Homeostase mede-oprichter en CEO Makoto Eyre haalt een beroemde uitspraak van Eisenhower aan om zijn huidige managementmentaliteit weer te geven: ‘Plannen zijn waardeloos, maar planning is alles.’ Het is een passend motto voor een startup die een bedrijf probeert op te bouwen op het snijvlak van klimaatbeleid, handelsoorlogen en de mondiale race om batterijmaterialen.
De startup in de omgeving van Seattle ontwikkelt technologie die opgevangen koolstofdioxide omzet in grafiet – een cruciaal materiaal voor batterijen die elektrische auto’s, drones en energieopslag in het elektriciteitsnet aandrijven.
Maar het gekke geopolitieke landschap van vandaag creëert kansen en uitdagingen voor homeostase die in de loop van de tijd omslaan.
Hoewel de regering-Trump niet geïnteresseerd is in het koolstofvrij maken als klimaatstrategie, is zij wel enthousiast over de binnenlandse grafietproductie – een schijnbaar lichtpuntje voor de startup. Maar de tarieven op Chinees grafiet, die nu rond de 200% liggen, riskeren het risico de bredere batterijsector onder druk te zetten en mogelijk de markt waarop Homeostase rekent te verkleinen.
De startup begon in december aangekondigd een strategisch partnerschap en financiering van LAB7, de investeringstak van de Saudische staatsoliegigant Aramco. De samenwerking zal Homeostasis helpen zijn fabrieksactiviteiten op te schalen en de grafietverwerking te verfijnen om ervoor te zorgen dat deze de “drop-in” -status voor batterijfabrikanten bereikt. De deal is ingegeven door het doel van Saoedi-Arabië om snel een binnenlandse elektriciteitsvoorzieningsketen op te bouwen.
Streef naar Amerikaans gemaakt grafiet
Homeostasis wil ook graag grafiet leveren aan Noord-Amerikaanse klanten, in de hoop op een dag te kunnen concurreren met China, dat meer dan 90% van ’s werelds grafiet van batterijkwaliteit produceert.
De commerciële grafietwinning in de Verenigde Staten is in de jaren vijftig grotendeels gestopt en de binnenlandse productie is net weer op gang gekomen. Synthetisch grafiet kan worden geproduceerd als bijproduct van de raffinage van ruwe olie, maar het maken van materiaal van batterijkwaliteit vereist een duur, tijdrovend en energie-intensief proces.
De startup kiest voor een andere aanpak. Het gesmolten-zoutelektrolyseproces voert elektriciteit door een zoutmengsel op hoge temperatuur dat opgelost CO2 bevat dat is verzameld uit industriële activiteiten. De koolstof wordt als kristallijn grafiet op een elektrode afgezet, waarbij als bijproduct zuurstof vrijkomt.
CEO Eyre en een ingenieur zijn gevestigd in Tacoma, Washington, terwijl een wetenschappelijk team van drie personen onder leiding van medeoprichter Julien Lombardi werkt uit New York.
Homeostase vorig jaar opgehaald een pre-seed-investering van $600.000 en $700.000 uit de Climate Commitment Act van Washington. Het bedrijf neemt ingenieurs aan in Washington en is van plan het personeelsbestand tegen het einde van het jaar te verdubbelen.
‘Zet de koers’
Homeostasis bouwt momenteel een prototype dat dagelijks 1 kilogram – iets meer dan twee pond – grafiet zal produceren, voornamelijk om monsters aan Aramco te leveren. Het team streeft ernaar om binnen twee jaar een proeffabriek te openen die jaarlijks tienduizenden tonnen kan produceren.
Het langetermijndoel is een op zichzelf staand systeem dat in een enkele zeecontainer van 12 meter past en 100 ton grafiet per jaar produceert. Homeostasis is van plan de apparaten in te zetten bij autofabrikanten of energiebedrijven die over een bestaande infrastructuur voor koolstofafvang beschikken.
De VS vangen jaarlijks naar schatting 30 tot 50 miljoen ton CO2 op, hoewel het grootste deel ervan momenteel wordt gebruikt voor verhoogde oliewinning – wat een enorme potentiële grondstof vertegenwoordigt als de economie dit uitsluit. Op basis van prognoses van de vraag naar batterijen schat de startup dat de Verenigde Staten en Canada tegen het einde van dit decennium ongeveer 1 miljoen ton grafiet per jaar nodig zullen hebben.
Voor Eyre is de huidige volatiliteit ruis. Waar het om gaat is het onderliggende signaal: een mondiale verschuiving richting elektrificatie, waarvoor energieopslag nodig is op een schaal die de wereld nog nooit heeft gezien.
“Om dat te ondersteunen hebben we kritische materialen nodig en die moeten goedkoop zijn”, zei hij. “Hoewel de politieke details in de loop van de tijd kunnen veranderen, bouwen we een solide basis. We bepalen de koers.”
