De Fed staat voor een nieuw kruispunt nadat de oorlog in Iran de voorspellingen doet stijgen

De oorlog in Iran heeft de vooruitzichten van de Federal Reserve op het gebied van de inflatie en de werkloosheid vertekend en zal waarschijnlijk de renteverlagingen dit jaar uitstellen, waardoor de verlichting voor consumenten die te maken hebben met hoge financieringskosten voor de aankoop van huizen en auto’s wordt uitgesteld.

De stijging van de olie- en gasprijzen stelt de toch al verdeelde Fed-functionarissen voor een worstcasescenario als ze een belangrijke bijeenkomst op 18 maart afsluiten: duur gas zal de inflatie op de korte termijn aanjagen, wat de centrale bank doorgaans ertoe aanzet de financieringskosten te verhogen – of op zijn minst ongewijzigd te laten – om hogere prijzen te bestrijden. Maar als de stijging hoog genoeg is of lang genoeg aanhoudt, kan dit de economie verzwakken en de werkloosheid doen stijgen, wat de Fed doorgaans ertoe zou aanzetten de tegenovergestelde richting op te gaan en haar belangrijkste rentetarief te verlagen.

Voorlopig is het duidelijkste pad voor het twaalfkoppige tariefbepalende comité, geleid door voorzitter Jerome Powell, toezien hoe de economie zich ontwikkelt. Verwacht wordt dat de Fed de rente op 18 maart ongewijzigd zal laten en tijdens haar vergaderingen eind april en juni mogelijk een pauze zal inlassen. Veel economen verwachten nu dat de eerste renteverlaging dit jaar in september of later zal plaatsvinden.

“Met Iran en de olieschok denk ik dat de manoeuvreerruimte van de commissie hier vrij beperkt is”, zegt Nathan Sheets, mondiaal hoofdeconoom bij Citi en voormalig senior econoom van de Fed. “Ik denk dat ze moeten afwachten hoe dit gaat.”

De inflatievoorspellingen zijn nu twijfelachtig

Toch moet de Fed ook een reeks maatregelen vrijgeven financiële kwartaalprognoses die hun eigen valkuilen met zich meedragen. In december voorspelde de commissie dat de inflatie tegen het einde van het jaar zou dalen tot 2,6%, waarbij de kerninflatie excl. voedsel en energie zouden dalen tot 2,5%. Maar die cijfers stegen vóór de oorlog met Iran, waarbij de kernprijzen in januari met 3,1% stegen ten opzichte van een jaar eerder, de grootste stijging in meer dan twee jaar.

De Fed had in december ook voorspeld dat ze dit jaar de rente één keer zou verlagen, maar dat zal moeilijker te rechtvaardigen zijn als de commissie haar inflatievooruitzichten verhoogt. De Fed verlaagde vorig jaar drie keer voordat ze in januari stopte.

Tim Duy, hoofdeconoom bij SGH Macro, stelt dat de Fed haar voorspelling voor de kerninflatie tegen het einde van het jaar moet verhogen, op basis van de door haar geprefereerde maatstaf, tot ten minste 2,8%. Een verhoging van die omvang zou tegen eventuele bezuinigingen dit jaar pleiten.

“Elke redelijke voorspelling van de inflatie zou op dit moment geen verlaging van de projecties van de Fed mogen veroorzaken”, zei Duy. “En het is bijna belachelijk dat het kan.”

Ambtenaren zijn verdeeld over de weg vooruit

Of de Fed dit jaar een enkele renteverlaging blijft voorspellen of zich terugtrekt en geen enkele verlaging voorspelt, wordt door de meeste economen als een close call gezien. Veel topfunctionarissen van de Fed – waaronder gouverneurs Chris Waller, Stephen Miran, Michelle Bowman en mogelijk Powell – aarzelen om het idee van een renteverlaging op te geven. Waller heeft bijvoorbeeld in een tv-interview gezegd dat de inflatie terugkeert naar de doelstelling van 2% van de Fed, waarbij de oorlog in Iran waarschijnlijk slechts een tijdelijke verstoring zal zijn.

Een andere groep Fed-functionarissen – waaronder Beth Hammack, president van de Federal Reserve Bank of Cleveland, en Austan Goolsbee, president van de Chicago Fed – maakten zich al vóór de oorlog met Iran zorgen over de aanhoudende inflatie. Het vooruitzicht van hogere gasprijzen zal deze zorgen waarschijnlijk nog vergroten.

De hypotheekrente is in de nasleep van het conflict gestegen, waarschijnlijk omdat de markten verwachten dat een hogere inflatie de Fed ervan zal weerhouden binnenkort te gaan bezuinigen. De gemiddelde hypotheekrente met een looptijd van 30 jaar steeg vorige week van 6% naar 6,1%, maar is nog steeds lager dan de bijna 6,7% een jaar geleden.

De onrust in het leiderschap zorgt voor meer onzekerheid

Naast de economische ontwrichtingen staat de Fed voor een grote leiderschapsverandering. Powells termijn als voorzitter eindigt op 15 mei en president Donald Trump heeft voormalig Fed-chef Kevin Warsh genomineerd om hem te vervangen. Maar de benoeming van Warsh in de Senaat is uitgesteld omdat belangrijke Republikeinse senatoren bezwaar maken tegen een onderzoek van het ministerie van Justitie naar Powell vanwege zijn getuigenis over de renovatie van een gebouw.

Afgelopen vrijdag gooide een rechter een paar dagvaardingen uit die het ministerie van Justitie aan de FBI had uitgevaardigd, wat een klap voor het onderzoek betekende, maar de Amerikaanse procureur Jeannine Pirro heeft gezegd dat ze tegen de uitspraak in beroep zal gaan.

De schaduw van de inflatie van de pandemie

De stijging van de inflatie als gevolg van de pandemie hangt ook boven de Fed. Doorgaans zou de Fed een aanbodschok, zoals de verstoring van de olieaanvoer uit het Midden-Oosten, over het hoofd zien. Als er een einde aan komt, zal de inflatie die het veroorzaakt waarschijnlijk afnemen zonder dat de Fed de rente hoeft te verhogen. Als gevolg hiervan kunnen de prijzen ongewijzigd blijven – of zelfs worden verlaagd om de zwakke aanwerving te ondersteunen.

Maar toen de economie in 2021 uit de pandemie tevoorschijn kwam, steeg de inflatie doordat de Amerikanen de uitgaven scherp verhoogden, geholpen door stimuleringsmaatregelen en pandemische besparingen. Powell zei aanvankelijk dat de inflatie ‘van voorbijgaande aard’ zou zijn en zou verdwijnen naarmate de economie normaliseerde. In plaats daarvan steeg het in juni 2022 naar het hoogste niveau in vier decennia.

Nu de inflatie nog steeds hoog is, zijn veel Fed-functionarissen huiverig om deze fout te herhalen, waardoor eventuele bezuinigingen minder waarschijnlijk worden zolang de inflatie hoog blijft.

“Ik denk dat ze een beetje getekend zijn door de terugslag die ze kregen van het woord ’transient'”, zegt Derek Tang, econoom bij adviesbureau Macro Policy Analytics.