(Noot van de redactie: Agenten van transformatie is een onafhankelijke GeekWire-serie, ondersteund door Accenture, die de mensen, bedrijven en ideeën achter AI-agenten onderzoekt. Kom langs op dinsdag 24 maart om ons Agents of Transformation-evenement in Seattle.)
Nog maar een jaar geleden, een door AI aangedreven verkoopplatform Haken maakte niet veel gebruik van kunstmatige intelligentie-agenten, maar vertrouwde in plaats daarvan op aanwijzingen en vooraf getrainde modellen om klanten te helpen hun verkoopstrategieën te versterken. Maar dat is op een grote manier veranderd.
“We hebben ze sindsdien in bijna elk deel van de stapel geïnjecteerd”, zegt mede-oprichter en CTO van Nook. Nikhil Cheerlaspreken op een evenement dat het bedrijf in februari in Seattle organiseerde.
De snelle adoptie van Nooks weerspiegelt de groeiende aandacht voor verticale AI-agents: tools die zijn gebouwd om één taak uitzonderlijk goed uit te voeren door modellen te combineren met domeinspecifieke gegevens, workflows en context.
AI-modellen voor algemeen gebruik kunnen snel tekst genereren, code schrijven en rapporten samenvatten. Maar ze zijn niet zo bekwaam in het oplossen van branchespecifieke taken. En dit is waar verticale agenten in beeld komen.
Voor deze aflevering in onze Agenten van transformatie serie onderzocht GeekWire de stijgende trend van verticale AI-agenten en de enorme kansen voor startups.
“Grote AI-platforms kunnen brede distributiemotoren voor intelligentie worden”, aldus Madrona-investeerders Sabrina Albert En Vivek Ramaswami schreef erin een recente analyse van het AI-landschap. “Maar gespecialiseerde bedrijven zullen blijven opkomen door de moeilijke onderdelen in specifieke domeinen goed te krijgen.”
Jerry ZhouCEO bij juridische technologiestartup in Seattle Supiobeschreef verticale AI als ‘een verschuiving van tools naar agenten’. De software van Supio helpt advocaten bij het snel sorteren, doorzoeken en ordenen van zaakgerelateerde gegevens.
“Het is niet genoeg dat AI inzichten genereert; het moet binnen echte workflows werken en handelen”, aldus Zhou. “Op juridisch gebied betekent dit dat complexe gegevens, zoals medische dossiers, moeten worden omgezet in geverifieerde, gestructureerde resultaten waarop advocaten kunnen vertrouwen zonder giswerk.”
De nieuwe technologie helpt startups waarde voor klanten te ontdekken. Profetischeen in Portland, Oregon gevestigd intelligentieplatform voor landaankoop, trainde zijn kunstmatige intelligentie op meer dan 20.000 gemeentelijke bestemmingscodes in de VS. Olivier Alexander. “Dat is de ware kracht van verticale AI.”
De verschuiving trekt de aandacht van beleggers die Mia Lewineen technische dierenarts uit Seattle die gewoon verhoogd een initieel fonds van $ 5 miljoen voor De oprichterVChaar nieuwe bedrijf richtte zich op verticale AI-startups.
“We verwachten dat dit gebied de komende tien jaar meer dan 300 eenhoorns zal voortbrengen, waarbij de eerste verticale AI-IPO’s binnen drie jaar op de markt zullen verschijnen”, aldus Lewin.
Vorige maand gesproken op het evenement van Nooks, Birmees directeur Joe Duffy beschreef hoe Pulumi’s AI-agent, Neo, bedrijven helpt bij het automatiseren van taken in de cloudinfrastructuur, zoals het optimaliseren van de kosten en het garanderen van compliance. Het doel achter Neo, welke gelanceerd vorig jaar was het creëren van een AI-agent die alles kan doen wat een menselijke infrastructuuringenieur zou doen: niet alleen vragen beantwoorden, maar ook handelen in complexe systemen.
“Een van de bijzondere aspecten van het zijn van een verticale agent is dat je echt diep in één domein kunt duiken”, zegt Duffy. “En dat domein bestaat niet alleen uit LLM-tokens. Het is veel complexer dan dat.”
Voor het bouwen van deze systemen is meer nodig dan een model. Het heeft wat sommigen een ‘agentharnas’ noemen nodig: de omringende infrastructuur die helpt bij het orkestreren van taken, het vinden van context en het verifiëren van de output, merkten Albert en Ramaswami op in hun bericht.
Verticale AI-agents automatiseren al verschillende soorten handmatig werk – veel verder dan traditionele software-as-a-service-tools.
“Het omzetten van de workflowcontext in uitvoering is de kans voor verticale AI-agenten en wat winnaars onderscheidt van degenen die alleen inhoud of aanbevelingen genereren”, aldus Doug TallmadgeCEO bij Seattle Marketing AI-startup Geleidelijk.
Startups die verticale AI-agenten koppelen aan sterke contextuele gegevens kunnen een bedreiging vormen voor gevestigde bedrijven. Cheerla, CTO bij Nooks, zei dat een bedrijf als Salesforce miljarden datapunten heeft, “maar ze weten niet wat goed en wat slecht is in die data.”
“De manier waarop we Nooks proberen te ontwerpen, is door gegevens van zeer hoge kwaliteit te verzamelen, zodat we volledig de context krijgen die heeft geleid tot het nemen van een beslissing”, zei Cheerla.
De agenten van Nooks verzorgen de end-to-end verkoopworkflows, waaronder het identificeren van accounts, het prospecteren van contacten, het opstellen van e-mails en het assisteren van vertegenwoordigers bij live gesprekken. Ze kunnen handmatig worden gestart, in bulk worden uitgevoerd of op de achtergrond werken en zijn ontworpen om samen te werken met menselijke gebruikers.
De volgende fase van verticale AI-agenten zou verder kunnen gaan dan eenvoudige taakuitvoering. Een nieuwe trend is agent-to-agent-samenwerking, waarbij meerdere systemen werken om complexe problemen op te lossen.
“Je kunt je een zwerm agenten voorstellen die daadwerkelijk samenwerken om iets gedaan te krijgen,” zei Duffy, waarmee hij parallellen trok met zijn eerdere werk bij het ontwerpen van gedistribueerde systemen.
Een andere verschuiving betreft proactieve agenten: systemen die niet alleen op instructies reageren, maar zelf acties initiëren. Die transitie kan echter enige tijd duren. Hoewel agenten steeds vaardiger worden, zijn bedrijven dat wel beweegt voorzichtig als het gaat om het overdragen van de controle.
Duffy verwees naar een ‘autonomieschutter’, een term uitgevonden door AI-onderzoeker Andrej Karpathy, variërend van volledig door mensen bestuurde systemen tot volledig autonome agenten.
Voor taken met een laag risico, zoals het opruimen van ongebruikte cloudbronnen, kunnen bedrijven agenten onafhankelijk laten opereren. Maar voor acties waarbij veel op het spel staat – zoals het inzetten van productie-infrastructuur – blijft menselijk toezicht belangrijk.
“Je moet eerst vertrouwen opbouwen en kwaliteit inbouwen in de systemen die je bouwt”, zegt Duffy.
Geschoolde verticale agenten beginnen al een nieuwe vorm te geven aan de manier waarop bedrijven hun teams structureren. Cheerla beschreef de evolutie van het traditionele model van technische organisaties, waar productmanagers het delen van informatie tussen ingenieurs en klanten vergemakkelijken. Hij zei dat het proces kan worden geautomatiseerd met agenten, en dat ingenieurs in plaats daarvan rechtstreeks verbonden moeten zijn met klanten en eigenaar moeten worden van de resultaten.
“Je moet van deze pijpleidingen en knelpunten afkomen”, zei hij.
Bij Pulumi beschreef Duffy een verschuiving waarbij elke ingenieur feitelijk de leider is van zijn eigen team van agenten. “De ingenieurs die kunnen denken als een productmanager en een ingenieur op personeelsniveau, kunnen letterlijk 100x ontwikkelaars zijn”, zei hij.
Investeerders bij Bessemer Venture Partners zeggen dat verticale AI “een fundamenteel grotere kans vertegenwoordigt dan verticale SaaS ooit heeft gedaan”, deels vanwege de invloed die het heeft op de beroepsbevolking.
“In tegenstelling tot verticale SaaS, die doorgaans een fractie van de IT-uitgaven van de Fortune 500 beslaat, snijdt Verticale AI rechtstreeks in de winst-en-verliesrekening”, schreven ze in een blogpost.
Sharbani Royeen vice-president bij het chipontwerpbedrijf Arm die eerder Alexa bij Amazon hielp bouwen, bood een uniek raamwerk voor de manier waarop menselijke werknemers omgaan met agenten: het leerlingmodel.
In plaats van agents te zien als automatiseringstools, moedigt ze haar team aan om een andere vraag te stellen. “Hoe gebruik je een agent om als leerling op te treden en je beter te maken?” zei ze tijdens de paneldiscussie. ‘Wat heb je deze week gedaan dat je hebt kunnen bereiken – maar beter – omdat je een agent had om je te helpen? Hoe maak je steeds luider een oordeel?’
