hen heen, het mogelijk was dat de functionarissen van de Islamitische Republiek hadden kunnen handelen zoals ze in het verleden hebben gedaan in het geval van andere Iraanse atleten die zijn overgelopen … het gewoon hebben laten gebeuren,” voegde ze eraan toe.
Het Iraanse persbureau Tasnim zei dat de spelers die Australië verlieten ’terugkeerden in de warme omhelzing van hun familie en thuisland’, en omschreef hun terugkeer als een mislukking van wat het een Amerikaans-Australische politieke inspanning noemde.
De zorgen over de veiligheid van het team in Iran werden groter toen de spelers het Iraanse volkslied niet zongen.
De Australische regering werd door Iraanse groepen in Australië en door de Amerikaanse president aangespoord de vrouwen te helpen.
Sommige leden van de Iraanse diaspora in Australië hebben de ondersteuner, die aanvankelijk aylum aanvaardde en vervolgens Australië op zaterdag verliet, beschuldigd van het verspreiden van Iraanse regeringspropaganda via sms-berichten naar zijn teamgenoten.
Thistlethwaite zei dat er geen bewijs was om de theorie te ondersteunen dat de werknemer anderen had overgehaald om te vertrekken. Iedereen die na het vertrek van het team in Australië was achtergebleven, waren ‘echte asielzoekers’, zei hij.
De Iraanse ambassade in de nationale hoofdstad Canberra blijft bemand, ondanks dat de Australische regering de ambassadeur vorig jaar heeft uitgezet.
De Australische premier Anthony Albanese verbrak in augustus de diplomatieke banden met Iran nadat hij had aangekondigd dat inlichtingenfunctionarissen hadden geconcludeerd dat de Revolutionaire Garde in 2024 brandstichtingen had gericht op een koosjer voedselbedrijf in Sydney en de Adass Israel-synagoge in Melbourne.
Vice-president van de Australian-Iranian Society of Victoria, Kambiz Razmara, zei dat de vrouwen die asiel hadden aanvaard onder druk stonden van het regime van Teheran.
“Ze hebben in een opwelling beslissingen moeten nemen met heel weinig informatie, en ze hebben op de omstandigheden moeten reageren”, zei Razmara. “Het verbaast me dat ze hebben besloten om te gaan, maar ik ben eigenlijk niet verrast omdat ik de druk waardeer waarop ze staan.”
