Een liefhebbende man en vrouw willen wanhopig een gezin stichten, maar kampen met onvruchtbaarheid. Een moeder draagt het gewicht van tweelingzonen die voorbestemd zijn om ernstige conflicten met elkaar te krijgen. Twee zussen worden verliefd op dezelfde man.
Deze verhalen klinken misschien als zeepachtige wendingen in een Taylor Sheridan-drama of kabeltelevisiefilm, maar ze komen feitelijk regelrecht uit een van de best verkochte boeken aller tijden: de Bijbel.
De heilige tekst staat boordevol meeslepende en zeer herkenbare verhalen, maar Fox’s “De gelovigen: Vrouwen van de Bijbel“, een driedelige evenementenserie, belicht de belangrijkste matriarchen van Genesis – Sarah, Hagar, Rebekah, Leah en Rachel. De eerste aflevering bestaat uit twee afleveringen die op zondag worden uitgezonden, met daaropvolgende dubbele afleveringen in de komende twee weken, te beginnen met het verhaal van Sarah (Minnie Driver), die, samen met haar man, wordt beschouwd als de eerste matriarch van Israël (J) Donovan), de eerste patriarch.
“Het zijn drie generaties vrouwen die het stokje hebben doorgegeven aan wat door Sarah en Abraham is begonnen, en de afleveringen zijn allemaal in zekere zin portretten van verschillende soorten huwelijken”, zegt René Echevarria, die de eerste aflevering schreef en de showrunner van de serie is.
Maar net als de vele wonderen in de Bijbel is het samenkomen van “The Faithful” in de eerste plaats goddelijk, aangezien de uitvoerende productiepartners Carol Mendelsohn en Julie Weitz eigenlijk geen plannen hadden om het te pitchen toen ze op een noodlottige dag een ontmoeting hadden met de leidinggevenden van Fox TV.
“The Faithful” begint met het verhaal van Sarah (Minnie Driver) en Abraham.
(Morris Puccio / Vos)
“Julie gaf me de instructie: ‘We kunnen over al onze projecten praten, maar praat niet over de Bijbel'”, herinnert Mendelsohn zich. Maar toen vroeg Fox-president Michael Thorn Mendelsohn wat haar passieproject was, en “Het was alsof ik werd geraakt door de brandende struik!”
Dus “The Faithful” werd gepitcht en de show kreeg groen licht. “Ik denk dat het goddelijk was verordend”, zegt Mendelsohn lachend.
Het maken van een op de Bijbel gebaseerde evenementenserie lijkt in eerste instantie misschien een hele opgave voor Mendelsohn, die bekend staat om het produceren van de enorm populaire ‘CSI’-misdaaddramafranchise en, sinds hij meer dan tien jaar geleden met Weitz samenwerkte, hedendaagse drama’s waarin God geen deel uitmaakte van het verhaal. Maar met “The Faithful” was de rode draad met hun eerdere projecten heel duidelijk. “Alles wat we samen doen, komt van personages waar we heel verliefd op worden, en we houden ervan om verhalen over vrouwen te maken”, zegt Weitz. “We dachten erover om iets in deze wereld te doen toen ‘The Chosen’ (Prime Video-serie over Jezus Christus) uitkwam en een grote hit werd.”
Mendelsohn en Weitz brachten Echevarria aan boord, en terwijl ze zich verdiepten in de respectieve verhalen van deze invloedrijke vrouwen, “werd het duidelijk dat we twee uur aan elk van deze matriarchen moesten besteden en het verhaal moesten vertellen dat niet alleen het ontstaan is van het jodendom, maar ook van de islam en het christendom, de drie grootste en meest prominente religies van de mensheid”, zegt Weitz, die ook dankbaar is voor de programmeerstrategie van Fox. “Het werkte prima omdat ze ons zondagavonden geven die dwars door Pasen en Pasen lopen, dus het was ook gewoon logisch voor (Fox).”
Voor verschillende perspectieven maakte de show gebruik van zowel christelijke als joodse geleerden, die de doelstellingen van het vertellen van verhalen ondersteunden, aangezien deze oude verhalen traditioneel niet altijd evenveel vrouwen als mannen vertegenwoordigden, dus het was geen taboe om op één interpretatie van de tekst te leunen. “Onze joodse geleerde zei: ‘wat je doet heet midrasj, een eeuwenoude traditie in het jodendom om naar deze verhalen te kijken en tussen de regels door te lezen'”, zegt Echevarria.
Deze interpretatieve vrijheid is te zien in de eerste aflevering van de serie, waarin Genesis 16 wordt onderzocht, waar Sarah, jarenlang onvruchtbaar ondanks dat God tegen Abraham had gezegd dat ze op haar hoge leeftijd een kind zou baren, de voormalige Egyptische slaaf Hagar (Natacha Karam) inschakelt om met haar man naar bed te gaan in de hoop dat zij hen een kind zal baren. Driver zegt dat Sarah’s verhaal er een is waar veel vrouwen zich mee kunnen identificeren, maar wat betreft wie de echte vrouw was, ontbreekt een echte definitie. “Wie weet hoe Sarah was? Dat weten we niet. Ze twijfelde en voor sommige mensen verzette ze zich tegen God, maar voor mij was ze eigenlijk gewoon een vrouw die een baby wilde, heel veel van haar man hield en heel sterk was”, zegt ze.
Natacha Karam speelt de Egyptische slaaf Hagar, die het leven schenkt aan Abrahams kind.
(Stefano Cristiano Montesi/Vos)
Donovan merkt op dat Sarah die in Genesis 16 suggereert dat Abraham met Hagar liegt, aanvankelijk een duidelijke en eenvoudige zin lijkt. “Maar er valt zoveel te vertellen in die ene regel uit de Bijbel”, zegt hij. “De complexe worstelingen die deze drie mensen moeten hebben gehad, die mensen vandaag de dag nog steeds 4000 jaar later hebben? We zeggen nog steeds: ‘Ik kan geen baby krijgen. Laten we ervoor zorgen dat ze onze baby krijgt. Maar vind je haar leuk? Is ze beter dan ik?'”
Maar hoezeer Sarah’s situatie met onvruchtbaarheid herkenbaar is, vergden andere momenten in het verhaal meer werk om daar te komen, zoals het moment waarop Abraham met God praat. “Ik kan me alleen maar voorstellen hoe het zou voelen om met God te praten”, zegt Donovan.
Om met dat idee te worstelen, zocht de acteur, voordat hij deze specifieke scène opnam, gekleed in de tuniek van zijn personage en wachtend tot de bemanning zich had opgesteld, een plek om onder een boom te zitten en na te denken over Abrahams dagelijkse leven en hoe impactvol een boodschap van God zou zijn. “Hij is een herder die opstond met de zon, naar zijn kudde keek en probeerde te overleven”, zegt Donovan. “‘Hoe sterf ik vandaag niet? Hoe voed ik mijn gezin?’ Als ik respect betoon aan het personage, verdient het een paar uur troost en eenzaamheid.” Hij noemt het voor hem de moeilijkste scène uit de serie.
En terwijl de serie het huwelijk van Sarah en Abraham onderzoekt, duikt het ook in de relatie tussen Sarah en Hagar, die begint wanneer een gevangengenomen Sarah wordt vrijgelaten en zij de slaaf Hagar meeneemt om haar een beter leven te geven.
“Hagar wordt meegezogen in dit verhaal dat veel groter is dan alles wat ze ooit voor zichzelf had kunnen bedenken”, zegt Karam, eraan toevoegend dat de twee vrouwen een hechte band krijgen, maar dat er ook conflicten ontstaan. “In eerste instantie wordt de relatie bepaald door hiërarchie en noodzaak, en dan is er deze gecompliceerde afhankelijkheid die hen voor het leven met elkaar verbindt.”
De acteur sprak zijn tevredenheid uit over het feit dat het verhaal van Sarah en Hagar positief wordt weergegeven, wat niet altijd het geval is geweest. “Er zijn versies van het verhaal die worden gelezen door een lens van berisping van beide vrouwen, wat volgens mij schokkend is, maar het was eigenlijk behoorlijk voorspelbaar om het zo te draaien dat het uiteindelijk zou eindigen met: ‘Oh, kijk eens wat deze twee vrouwen deden toen ze probeerden de controle over te nemen'”, zegt ze.
“Hagar wordt meegezogen in dit verhaal dat veel groter is dan alles wat ze ooit voor zichzelf had kunnen bedenken”, zegt Natacha Karam, links, met Minnie Driver en Jeffrey Donovan.
(Morris Puccio / Vos)
De draai van de cast en crew aan de productie zelf was dat, aangezien alle afleveringen van “The Faithful” werden opgenomen in de oude stad Rome, de serie profiteerde van wat de stad te bieden had op het gebied van landschappelijke authenticiteit. De meedogenloze hitte tijdens het fotograferen van buitenscènes was ook niet leuk, maar ook niet totaal negatief, zegt Driver. “Ik ben nog nooit tien of elf uur per dag buiten geweest in een hitte van meer dan 100 graden. Het was wreed, maar het droeg zeker bij aan de waarheid van het verhaal, zoals waar je het zo warm en uitgeput hebt”, zegt ze. ‘Er zit een vrijgevigheid in de geschiedenis waarin je wordt uitgenodigd. Het was deze koortsdroom, de hele ervaring om daar te zijn.’
En terwijl de verhaallijn van Sarah-Abraham-Hagar de eerste aflevering vult, zet de aflevering van 29 maart het drama voort met de introductie van Rebekah (Alexa Davalos), die trouwt met Sarah en Abrahams zoon Isaac (Tom Mison). Ook al jaren onvruchtbaar, ontvangt ze eindelijk een bericht rechtstreeks van God dat ze een tweelingzonen zal krijgen en dat haar jongste zoon op een dag zal regeren. Met de komst van Esau (Ben Robson), die als eerste geboren wordt, en Jacob (Tom Payne), wordt ze geconfronteerd met de last om ervoor te zorgen dat Gods boodschap koste wat het kost op koers blijft. “Het verhaal gaat over hoe ze haar familie bijna vernietigt, omdat haar is verteld dat het zo is, het is het lot”, zegt Weitz.
De finale van 5 april, uitgezonden op Paaszondag, gaat verder als de inmiddels verbannen Jacob terugkeert naar zijn geboorteplaats en twee zussen ontmoet, Leah (Millie Brady) en Rachel (Blu Hunt), en de vonken vliegen er vanaf. Plaagt Echevarria: “Tonaal gezien is de aflevering een beetje anders en een beetje schandaliger, maar zeker eigentijds.” Weitz voegt eraan toe: “Jacob wordt om verschillende redenen en op verschillende tijdstippen verliefd op beide zussen, dus het wordt een verhaal van zusterlijke rivaliteit om de liefde van dezelfde man.”
Liefde is iets wat het publiek de afgelopen jaren heeft gevoeld voor op geloof gebaseerde programmering, waardoor dit drie weken durende evenement niet als een televisie-anomalie voelt. Prime Video’s “The Chosen” onderzoekt bijvoorbeeld vijf seizoenen lang het leven van Jezus Christus (Jonathan Roumie), met een zesde seizoen waarin de kruisiging van Jezus later dit jaar centraal staat. Eveneens op 27 maart lanceert Prime Video het tweede seizoen van ‘Davids huis,‘die de reis volgt van de jonge herder David (Michael Iskander) van het doden van een bepaalde reus genaamd Goliath tot het worden van koning van Israël. En eerder deze maand, op geloof gerichte streamer het wonderproject sloot het eerste seizoen af van de hedendaagse dramaserie ‘It’s Not Like That’, met in de hoofdrol Scott Foley als een priester die weduwe is en zijn kinderen opvoedt en opnieuw de liefde vindt. Bovendien zou geen enkele paasvakantie goed voelen zonder ABC’s jaarlijkse uitzending van de klassieke film ‘The Ten Commandments’ uit 1956, uitgezonden op 4 april.
Waarom heeft Faith TV nu een moment? De belangstelling van het publiek voor dit soort programmering zou een weerspiegeling kunnen zijn van de vaak sombere 21e-eeuwse wereld waarin we leven, zegt Karam. “Dit zijn verhalen over mensen die midden in onmogelijke omstandigheden zitten, die nog niet kunnen zien wat de les is, of dat er licht is aan de andere kant”, zegt ze. “Maar historisch gezien is dat er altijd geweest en dat is er altijd geweest (licht aan de andere kant), dus ik denk dat dat is waar mensen nu naar hongeren: een raamwerk om dingen te begrijpen.”
Zolang deze honger aanhoudt en het publiek komt opdagen voor ‘The Faithful’, hebben de producers genoeg verhalen te vertellen buiten de grote matriarchen.
“Het verschil met een regulier tv-programma is dat we dit buitengewone IP-adres en dit andere perspectief hebben”, zegt Echevarria. “Onze hoop is dat de onze altijd een beetje anders zal zijn, en dat we er vanuit een andere hoek naar zullen kijken.” Het lijkt erop dat het geloof zeker behouden blijft.
