Microsoft PowerToys voelt als iets dat vandaag de dag niet in Windows zou mogen bestaan.
Wat in 2019 begon als een paar tools voor zaken als venster- en snelkoppelingsbeheer, is geleidelijk uitgegroeid tot bijna 30 handige tools, waaronder een maker van sneltoetsen, een afbeelding-naar-tekst-extractor en een betere zoekbalk dan die in Windows is ingebouwd. PowerToys is razend populair geworden onder ervaren Windows-gebruikers tot nu toe meer dan 70 miljoen downloadsmaar het is ook volledig gratis, zonder advertenties, Office-upsells of simpele Copilot-integraties.
In plaats van PowerToys rechtstreeks te gelde te maken, ziet Microsoft het als een manier om goodwill op te bouwen onder softwareontwikkelaars en Windows-enthousiastelingen en tegelijkertijd ideeën te genereren voor de toekomst van Windows. Het is net een hippiecommune in het Microsoft-imperium die coole software bouwt, voornamelijk voor zichzelf. Als ik Principal Product Manager Clint Rutkas vraag of hier ooit een bedrijfsmodel uit kan voortkomen, lijkt hij bijna verrast door de vraag.
“Nee”, zegt hij. “Ons doel is om ervaren gebruikers in staat te stellen meer te doen.”
PowerToys 1.0
De geschiedenis van PowerToys gaat veel verder terug dan 2019 en werd voor het eerst gelanceerd als een gratis verzameling hulpprogramma’s voor Windows 95.
Raymond Chen, een vroege Microsoft-werknemer en nu hoofdsoftware-ingenieur bij het bedrijf, zegt dat deze tools zijn begonnen als een manier voor Microsoft-ingenieurs om met nieuwe functies te experimenteren. Windows 95-toepassingen konden bijvoorbeeld hun eigen opties weergeven in het rechtermuisknopmenu van de Verkenner, dus testten Microsoft-ontwikkelaars een optie om .CAB-bestanden te bekijken. Ze bouwden ook een ronde desktopklok om te spelen met de niet-rechthoekige vensterondersteuning van Windows 95 en een manier om de schermresolutie rechtstreeks vanuit het systeemvak te wijzigen.
“Het waren manieren om de functies die we aan Windows 95 hadden toegevoegd te verifiëren door ze daadwerkelijk te gebruiken”, zegt Chen.
Terwijl PowerToys begon als een intern experiment, besloot Microsoft al snel de hulpprogramma’s op zijn website te plaatsen om te downloaden. De software werd geleverd zonder documentatie en zonder technische ondersteuning, maar kreeg al snel mond-tot-mondreclame via online gebruikersgroepen en werd een hit bij de pc-pers.
“Het belangrijkste aan PowerToys is dat ze je de vrijheid geven om Windows 95 te gebruiken zoals jij dat wilt,” Paul Bonner schreef in het septembernummer van 1996 PC-tijdschrift.
Na de eerste release ging PowerToys minder over het vrijgeven van interne experimenten en meer over het presenteren van leuke zijprojecten, zegt Chen. Zelfs als Microsoft geen functie zou vinden die geschikt is voor Windows, zou een ontwikkelaar deze nog steeds zelf kunnen bouwen en mogelijk in PowerToys kunnen krijgen. De lat voor acceptatie was laag; Chen kan zich niet herinneren dat hij ooit iets van een ontwikkelaar heeft afgewezen.
“Iemand zou me een e-mail sturen en zeggen: ‘Hé, ik heb een coole PowerToy. Kun je die toevoegen?’ En ik zou zeggen: ‘Tuurlijk”, zegt hij.
In de loop van de tijd werd het PowerToys-concept binnen Microsoft uitgebreid. Chen zelf leidde een set PowerToys voor de Windows-kernel, en Microsoft voegde in 2001 een nieuwe set PowerToys voor Windows XP toe. OneNote En Windows Mediaspeler teams brachten hun eigen PowerToys mee, en er was zelfs een partij PowerToys Tablet PC-editie van Windows XP.
Maar begin jaren 2000 maakte een reeks beveiligingsproblemen in Windows een einde aan het PowerToys-feest. Als reactie op computerwormen zoals SQL Slammer En BlasterMicrosoft heeft besloten dat het niet langer niet-ondersteunde software op zijn website zou vermelden. Chen herinnert zich dat elk downloadbaar programma een toegewijde ondersteuningspersoon, een escalatiepad en allerlei lastige onboarding nodig had. Hij kon niet zomaar een verzameling .EXE-bestanden samenstellen en deze ongewijzigd op de website van Microsoft plaatsen. PowerToys was feitelijk dood en dat zou de komende vijftien jaar zo blijven.
“Op dat moment is het gewoon niet leuk meer”, zegt Chen. “Het weerhield mensen er niet van om willekeurige zijprojecten te schrijven – iedereen houdt ervan om willekeurige zijprojecten te schrijven – het was alleen dat je een publicatiemodel voor hen kwijtraakte.”
De comeback
PowerToys bleef inactief tot 2019, toen Microsoft de geloofwaardigheid van Windows bij softwareontwikkelaars probeerde te verbeteren door middel van zaken als Windows-subsysteem voor Linux en één moderne opdrachtregelterminal. Mike Harsh, Microsoft’s directeur Windows Developer Experiences, kwam op het idee om PowerToys terug te brengen als onderdeel van deze inspanning.
“De missie was om een aantal echt coole, superkrachtige tools en ervaringen voor ontwikkelaars te creëren”, zegt Rutkas, en het idee is dat ontwikkelaars en hoofdgebruikers overlappende behoeften zouden hebben.
Maar deze keer vroeg Microsoft niet alleen om zijprojecten van binnenuit. Nadat het op de Build-conferentie enkele mogelijke ideeën had aangekondigd, lanceerde het een open source-project op GitHub en begon het de gemeenschap om feedback te vragen. Rutkas herinnert zich een overweldigende respons, zowel bij Build als online.
“We hadden geen broncode en in minder dan 24 uur had deze, denk ik, 5.000 sterren, wat destijds ongehoord was voor een (GitHub) repository”, zegt hij.
Rutkas verliet Microsoft begin 2019 kort voor een baan bij Meta, maar keerde dit najaar terug om PowerToys te leiden, direct na de eerste release voor Windows 10. De eerste versie bevatte slechts een paar hulpprogramma’s: een voor het ordenen van vensters in vooraf ingestelde lay-outs en een andere voor het opzoeken van sneltoetsen. Daarna begon het meer toe te voegen, waaronder een tool voor het hernoemen van bulkbestanden, een batch-resizer voor afbeeldingen, een hertoewijzing van toetsaanslagen (bijvoorbeeld om Caps Lock iets anders te laten doen) en een manier om naar open vensters te zoeken.
Microsoft begon ook voor hulp op open source-ontwikkelaars te leunen. Toen het PowerToys-team bijvoorbeeld een tool wilde toevoegen om tekst uit afbeeldingen te extraheren, wendde het zich tot Joseph Finney, een onafhankelijke ontwikkelaar die voor dat doel al een open source-app had gebouwd genaamd TekstGrab.
Finney had een dagelijkse baan als werktuigbouwkundig ingenieur en maakte in zijn vrije tijd apps. Toen TextGrab ter sprake kwam in een discussie tussen PowerToys-gebruikers op GitHub, vroeg Microsoft of het bereid zou zijn een tekstextractor in PowerToys te bouwen. In de veronderstelling dat als hij het niet deed, iemand anders het wel zou doen, zag Finney het als een manier om deel uit te maken van een leuk open source-project.
“Aan het eind van de dag denk ik: ‘Weet je wat? Ik breng mijn gekke ideetje in de handen van meer mensen. Het lijkt een grote overwinning’, zegt hij.
Van de 28 hulpprogramma’s in PowerToys vandaag de dag, erkennen er twaalf het werk van een of meer open source-ontwikkelaars. Microsoft betaalt niet voor deze bijdragen, maar Finney zegt dat hij er op andere manieren van heeft geprofiteerd, bijvoorbeeld Microsoft MVP-prijs en neem deel aan wekelijkse gesprekken met het PowerToys-team. PowerToys is ook een van de beste verwijzingen voor zijn zelfstandige TextGrab-app, die extra functies heeft en beschikbaar is gratis op GitHub of voor $ 10 via de Microsoft Store.
“Als indie-softwareontwikkelaar die dit ’s nachts en in het weekend doet, is energie het belangrijkste motiverende ding”, zegt hij. “Deel uitmaken van welke gemeenschap dan ook, daar komt de energie vandaan.”
Toekomstige Windows-ideeën vandaag
Hoewel Microsoft niet direct financieel profiteert van PowerToys, is het er in ieder geval in geslaagd om goodwill bij ontwikkelaars te genereren. Op De GitHub-pagina van Microsofthet is het tweede project met de meeste sterren, na alleen Visual Studio Code.
Maar de afgelopen jaren is PowerToys ook een proeftuin geworden voor nieuwe Windows-functies.
De Text Extractor-tool van Joseph Finney is bijvoorbeeld nog steeds beschikbaar in PowerToys, maar de instellingenpagina raadt nu aan om de ingebouwde “Snipping Tool” van Windows 11 te gebruiken, die een eigen tekstextractor bevat, geïnspireerd op de PowerToys-versie. De FancyZones-tool van PowerToys, waarmee gebruikers vensters naar vooraf ingestelde lay-outs kunnen slepen en neerzetten, heeft ook geholpen bij het informeren van de venstertegels in Windows 11. Rutkas zegt dat de Microsoft-ontwikkelaar die FancyTools oorspronkelijk heeft gebouwd, ook aan de tegelfuncties van Windows 11 heeft gewerkt.
Waarom test u deze functies niet gewoon via de voorbeeldversies van Windows van Microsoft? Rutkas zegt dat PowerToys het bedrijf nieuwe ideeën sneller laat testen met ruwe prototypes die het verfijnt via feedback van de gemeenschap. En zelfs als een functie wordt geüpgraded naar Windows, kan PowerToys nog steeds een kleiner publiek bedienen.
“We helpen een uiterst geavanceerde gebruiker, waardoor we voor bepaalde dingen veel vrijer kunnen zijn in de gebruikersinterface. Maar we kunnen die lessen en ervaringen meenemen en ze vervolgens terugbrengen naar Windows”, zegt Rutkas.
Sommige recente PowerToys-ontwikkelingen lijken er duidelijker op gericht toekomstige Windows-functies te worden. Een tool genaamd Advanced Paste kan bijvoorbeeld worden gebruikt AI om tekst op het klembord van gebruikers te parafraseren of te vertalen terwijl deze bezig is Commandopalet tool is vergelijkbaar met de Spotlight-zoekbalk die in MacOS is ingebouwd. Gebruikers kunnen het opdrachtenpalet openen met een sneltoets en gebruiken om apps te starten, bestanden te zoeken, op internet te zoeken en berekeningen uit te voeren. Gebruikers kunnen zelfs extensies maken en delen die meer functies aan de zoekbalk toevoegen. Het is veruit de meest ambitieuze tool die PowerToys biedt.
Rutkas wil geen commentaar geven op de vraag of tools als het Commandopalet in de toekomst kernfuncties van Windows zullen worden, maar dat maakt misschien niet uit. Wat PowerToys geweldig maakt, is dat het op zijn eigen kleine eiland bestaat, zonder duidelijke druk om iets groters te worden. Ondertussen heeft Windows zelf zich in zoveel richtingen ontwikkeld dat het de basisprincipes uit het oog is kwijtgeraakt, wat Microsoft daartoe aanzette erkennen dat het vertrouwen opnieuw moet worden opgebouwd. PowerToys met rust laten om zijn eigen ding te doen zou een begin zijn.
“We testen, broeden en streven naar de allerlaatste rand van veel van deze dingen”, zegt Rutkas. “We houden van ontwikkelaars op Windows, en dit is een van de manieren waarop we helpen om zeer krachtige ervaringen, heel snel, aan onze eindgebruikers te bieden.”
