De gevaarlijke hittegolf Het breken van de records van maart in het zuidwesten van de Verenigde Staten is meer dan zomaar een record extreem weer bliep. Het is het nieuwste volgende niveau weer wildheid wat steeds vaker voorkomt als De opwarming van de aarde bouwt zich op.
Experts zeggen dat ongekende en dodelijke extreme weersomstandigheden, die soms op ongebruikelijke tijden en op ongebruikelijke plaatsen toeslaan, meer mensen in gevaar brengen. Het zuidwesten is bijvoorbeeld gewend om met dodelijke hitte om te gaan, maar niet maanden eerder dan gepland, waaronder donderdag een temperatuur van 110 graden Fahrenheit (43,3 graden Celsius) in de woestijn van Arizona, die de hoogste temperatuur in maart ooit in de VS overtrof.
Donderdag hadden plaatsen in Arizona en Zuid-Californië voorlopige metingen van 109 F (ongeveer 43 C), wat de warmste maartdag ooit zou zijn voor de Verenigde Staten.
“Dit is hoe klimaatverandering er in realtime uitziet: extremen die verder gaan dan de grenzen die we ooit voor mogelijk hielden”, zegt klimaatwetenschapper Andrew Weaver van de Universiteit van Victoria. “Wat vroeger ongekende gebeurtenissen waren, zijn nu terugkerende kenmerken van een opwarmende wereld.”
De hitte van maart zou vrijwel onmogelijk zijn geweest zonder door de mens veroorzaakte klimaatverandering, volgens een rapport van vrijdag door de World Weather Attribution, een internationale groep wetenschappers die de oorzaken van extreme weersomstandigheden bestuderen.
Ruim een dozijn door The Associated Press ondervraagde wetenschappers, meteorologen en rampendeskundigen plaatsten de hittegolf van maart in een soort ultra-extreme classificatie, met gebeurtenissen als de hittegolf in de Pacific Northwest van 2021, de overstromingen in Pakistan in 2022 en de dodelijke orkanen Helene, Harvey en Sandy.
Het gebied in de Verenigde Staten dat de afgelopen vijf jaar door extreem weer is getroffen, is verdubbeld ten opzichte van twintig jaar geleden, volgens de Climate Extremes Index van de National Oceanic and Atmospheric Administration, die verschillende soorten wild weer omvat, zoals hitte- en koudegolven, stortbuien en droogtes.
Volgens een AP-analyse van NOAA-records breken de VS nu 77% meer warmweerrecords dan in de jaren zeventig en 19% meer dan in de jaren 2010. In de Verenigde Staten zijn het aantal en de gemiddelde kosten van voor inflatie gecorrigeerde weerrampen van miljarden dollars in de afgelopen paar jaar het dubbele van wat ze tien jaar geleden waren en bijna vier keer zoveel als dertig jaar geleden, volgens gegevens van NOAA en Climate Central, een non-profitorganisatie van wetenschappers en communicatoren die onderzoek doet naar en rapporteert over klimaatverandering.
Proberen de extremen bij te houden en falen
“Het is echt moeilijk om bij te houden hoe extreem onze extremen worden”, zegt Bernadette Woods Placky, hoofdmeteoroloog van Climate Central. “Het verandert ons risico, het verandert onze relatie met het weer, het brengt meer mensen in risicovolle situaties en soms zijn we daar niet aan gewend. Dus ja, we duwen extremen naar een nieuw niveau voor alle verschillende weertypes.”
Voor ambtenaren die met rampen te maken hebben, is dit een groot probleem geweest.
Craig Fugate, die tot 2017 leiding gaf aan de Federal Emergency Management Agency, zei dat hij de extremen zag toenemen.
“We opereerden steeds meer buiten het historische draaiboek. Overstromingskaarten, golfmodellen, hitterecords – gebeurtenissen bleven opduiken buiten de grenzen waar we systemen omheen hadden gebouwd. Dat is precies wat we zagen”, zei Fugate via e-mail.
Hij voegde eraan toe: “We hebben samenlevingen gebouwd op ongeveer 100 jaar weer in het verleden en gingen ervan uit dat dit een goede leidraad voor de toekomst was. Die veronderstelling begint te mislukken. En het duidelijkste signaal is niet het wetenschappelijke debat. Het zijn verzekeringsmaatschappijen die weglopen.”
‘Vrijwel onmogelijk’ zonder klimaatverandering
Klimaatwetenschappers van de World Weather Attribution hebben een flitsanalyse uitgevoerd – die nog niet door vakgenoten is beoordeeld – om te bepalen of klimaatverandering een factor was in deze zuidwestelijke hittegolf. Ze vergeleken de verwachte temperaturen van deze week met wat er in maart sinds 1900 in het gebied is waargenomen en met computermodellen van een wereld met klimaatverandering. Ze ontdekten dat “gebeurtenissen zo warm als maart 2026 vrijwel onmogelijk zouden zijn geweest zonder antropogene klimaatverandering.”
Deze opwarming, door de verbranding van steenkool, olie en aardgas, voegde tussen de 4,7 graden en 7,2 graden F (2,6 tot 4 graden C) toe aan de voelbare temperaturen, zo blijkt uit het rapport.
“Wat we met groot vertrouwen kunnen zeggen is dat de antropogene opwarming de temperaturen heeft doen stijgen die we zien als gevolg van deze hittekoepel, en dat die temperaturen zullen stijgen van wat zeer oncomfortabel zou zijn geweest naar potentieel gevaarlijk”, zegt medeauteur van het rapport, Clair Barnes, een attributiewetenschapper van het Imperial College London.
Er zijn talloze voorbeelden van hoge hitte en extreem weer
De hittegolf in het zuidwesten valt duidelijk in de categorie ‘gigantische gebeurtenissen’, met temperaturen tot 30 graden Fahrenheit (16,7 graden Celsius) boven normaal, zei klimaatwetenschapper Chris Field van Stanford University.
Hij noemde er nog vijf in de afgelopen zes jaar: een hittegolf in Siberië in 2020, de Pacific Northwest-hittegolf in 2021 waarbij British Columbia heter was dan Death Valley, de zomer van 2022 in Noord-Amerika, China en Europa, een hittegolf in het westelijke Middellandse Zeegebied in 2023 en een hittegolf in Zuid-Azië in 2023 met een hoge luchtvochtigheid.
En dan is de Oost-Antarctische hittegolf van 2022 nog niet meegerekend, toen de temperatuur 81 graden (45 graden Celsius) warmer was dan normaal. Het is de grootste anomalie die ooit is geregistreerd, zegt weerhistoricus Chris Burt, auteur van het boek ‘Extreme Weather’.
Het verergeren van wild weer dat wordt beïnvloed door de klimaatverandering betreft niet alleen superhete dagen, maar omvat ook dodelijke orkanen, droogtes en stortbuien, vertelden onderzoekers aan de AP.
Verwoestende overstromingen troffen West-Afrika in 2022 en opnieuw in 2024. Iran bevindt zich midden in een zes jaar durende droogte. En de dodelijke tyfoon Haiyan die in 2013 de Filipijnen trof, schokte de wereld.
Superstorm Sandy, die in 2012 New York City en aangrenzende gebieden onder water zette, had tropische stormwinden die een gebied van bijna een vijfde van de aangrenzende Verenigde Staten bedekten. Het bracht zeeën van ruim 3,5 miljoen vierkante meter voort, ongeveer half zo groot als de Verenigde Staten, met het energie-equivalent van vijf atoombommen ter grootte van Hiroshima, zei Yale Climate Connections-meteoroloog Jeff Masters.
En vergeet de bosbranden niet die worden verergerd door hitte en droogte. Tot de recente extremen behoren onder meer de bosbranden in Palisades en Eaton in 2025, die vorig jaar de duurste weerramp in de VS waren, zegt meteoroloog en econoom Adam Smith van Climate Central.
“Dit is te wijten aan de klimaatverandering, waardoor we extremere en intensere gebeurtenissen zien en er zoveel records worden verbroken”, zegt Friederike Otto, een klimaatwetenschapper aan het Imperial College in Londen, die de World Weather Attribution coördineert.
De klimaat- en milieuverslaggeving van Associated Press ontvangt financiële steun van verschillende particuliere stichtingen. AP is als enige verantwoordelijk voor alle inhoud. Vind de normen van AP voor het werken met liefdadigheidsinstellingen, een lijst met supporters en gefinancierde dekkingsgebieden op AP.org.
—Seth Borenstein, wetenschappelijk schrijver van AP
