Elke dag passeren ruim $4 miljard aan goederen de Amerikaanse grens met Canada en Mexico – Amerikaanse auto-onderdelen gaan naar autofabrieken in het noorden Mexicodozen van Mexicaanse avocado’s op weg naar supermarkten in Californië, Canadees aluminium voorbestemd om blikjes Campbell Soup te worden.
Een groot deel van deze drukke grensoverschrijdende handel is belastingvrij dankzij de overeenkomst tussen de VS, Mexico en Canada USMCAdat president Donald Trump tijdens zijn eerste termijn onderhandelde met de noordelijke en zuidelijke buurlanden van Amerika.
Maar de toekomst van de USMCA, die op 1 juli 2020 in werking trad, is onduidelijk nu de drie landen dit jaar beginnen aan een stormachtige poging om het pact te hernieuwen. De VS eisen wijzigingen in het verdrag, en de belangrijkste Amerikaanse handelsonderhandelaar vertelde Politico in december dat Trump bereid zou zijn de VS uit het pact terug te trekken als hij niet de deal kan krijgen die hij wil. Trump suggereerde afgelopen herfst ook dat de VS afzonderlijke deals zouden kunnen sluiten met Canada en Mexico, waarmee een einde zou komen aan het drielandenblok van Noord-Amerika dat eerdere regeringen als cruciaal beschouwden om economisch te kunnen concurreren met China en de Europese Unie.
De onderhandelingen tussen Amerikaanse en Mexicaanse handelsfunctionarissen beginnen maandag.
De Noord-Amerikaanse economieën zouden ermee kunnen instemmen de USMCA voor nog eens zestien jaar te verlengen – een vooruitzicht dat onwaarschijnlijk lijkt. Of ze kunnen blijven werken aan manieren om het te verbeteren; onder een ingewikkeld vernieuwingsproces hebben ze tot 2036 de tijd om tot een akkoord te komen – anders loopt het pact af.
Ondertussen kan elk USMCA-land zich terugtrekken uit het pact, op voorwaarde dat het zijn twee partners zes maanden van tevoren op de hoogte stelt – een optie waar Canada en Mexico, die sterk afhankelijk zijn van de handel met de Verenigde Staten, vrezen dat de impulsieve Trump uiteindelijk zou kunnen kiezen.
Op het spel staat 1,6 biljoen dollar aan jaarlijkse goederenhandel tussen de Verenigde Staten en hun twee USMCA-partners. Mexico en Canada lopen ver voor op China wat betreft zowel de export naar als de import uit de Verenigde Staten. Vooral Amerikaanse boeren willen graag dat de deal wordt verlengd: vorig jaar stuurden ze bijna 31 miljard dollar aan landbouwproducten naar Mexico en 28 miljard dollar naar Canada.
De Amerikaanse import uit Canada en Mexico bleef gespaard van de ergste tarieven van Trump voor 2025; Veel goederen die aan de USMCA-voorschriften voldeden, bleven belastingvrij de Verenigde Staten binnenkomen. Toch kreeg een aantal producten geen bescherming tegen de Amerikaanse tarieven, waaronder middelzware en zware vrachtwagens, waarvoor een tarief van 25% geldt. Er blijft een tarief van 50% op staal, aluminium en koper van kracht, evenals een tarief van 17% op Mexicaanse tomaten.
De USMCA verving de Noord-Amerikaanse Vrijhandelsovereenkomst uit 1994, waarover president George HW Bush had onderhandeld en die door president Bill Clinton tot wet was ondertekend.
Trump en andere critici hadden NAFTA bestempeld als een moordenaar van Amerikaanse banen, omdat het Amerikaanse bedrijven aanmoedigde fabrieken ten zuiden van de grens te verplaatsen om te profiteren van laagbetaalde Mexicaanse arbeidskrachten en vervolgens goederen belastingvrij terug te sturen naar de Verenigde Staten.
De USMCA, geratificeerd door het Congres met zeldzame steun van zowel de Republikeinen als de Democraten, leek uiteindelijk sterk op de NAFTA. Maar het bevatte bepalingen die bedoeld waren om fabrieken in de regio aan te moedigen hogere lonen te betalen en ervoor te zorgen dat meer van wat ze maakten uit Noord-Amerika kwam.
Het nieuwe pact actualiseerde de Noord-Amerikaanse handelsregels voor het digitale tijdperk. De USMCA voorkomt bijvoorbeeld dat de Verenigde Staten, Mexico en Canada elkaar de das omdoen met importbelastingen op muziek, software, games en andere elektronisch verkochte producten.
Een trotse Trump verklaarde de USMCA “de eerlijkste, meest evenwichtige en voordelige handelsovereenkomst die we ooit hebben ondertekend.”
Maar het enthousiasme van de president lijkt te zijn afgenomen. In januari toonde hij weinig belangstelling voor de komende onderhandelingen om de overeenkomst te verlengen. De inspanning, zei hij, leverde ons “geen echt voordeel op. Het is voor mij niet relevant.”
De USMCA deed weinig om een van de grootste grieven van Trump weg te nemen: het tekort op de Amerikaanse goederenhandel met Mexico, dat vorig jaar opliep tot een record van 197 miljard dollar, omdat de VS minder afhankelijk werden van Chinese import. De VS hadden vorig jaar ook een handelstekort met Canada van 46,4 miljard dollar, een daling ten opzichte van 2024.
“Er zijn verbeteringen nodig om de hoogbetaalde Amerikaanse productiekrachtcentrale en evenwichtige handel (Trump) te kunnen waarmaken die het heeft beloofd”, zegt Lori Wallach, directeur van het Rethink Trade Program bij het American Economic Liberties Project.
De VS zijn van plan aan te dringen op een aantal veranderingen, waaronder strengere regels om ervoor te zorgen dat goederen uit China niet onder de USMCA de VS binnenglippen; om meer productie in de Verenigde Staten aan te moedigen; en om meer toegang tot de beschermde zuivelmarkt van Canada voor Amerikaanse boeren te verzekeren.
De kernprioriteiten van Mexico zijn het vermijden van een ingrijpende herschrijving van de overeenkomst en het flexibeler maken van de oorsprongsregels – waardoor de import van onderdelen van buiten Noord-Amerika mogelijk wordt gemaakt wanneer deze niet beschikbaar zijn in de regio. Mexicaanse onderhandelaars willen ook de zekerheid dat alles wat is afgesproken stand houdt, zodat ze zich kunnen verzekeren tegen de onvoorspelbaarheid van Trump en zijn enthousiasme voor tarieven.
Mexico wil de tarieven zo veel mogelijk minimaliseren. De Mexicaanse minister van Economie Marcelo Ebrard zei dat Mexico het systeem voor geschillenbeslechting dat al in het kader van het verdrag bestaat, wil versterken. Het zou de mogelijkheid van tarieven niet elimineren, maar het zou duidelijke, snelle kanalen bieden om naar oplossingen te zoeken wanneer zich problemen voordoen, zei hij.
Tegelijkertijd moet de regering van de Mexicaanse president Claudia Sheinbaum omgaan met de bestaande veiligheidsproblemen, die voortduren na de moord op de leider van het Jalisco New Generation Cartel eind februari, en die de economische omstandigheden zouden kunnen beïnvloeden.
Mexico verwacht dat Canada zich later bij de gesprekken zal aansluiten, maar zijn topprioriteit in de komende maanden is het bereiken van overeenkomsten en het handhaven van de vrije handel met de Verenigde Staten, zijn belangrijkste handelspartner.
Mexico dringt het idee aan dat het verdrag ook goed is voor de Verenigde Staten. “De integratie van onze landen is een absolute voorwaarde voor de Verenigde Staten om concurrerend te blijven”, zei Ebrard onlangs. “We moeten samen verder gaan, anders zullen we niet slagen.”
—Paul Wiseman en María Verza, Associated Press
