Elon Musk en Tesla willen hun autonome robottaxidienst Cybercabs noemen, een naam die perfect lijkt te passen bij de lijn van ‘Cyber’-producten van het bedrijf. Maar een obscure Franse drankengroothandel, gerund door iemand die een toegewijde Musk-fan lijkt, zou die plannen kunnen laten ontsporen.
UniBev, gevestigd in Ajaccio, Frankrijk, versloeg Tesla door het handelsmerk Cybercab te maken. Vorige week sloeg het bedrijf van Musk terug en diende een aanvraag in Klacht van 167 pagina’s waarbij het Amerikaanse Patent and Trademark Office UniBev “een handelsmerkaanvrager te kwader trouw noemde die begon als een Tesla-fan.” UniBev heeft tot 19 april de tijd om op de klacht te reageren.
Mocht de zaak voor de rechter komen, dan zou een beslissing kunnen worden uitgesteld tot 2027. Dat zou Tesla in de problemen brengen, aangezien het verwacht in april met de productie van de voertuigen te beginnen, terwijl de verkoop naar verwachting voor het einde van het jaar zal starten. Tesla heeft ook handelsmerkaanvragen ingediend voor ‘Cybercar’ en ‘Cybervehicle’, waardoor het bedrijf in sommige steden de wettelijke vereisten met betrekking tot het woord ‘cab’ zou kunnen omzeilen. Er zijn echter geen aanwijzingen dat het van plan is de naam Cybercab met pensioen te laten gaan.
Tesla reageerde niet Snel bedrijf’s verzoek om commentaar.
Ironisch genoeg draagt Tesla een groot deel van de schuld voor de controverse. Het maakte de naam Cybercab op 23 april 2024 publiekelijk bekend tijdens een winstoproep. Op dat moment had echter niemand binnen het bedrijf een merkaanvraag ingediend. Dat gaf Jean-Louis Lentali, mede-eigenaar van UniBev en Tesla-aandeelhouder, de kans om op 29 april in Frankrijk een handelsmerkaanvraag in te dienen (Tesla vroeg het handelsmerk voor het eerst aan in oktober).
Op grond van het internationaal merkenrecht kreeg de aanvraag van Lentali voorrang. Momenteel bezit UniBev de rechten op het handelsmerk Cybercab in de VS en internationaal.
In zijn klacht citeerde Tesla de lange geschiedenis van UniBev in het registreren van patenten en handelsmerken die verwijzen naar de autofabrikant en het speculeren op producten die daaraan gekoppeld zijn. Het gaat onder meer om Franse rechten op de namen CyberDiner, Cybervan en XCab, maar ook om Amerikaanse rechten op Teslaquila en Teslaquila Hard Seltzer.
Het is vermeldenswaard dat Tesla handelsmerken heeft voor CyberBeast (voor voertuigen), CyberBeer (voor dranken), CyberHammer (voor “oefenapparatuur”), CyberVessel (voor dranken) en CyberWhistle (voor speelgoed). Het heeft producten uitgebracht die verband houden met al deze merken.
Het bedrijf ging niet zo ver om UniBev en Lentali trollen te noemen, maar impliceerde dat wel duidelijk.
“Het Amerikaanse merkensysteem bestaat om legitieme commerciële actoren en consumenten te beschermen, in plaats van degenen te belonen die het registratieproces voor oneigenlijke doeleinden willen misbruiken”, luidt de klacht. “Het toestaan van registratie van de Bad Faith-aanvraag zou dat doel ondermijnen.”
UniBev heeft de aanvraag ingediend zonder de bedoeling een voertuig in de Verenigde Staten te lanceren. Tot op heden heeft het bedrijf geen voertuigen gemaakt of de capaciteit daartoe aangetoond. (UniBev, opgericht in 2022, heeft uitsluitend gewerkt aan de B2B-kant van de drankenindustrie.)
Musk heeft Cybercab herhaaldelijk als één daarvan genoemd het grootste deel van de toekomst van Tesla. (Hij heeft ook de nadruk gelegd op mensachtige robots van Optimus.) Zoals bij veel van zijn aankondigingen was hij echter achteraf veel te optimistisch over de go-to-market-tijdlijn. Veel van Musk’s producten, zowel auto’s als raketten, zijn meerdere keren uitgesteld, vaak jarenlang. Oorspronkelijk beloofd voor 2019, bereikte de Cybertruck pas eind 2023 de garages van kopers.
In 2019 zei Musk dat de Cybercab (toen nog beschreven als een zelfrijdende robottaxi) in 2022 zou worden gelanceerd. Die tijdlijn verschoof naar 2023. Hij onthulde het ontwerp uiteindelijk in 2024 en beloofde later een aankomstdatum in 2026, met een prijs “minder dan $ 30.000” en een passagierskosten van ongeveer 20 cent. De voertuigen, zei hij, zouden dat wel doen parkeerterreinen omvormen tot parken.
In januari erkende hij echter dat de productiesnelheden voor zowel Cybercab als Optimus “tergend langzaam zullen zijn.” Tot nu toe zijn de aandelen van Tesla met meer dan 9% gedaald.
