Alibaba scherpt zijn strategie voor kunstmatige intelligentie aan door zich te concentreren op agenten die de vele bedrijven onder zijn uitgestrekte bedrijfsparaplu met elkaar verbinden.
De afgelopen maanden heeft Alibaba verschillende AI-agentintegraties uitgerold, en deze week zei het bedrijf dat het zijn AI-activiteiten zou scheiden van zijn cloud computing-tak. De nieuw gevormde Alibaba Token Hub-businessgroep, geleid door CEO Eddie Wu, is het duidelijkste teken tot nu toe dat het bedrijf zijn focus verlegt naar digitale assistenten die worden aangedreven door AI-modellen die veel meer tokens verbruiken, gegevenseenheden die door modellen worden gebruikt om taal te genereren, dan traditionele vraag- en antwoordchatbots.
Alibaba reageerde niet op een verzoek om commentaar op dit verhaal.
De e-commercegigant ter waarde van 325 miljard dollar rapporteert donderdag kwartaalresultaten, waarbij de nadruk ligt op het genereren van inkomsten met AI, terwijl grote technologiebedrijven in China en daarbuiten worstelen met de vraag hoe ze de tijdperkbepalende technologie winstgevend kunnen maken. Analisten verwachten dat de omzet van Alibaba in het derde kwartaal met 3,8% zal stijgen en dat de nettowinst met 42,5% zal dalen. Het kwartaal omvatte Singles’ Day, het grootste winkelfestival van China.
Geconfronteerd met een langdurige daling van het consumentenvertrouwen doordat klanten sparen in plaats van uitgeven, zwakke macro-economische vooruitzichten en een langdurige vastgoedcrisis die het vermogen van huishoudens heeft uitgehold, heeft Alibaba zich tot nieuwe bedrijfsmodellen gewend om de consumptie te stimuleren.
Vorig jaar investeerde het bedrijf zwaar in het werven van gebruikers voor zijn instant retailplatform, dat concurreert op de markt voor bezorging binnen één uur met Meituan. Dit jaar is Alibaba’s AI-chatbot Qwen verder gegaan dan het beantwoorden van vragen en helpt hij gebruikers rechtstreeks aankopen te doen via een chatinterface.
In februari stuitte een vroege poging om gebruikers ertoe aan te zetten de nieuwe functies van Qwen uit te proberen, op enkele wegversperringen. Alibaba lanceerde de eerste fase van een couponcampagne van 3 miljard yuan ($435,7 miljoen) waarmee gebruikers in-app-aankopen konden doen op retailplatforms die eigendom zijn van Alibaba, met alleen chatbotprompts. De kortingsbonnen bleken te populair, waardoor de app tijdelijk werd afgesloten.
Volgens Brian Wong, voormalig Alibaba-medewerker en auteur van ‘The Tao of Alibaba’, betekent het uitgebreide ecosysteem van het bedrijf, dat e-commerce, voedselbezorging, reizen, bioscoopkaartjes en meer omvat, dat het uitvoeren van al deze dagelijkse functies via een chatbot het consumentengedrag fundamenteel kan veranderen.
“Zie het als OpenAI, Amazon, Stripe, Uber, DoorDash, Ticketmaster, Expedia, Netflix en Charles Schwab, allemaal geïntegreerd in één tekstvak dat je gewoon in natuurlijke taal kunt uitvoeren”, zei hij. “Dit is wat het bedrijf mogelijk heeft gemaakt door zijn herstructurering, en het gebeurt eerst in China. Ik zie dit niet gebeuren in de VS vanwege de uitdagingen van het integreren van verschillende platforms van verschillende bedrijven.”
Alibaba is niet de enige Chinese technologiegigant die AI-agenten gebruikt om consumentgerichte functies te integreren, maar rivalen zoals Tencent en TikTok-eigenaar ByteDance zullen voornamelijk optreden als agentplatforms die in hun apps communiceren met externe bedrijven. Het ecosysteem van Alibaba geeft het een voordeel, zegt Ed Sander, analist bij China Digital Retail Report.
“Alibaba heeft ook het fulfilment- en logistieke gedeelte ingebouwd, om nog maar te zwijgen van het runnen van alles op de cloudinfrastructuur van Alibaba. Geen enkel ander bedrijf heeft de mogelijkheid om elk onderdeel, van de chatbot tot en met de logistiek, te doen zoals Alibaba dat doet”, zei hij.
Dinsdag lanceerde Alibaba een ander ondernemingsgericht AI-platform gericht op automatisering. Het platform, genaamd Wukong, kan meerdere AI-agenten coördineren om complexe zakelijke taken uit te voeren, zoals documentbewerking, spreadsheet-updates, transcriptie van vergaderingen en onderzoek binnen één enkele interface.
Een belangrijke drijfveer achter de verschuiving naar agenten is niet alleen het profiteren van de waanzin die is aangewakkerd door de lancering van OpenClaw in China, maar ook het potentieel om er geld mee te verdienen. Deze agenten, die 24 uur per dag beslissingen kunnen nemen en taken kunnen uitvoeren, gebruiken tientallen tot honderden tokens meer per dag dan een typische chatsessie, volgens schattingen van Poe Zhao, een Chinese technologieanalist en oprichter van Hello China Tech.
Dit is vooral belangrijk voor Chinese bedrijven, waarvan de meeste open-source AI-modellen aanbieden die gratis kunnen worden gedownload en waarvan de symbolische prijzen zijn gedaald te midden van de intense binnenlandse concurrentie tussen toonaangevende technologiebedrijven.
Alibaba’s AI-push komt terwijl het bedrijf door onrust in zijn AI-leiderschap navigeert. Lin Junyang, hoofd van de Qwen-modelafdeling van het bedrijf, vertrok begin maart; de derde senior Qwen-manager die dit jaar vertrekt.
“Dit heeft zorgen doen rijzen over het moreel van Qwen en Alibaba’s vermogen om AI-talent te behouden en zijn leiderschap in de AI-modelrace te behouden”, zegt Morningstar-analist Chelsey Tam. “Top AI-talent is schaars. Als Lin en Qwen-kernleden zich bij een concurrent aansluiten, zou dat een tegenslag zijn voor Alibaba.”
“De AliCloud-bank is diep en breed genoeg dat zelfs als Lin’s vertrek niet ideaal was, er voldoende talent is om de gaten op te vullen, vooral in het licht van de nieuwe herstructurering die zojuist heeft plaatsgevonden”, aldus Wong.
Uitgegeven – 18 maart 2026 om 14.40 uur IST
