DAMASCUS, Syrië — Massa’s Syriërs kwamen zondag bijeen om te protesteren tegen de pogingen van de autoriteiten om de verkoop en consumptie van alcohol in Damascus aan banden te leggen. Dit weerspiegelde de groeiende angst in de kosmopolitische hoofdstad dat de nieuwe islamitische regering van Syrië de lang gekoesterde seculiere vrijheden zou kunnen bedreigen.
Honderden inwoners van verschillende religieuze sekten stroomden naar een met gras begroeid plein in Bab Touma, een christelijke wijk in Damascus, terwijl ze scandeerden: “Syriërs zijn verenigd!” en zwaaide met borden waarin de regering werd opgeroepen persoonlijke vrijheden en religieuze minderheden te beschermen.
“Dit gaat niet over de vraag of we alcohol willen drinken, het gaat over persoonlijke vrijheid”, zegt Isa Qazah, een 45-jarige beeldhouwer uit het gebied die deelnam aan het protest langs de middeleeuwse stenen straatjes in de buurt van de oude stad van Damascus. “We zijn hierheen gekomen om een idee te verdedigen.”
Zwaarbewapende veiligheidstroepen omsingelden de demonstranten. De demonstratie verliep zonder incidenten.
De controverse brak vorige week uit toen de gouverneur van Damascus een decreet uitvaardigde dat “het aanbod van alcoholische dranken van welke aard dan ook in restaurants en nachtclubs” in de hoofdstad verbood. Binnen drie maanden, zo staat er, moeten restaurants hun wijnkaarten hebben weggegooid en moeten bar- en clubeigenaren hun vergunningen hebben ingewisseld voor cafévergunningen.
Het besluit, dat volgens de autoriteiten werd genomen ‘op verzoek van de lokale gemeenschap’, kwam als interim-regering van voormalige islamitische rebellen en nu President Ahmed al-Sharaa wordt geconfronteerd met een toenemende druk van hardliners om conservatievere religieuze waarden op te leggen. Al-Sharaa heeft zich niet publiekelijk uitgesproken over het alcoholdebat.
Ruim een jaar nadat zijn beweging werd verdreven voormalig president Bashar AssadSyrië is na veertien jaar nog steeds onderweg burgeroorlog en vijf decennia dictatuur waarvoor het land vecht zijn toekomst bepalen.
Een lid van Alawitische religieuze minderheidAssad pleitte voor een seculiere ideologie waar hij steun voor kon behouden mede-minderheden in het land met een soennitische meerderheid. Tijdens zijn familiedynastie De Syriërs hadden geleden op het gebied van burgerlijke of politieke vrijheden. Maar ze konden alcohol drinken, feesten in nachtclubs en zich kleden zoals ze wilden.
Na zijn benoemd tot interim-presidental-Sharaa beloofde het land te verenigen respecteer het pluralisme. Tot nu toe is hij lichtzinnig te werk gegaan als het gaat om het opleggen van sociale beperkingen. Toch zijn er veel religieuze en etnische groepen in Syrië blijf op de rand.
Sektarische aanvallen van de regeringsgezinde soennitische strijders hebben er honderden gedood Alawieten En Druzen het afgelopen jaar.
Demonstranten zeiden zondag dat ze vreesden dat de nieuwste alcoholbeperkingen hen verder zouden kunnen aanwakkeren spanningenaangezien het decreet de verkoop van alcohol toestaat in drie overwegend christelijke wijken.
De vestigingen in Bab Touma, al-Qassaa en Bab Sharqi kunnen echter geen drank schenken op het terrein, en winkels in deze drie gebieden mogen alleen alcohol verkopen in verzegelde afhaalflessen. Verkopers moeten ook minimaal 75 meter (246 voet) verwijderd blijven van moskeeën en scholen en 20 meter (65 voet) verwijderd van politiebureaus en overheidsgebouwen.
Sommigen zeiden dat de autoriteiten, door christenen in het zonnetje te zetten, hen afschilderen als verantwoordelijk voor wat het decreet omschrijft als “schendingen van de publieke moraal”. Hoewel de islamitische wet de consumptie van alcohol verbiedt, zit Damascus vol met seculiere moslims.
“Hoe schenden onze buurten de publieke etiquette? De verdeeldheid die hierdoor ontstaat is onrechtvaardig en onverantwoordelijk”, zei Fawaz Bahauddin Khawja, een christelijke advocaat tijdens de bijeenkomst. “Dit is het echte gezicht van Damascus. De enige vlag die we hijsen is de Syrische vlag.”
Terwijl de kritiek voorafgaand aan het protest oplaaide, gaven de autoriteiten van Damascus eind zaterdag een verklaring af waarin ze hun excuses aanbood aan de christelijke bevolking van de stad “voor elk misverstand of verkeerde interpretatie van het besluit.” Het verduidelijkte ook dat de hotels gespaard zullen blijven van de drankbeperkingen.
“Dit besluit interfereert niet met de persoonlijke vrijheden van burgers”, aldus de verklaring. “De regulering van de verkoop van alcohol bestaat in alle landen, met verschillen in de manier waarop deze wordt toegepast en gehandhaafd.”
___
Associated Press-schrijver Isabel DeBre in Beiroet heeft bijgedragen aan dit rapport.
