De oorlog met Iran en de daaropvolgende blokkade van de Straat van Hormuz, een cruciale scheepvaartroute, heeft plaatsgevonden piek olieprijzen en stuurde regeringen op zoek naar hun reserves. Hoe hoog zullen de prijzen gaan en hoe erg kan het worden?
Vrijdagavond gaf Scott Kirby, CEO van United Airlines, een memo uit aan zijn werknemers waaruit blijkt dat zijn sterk brandstofafhankelijke bedrijf zich voorbereidt op een zeer langdurige gevolgen. “Onze plannen gaan ervan uit dat de olieprijs naar $175 per vat gaat en pas eind 2027 weer naar $100 per vat terugkeert”, zei hij. schreef.
Vliegtuigbrandstof is goed voor een kwart tot een derde van de exploitatiekosten van luchtvaartmaatschappijen. De prijzen zijn sinds het begin van de oorlog vier weken geleden verdubbeld ten opzichte van $70 per vat, waardoor de winstgevendheid van luchtvaartmaatschappijen ernstig dreigt te worden aangetast. Kirby zei dat zijn luchtvaartmaatschappij een strategie heeft: United zal in het tweede en derde kwartaal van dit jaar ongeveer 5 procent van zijn lijnvluchtschema inkorten, waarbij aanpassingen vooral plaatsvinden tijdens de daluren, zoals rode ogen en minder populaire reisdagen: dinsdag, woensdag en zaterdag.
“Eerlijk gezegd denk ik dat de kans groot is dat het niet zo erg zal zijn”, schreef Kirby in het briefje, “maar… er zijn niet veel nadelen voor ons om ons op die uitkomst voor te bereiden.”
De stappen van United zijn niet alleen belangrijk voor de reisindustrie, maar ook voor de bredere wereldeconomie, zeggen analisten. Als het allemaal uitpakt zoals Kirby voorspelt, “zou dit ongelooflijk onwelkom nieuws zijn voor iedereen die niet in de olieraffinaderij zit”, zegt Jason Miller, hoogleraar supply chain management aan het Eli Broad College of Business van de Michigan State University.
Luchtvaartmaatschappijen kunnen een bijzonder opvallende kanarie zijn in de economische kolenmijn, omdat hun activiteiten nog meer afhankelijk zijn van de olieprijzen, en vooral van de prijzen van geraffineerde olie, dan de meeste andere luchtvaartmaatschappijen. Luchtvervoer staat net onder asfaltverharding als de Amerikaanse industrie die het grootste deel van de niet-arbeidskosten besteedt aan geraffineerde aardolieproducten, berekende Miller. De voorspellingen van Kirby zijn somber, maar komen overeen met wat anderen op de grondstoffenmarkt voorspellen, zegt Miller.
“Economisch gezien komt deze energieschok op het slechtst mogelijke moment toe”, zegt Miller. Voeg de gevolgen daarvan toe aan een trage arbeidsmarkt en een wereldeconomie die wordt opgeschrikt door het grillige Amerikaanse tariefregime, en economen beginnen na te denken over een recessie. De oorlog in Iran en de daaropvolgende energiecrisis ‘hebben langer geduurd dan velen hadden verwacht’, zegt Miller. Kirby’s memo is een erkenning dat “Hormuz misschien niet snel open zal zijn.”
De gevolgen van de stijgingen van de brandstofprijzen hebben nu al gevolgen voor de reissector. Vorige week zei Robert Isom, CEO van American Airlines zei dat het bedrijf had gebruikt nog eens $ 400 miljoen aan brandstof. Luchtvaartmaatschappijen hebben een grote vraag gemeld de afgelopen weken, waarbij Kirby van United in zijn memo opmerkte dat de luchtvaartmaatschappij de afgelopen tien weken de meeste omzet uit boekingen ooit had binnengehaald. Maar het valt nog te bezien of veel mensen daadwerkelijk enthousiast zijn over reizen of dat vliegers geschrokken zijn van de geopolitiek en de angst voor hoge tarieven al vroeg hun plannen vastlegden voordat de oliekosten stegen. Isom merkte op dat als de olieprijzen hoog blijven, “we zeker wendbaar zullen zijn in termen van capaciteit om ervoor te zorgen dat vraag en aanbod in evenwicht blijven.”
Hoe erg het kan worden voor de luchtvaartmaatschappijen – en hun passagiers – hangt niet alleen af van hoe lang de olieprijzen hoog blijven, maar ook van hoe lang de vragen van de bedrijven over de crisis onbeantwoord blijven.
“Als we lange tijd in deze onzekerheid blijven hangen, vergroot dit de complexiteit”, zegt Ahmed Abdelghany, die als hoogleraar luchtvaartactiviteiten bestudeert aan het College of Business van de Embry-Riddle Aeronautical University. “Hoe langer het duurt, hoe problematischer het wordt voor de overige luchtvaartmaatschappijen.”
